随后的日子里，堡垒内的气氛明显比之前凝重了几分。
任务交接时，时常能听到其他巡逻小队带回类似的消息。
“东面裂谷附近发现影爪狼群活动，数量比往常多了一倍，攻击性极强，李师兄他们小队差点被围住，费了好大劲才脱身，张师弟的防御法器都被抓裂了。”
“南边沸泉坡，原本只在温泉深处活动的火鳞蟒竟爬上了山坡，主动攻击过往的低阶妖兽，王师姐小队不慎闯入，也遭到攻击了。”
西面小队更是在一次深入名为幽暗林的密林巡逻时，被数只神出鬼没的影貂偷袭，这些平日里胆小谨慎的小东西，竟变得极具攻击性，若非带队弟子反应迅速，险些酿成大祸。
越来越多的妖兽异常报告，让三位筑基主事再也无法等闲视之。
堡垒议事厅内，李齐远、伊红烟、铁山以及韩予四位筑基修士齐聚。
“情况有些不对。”李齐远手指轻轻敲击着桌面，眉宇间带着一丝忧色，“赤炎山脉妖兽虽多，但往日各有其活动范围与习性，如此大规模、不同种类的妖兽同时变得活跃且富有攻击性，太不同寻常了。”
伊红烟冷声道，“我已查阅近十年矿脉周边的妖兽活动记录，从未有过如此密集的异常。事出反常必有妖。山脉深处可能发生了我们不知道的变故，惊扰了它们。”
“管它什么原因，敢靠近矿脉，宰了便是！不过当务之急，是弄清楚到底怎么回事，免得措手不及。”铁山抱着双臂，声如闷雷。
韩予倒是赞同，微微颔首，补充道，“铁师兄所言在理。当加强侦查力度。我建议，即日起，巡逻范围向前推进百里，深入山脉探查异常根源。同时，每日由我四人中两位，轮流于四个巡逻方向之间压阵巡弋，以防不测。”
李齐远沉吟片刻，点了点头，“韩师弟考虑周全。就依此策。巡逻弟子若发现异常，不可冒进，立刻示警，由我等前去处置。务必告诫他们，安全第一。”
次日，接到新命令的洛灿小队，再次出发。
他们的巡逻路线向西北方向延伸了百里，进入了更为原始和陌生的山林。
这里古木参天，藤蔓缠绕，光线晦暗，空气中弥漫着浓郁的草木腐烂气息和某种不安的躁动感。
“都打起精神，这里已是深山，妖兽只会更多更强。”石忠明沉声提醒，驾驭着他的土系石板法器，飞在最前方，神识如同潮水般向前铺开。
洛灿驾驭金戈剑紧随其后，神识同样高度集中，仔细感知着周围的一切。
阮灵儿肩头的火绒儿则显得有些焦躁，不停地在阮灵儿肩上挪动，小鼻子不断抽动，似乎嗅到了许多让它不安的气息。
沈钧殿后，也是紧张地扫视着下方幽深的林海。
“前方那片石林，注意。”沈钧忽然开口，指向左前方一片怪石嶙峋的区域。
那里的石头呈现出诡异的暗红色，形状扭曲，如同某种沉睡的巨兽骸骨。
四人降低高度，谨慎地靠近。
石林间寂静无声，连虫鸣都听不到，只有风吹过石缝发出的呜咽声，更添几分诡异。
突然侧前方一块巨大的暗红岩石后，一道黑影如同闪电般扑出，带着腥风，直接扑向队伍侧翼的阮灵儿！
“小心！”石忠明大喝一声，早已准备的术法瞬间激发，一面厚重的戊土盾瞬间凝聚在阮灵儿身前。
“砰！”
那是一只体型修长，额生独角的妖兽，影角豹。
它的利爪狠狠抓在土盾之上，发出沉闷的巨响，土盾剧烈摇晃，灵光乱闪，竟被抓出了深深的裂痕。
阮灵儿反应极快，在土盾抵挡的瞬间，已抽身飞退，同时手中一道藤绕术打出，翠绿的灵光藤蔓试图缠绕住影角豹的后肢。
沈钧也几乎同时出手，数道凝练的水箭带着破空声射向影角豹的眼睛等要害。
那影角豹异常敏捷，一击不中，立刻扭身，灵活地躲开了大部分水箭，只有一道擦过了它的后腿，带起一溜血花。
它吃痛，发出一声低吼，赤红的眼睛死死盯住众人，身体低伏，准备再次发动攻击。
洛灿没有贸然上前，他神识锁定影角豹，注意到这豹子虽然凶猛，但眼神狂乱，气息也有些不稳，与之前遇到的噬金熊有几分相似。
“这畜生不对劲，莫要与它缠斗，寻机脱离！”石忠明稳住气息，快速下令。
四人且战且退，互相掩护。
影角豹虽然速度快，攻击强，但在四人默契的配合下，一时也难以得逞，反而身上又添了几道伤口。
最终，它似乎也意识到占不到便宜，不甘地嘶吼几声，身影几个闪烁，便没入了幽暗的密林深处，消失不见。
四人不敢停留，迅速离开了这片诡异的石林区域。
“又是一只…”阮灵儿心有余悸，抚摸着躁动不安的火绒儿，“这些妖兽到底怎么了？一个个都像吃了火药一样。”
石忠明面色凝重，“确实古怪。上报吧，看来这深处的麻烦，比我们想象的要多。”
返回堡垒上报此次遭遇后，他们发现，其他方向推进巡逻的小队，也大多遭遇了类似情况，妖兽袭击事件明显增多。
堡垒内的气氛，愈发紧张。
在一次堡垒内休整时，洛灿小队与赵乾小队恰巧同在物资处领取补给。
赵乾瞥了一眼石忠明，嘴角扯出一丝意味不明的笑容，“石师弟，听说你们前几日被一头笨熊追得跑回来了？看来西北方向也不甚太平啊。可要小心些，别深入得太远，万一回不来，那可就不妙了。”
他身旁那名王姓弟子也跟着嗤笑一声。
石忠明面色不变，平静回道，“有劳赵师兄挂心。宗门任务所在，自当尽力。倒是赵师兄你们巡查的东部，听闻也不安稳，影爪狼群可不好对付，还请多加保重。”
语气不软不硬，却让赵乾脸上的笑容淡了几分，他冷哼一声，不再多言，带着人转身离开。
阮灵儿对着他们的背影悄悄做了个鬼脸，低声对洛灿道，“这赵乾，真是讨厌。”
洛灿摇了摇头，并未多说什么。
宗门之内，这等口舌之争实属平常，只要不涉及根本利益，无需太过在意。