宝庆城外的雨下了三天三夜，没有停的意思。林修梅站在战壕里，雨水顺着帽檐往下淌，军装湿透了贴在身上，冷得人直打哆嗦。他举起望远镜，透过雨幕望着远处宝庆城墙上影影绰绰的守军，放下望远镜，对身边的副官说了一句：“传令，今夜攻城。”
副官愣住了，抹了一把脸上的雨水，声音发紧：“旅长，这么大的雨，弟兄们怎么打？”
林修梅把望远镜塞进怀里，从腰间拔出驳壳枪，推弹上膛，声音不高不低：“雨大，北洋军想不到咱们会动手。这是最好的时机。传令，一团从东门佯攻，二团从西门主攻，三团绕到北门堵截。告诉弟兄们，桂军快到了，打下宝庆，咱们跟桂军会师。”
命令传下去，士兵们在雨夜里摸着黑，深一脚浅一脚地向宝庆城摸去。雨水浇灭了火把，浇不灭人心里的火。凌晨三点，西门方向忽然响起密集的枪声，紧接着是炮弹的爆炸声，火光在雨幕中一闪一闪的，像是远处闷雷滚过天际。守城的北洋军从睡梦中惊醒，有的连枪都找不着，有的光着脚就往城墙上跑。军官们扯着嗓子喊，但雨声太大，枪声太密，口令传不出去，队伍乱成一锅粥。
林修梅的人架起云梯，踩着湿滑的城墙往上爬。有人从梯子上摔下来，砸在下面的战友身上，两个人一起滚进水沟里，爬起来继续爬。天快亮的时候，西门的守军撑不住了，扔下枪就往北门跑。三团的人早在北门外等着了，机枪一架，跑出来的北洋军被堵了个正着，有的举手投降，有的跳进护城河，扑腾着往对岸游。宝庆城头换上了护法军的旗帜，雨还在下，旗子湿透了贴在旗杆上，不怎么好看，但城里的百姓还是放了鞭炮。
程潜在指挥部里接到电报，把电文看了一遍，递给身边的参谋，声音沉稳，但嘴角微微翘了一下：“林修梅打得好。传令，全线追击。永丰、界岭、青树坪，一个不留，全部拿下。”护法军的各路人马从战壕里爬出来，端着枪，踩着泥水，向北追击。北洋军败退的速度比他们想象的要快得多，有的部队连像样的抵抗都没有，扔下辎重就跑。永丰丢了，界岭丢了，青树坪也丢了。护法军的前锋已经逼近湘潭、株洲，长沙城就在眼前。
前线的战报雪片一样飞到傅良佐的案头。他坐在长沙督军公署的办公室里，面前的桌上摊着一摞电文，每一封都是坏消息。他的脸色灰白，眼窝深陷，手指在桌上无意识地画着圈。参谋长站在他旁边，手里也拿着一份刚译出来的电报，嘴唇哆嗦了两下，没敢念。
傅良佐抬起头，看了他一眼，声音沙哑：“念。”
参谋长的喉结上下滚动了一下，声音发涩：“王汝贤、范国璋两部，在衡山一带逗留不前。林修梅部已过湘潭，前锋距长沙不足百里。”
傅良佐一巴掌拍在桌上，声音从牙缝里挤出来：“逗留不前？他们想干什么？临阵退缩？”他站起身，在屋里来回走了几圈，忽然站住，转过身看着参谋长，声音拔高了几度：“给北京发电报。王汝贤、范国璋消极作战，贻误战机，请求段总理严令二人即刻进攻。”
参谋长转身去了。傅良佐站在窗前，望着外面灰蒙蒙的天，胸膛剧烈地起伏着。他不明白，王汝贤和范国璋前一阵子打得挺好的，怎么突然就萎了。他不明白的事，段祺瑞在北京也想不明白。
国务院的办公室里，段祺瑞靠在椅背上，面前摊着傅良佐的电报，眉头拧成一个疙瘩。徐树铮站在他旁边，手里也拿着一份电报，脸色也不太好看。
段祺瑞把电报往桌上一推，声音发沉：“又铮，你看看。王汝贤、范国璋这是什么意思？前些日子打得挺好，一路推到衡阳。现在倒好，在衡山停下来不走了。傅良佐催了几次，他们就是不动。”
徐树铮把手里的电报放下，沉吟了一会儿：“总理，王汝贤和范国璋不是不能打，是不想打。他们跟冯国璋走得近，冯国璋暗中主和，他们自然不愿意替咱们卖命。”
段祺瑞的手指在桌面上叩了两下，声音发沉：“主和？主和就能看着湖南丢？湖南丢了，下一步就是湖北、江西。那是冯国璋的地盘，他怎么就不着急？”
徐树铮转过身看着他，嘴角微微翘了一下，带着几分无奈的语气：“总理，冯国璋当然着急。但他着急的不是湖南，是您在湖南站稳脚跟。您要是把湖南拿下来，湖北、江西就在您的兵锋之下。他冯国璋还能睡得安稳？”
段祺瑞沉默了很久，提起笔，在一张电报纸上写了几行字，递给徐树铮，声音发沉：“给王汝贤、范国璋发电报。任命王汝贤为湖南总司令，范国璋为副司令。让他们奋力抵抗，以图大功。告诉他们，打好了，湖南就是他们的。”
徐树铮接过电报，看了一遍，犹豫了一下：“总理，这样会不会太便宜他们了？”
段祺瑞摆了摆手，声音不高不低：“便宜不便宜的，先保住湖南再说。等仗打完了，再跟他们算账。”
电报发到衡山，王汝贤拿到任命，看了一遍，递给范国璋。范国璋接过电报，看了一遍，放在桌上，两个人对视了一眼，谁也没有说话。营帐外面，雨还在下，噼里啪啦地打在帐篷顶上，像是有人在上面撒豆子。
过了好一会儿，王汝贤先开了口，声音不高，但语气里带着几分不屑：“段祺瑞这是拿官帽子来哄咱们。湖南总司令，听着好听，可你想想，傅良佐在湖南，咱们打得再好，也是替他卖命。他傅良佐吃肉，咱们喝汤，凭什么？”
范国璋把电报揉成一团，扔在角落里，声音发沉：“可不是嘛。弟兄们从北边一路打过来，伤亡多少？补给跟不上，弹药也不够。段祺瑞在后方坐着，就知道催催催。他倒是不心疼，死人又不是死他家的。”
王汝贤站起身，走到帐篷门口，掀开帘子，望着外面雨雾蒙蒙的天，沉默了好一会儿，转过身说了一句：“先拖着。不进攻，也不撤退。看看段祺瑞还能怎么办。”
十一月十四日，衡山。王汝贤和范国璋在营帐里坐了一整天，两个人面前的茶换了好几遍，谁也没喝几口。王汝贤的手指在桌面上无意识地画着圈，范国璋靠在椅背上，闭着眼睛，像是在打盹，但眼皮一直在微微颤动。
“不能再拖了。”王汝贤忽然开口，声音不高，但每个字都带着分量，“再拖下去，咱们就成了临阵退缩的罪人。段祺瑞不会放过咱们，大总统也保不住咱们。”
范国璋睁开眼睛，坐直了身子，看着他说：“那你说怎么办？”
王汝贤站起身，走到桌前，提起笔，在一张电报纸上写了几行字。写完之后，念了一遍，递给范国璋。范国璋接过去看了一遍，沉默了好一会儿，点了点头，把电报放在桌上，声音发沉：“发出去吧。”
电文不长，但每一个字都像刀子一样扎在段祺瑞心上：“天祸中国，同室操戈……请双方停战议和。”
电报发出之后，王汝贤和范国璋当即下令，所部停止战斗，从衡山全线撤退。士兵们从战壕里爬出来，排着队，拖着枪，沿着泥泞的道路向北走去。没有人欢呼，没有人追赶，只有雨还在下，打在钢盔上，叮叮咚咚的，像是有人在很远的地方敲钟。