下午的谈判，如同一场在泥沼中进行的拔河，同样浸透着令人窒息的焦灼与消耗。
会议桌上，那些被反复擦拭过的漆面，倒映着双方代表或冷峻、或焦虑、或故作镇定的面孔。
空气沉闷得仿佛凝固，唯有那些翻来覆去、毫无新意的车轱辘话，在偌大的空间里来回撞击，徒增烦躁。
米方代表团虽然在休会期间统一了口径，重新拾起了他们惯用的那套把戏，把傲慢的拖延与伪善的推诿，发挥到极致。
但因为他们骨子里的惯有的傲娇，觉得只要制裁的大棒还握在手中，他们就依然占据着某种“与生俱来”的优势。
这优势，如同他们赖以称霸全球的航母战斗群，是他们心理上最后的、也是最顽固的堡垒。
“曾先生……华夏提出将企业从制裁名单中移除的问题，我们非常重视。但是……”作为重要商务问题的谈判专家，罗伯特·陈的脸上，依然挂着那副职业化的、滴水不漏的微笑：“我们必须强调，这企业，涉及米国复杂的法律程序和跨部门的协同评估！据我们掌握的情况，这些企业涉及低价倾销、拥护暴乱组织等问题，还可能触犯我国的其他相关法案。所以，我们需要时间，需要……一个全面而正确的评估。”
罗伯特·陈刻意加重了“全面”这个词，仿佛在暗示，华夏方面提出的要求过于狭隘和功利。
在罗伯特·陈讲了这通废话之后，作为谈判专家的安娜·切利，也立刻无缝衔接地接过话。
不过，她话语显得刻薄，甚至语气里带着一丝不易察觉的、高高在上的怜悯与质问：“针对华夏企业这事，罗伯特部长的表态，就是我方意见！我们一定会认真评估审查这些企业，只要这些企业的产品，完全遵循我国相关法律。那么，从制裁名单移除，一定是可以的。”
说到这，安娜·切利对华夏方面表示关心的军事活动，也作了模糊表态：
“还有，针对我们在黄海的军事行动， 虽然我们只是维护地区稳定，系维护盟友安全的例行公事！但是，华夏将我们这种行为，定义为‘挑衅行为’，这本身就是一种片面的解读！……现在，基于中方的意见，我们会再次评估这种行为，并严格遵守国际法，有效开展我们的例行军事行动，以更好地平衡地区安全。”
不得不提，安娜·切利虽然讲得头头是道，而且扬言是维护地区安全。
但是，她这话语中，却没有半点实质性让步的意思。
……
然而，华夏代表团这边，肖道林、路北方、曾海洋、谈南歌等人，内心如明镜一般。他们对对方这样些微的，口头的让步，不满意，绝对不满意！
当下，华夏方面的要求，就是要他们完全解禁封锁的企业！
要求他们取消地区军事活动！
否则，任何措辞和说法，那就是耍流氓！
虽然心里憋着火，但在此时此刻，华夏方面的所有人心里都清楚，当下，任他们如何推脱，狡辩，但有一样至关重要的把柄，就牢牢握在我方手里。
你想推脱，想和稀泥！想熬鹰，那就熬着呗！
那困于深活的潜艇，就是你们的命门。
潜艇中二百多条人命，现在就攥在我们的手里。就算此刻你们将枪杆子顶在咱们脑门上，只要我们不点头，那艘钢铁巨兽和里面的所有人，就只能在幽暗冰冷的深海，数着所剩无几的氧气，一步步走向绝望！！
当然，也正是基于这样的心理，肖道林和路北方一行在和对方周旋时，既不立刻答应实施救援，给他们一个痛快；
也不明确表态不救援，从面彻底关上希望的大门。
就是就让这事儿悬着，任他们煎熬。
就看谁能熬到最后时刻。
“罗伯特先生，您嘴里所谓的全面评估，我们在今天下午，已经听了四遍了。”路北方的声音不高，但是他的神情坦然，甚至嘴角还带着浅浅笑意，却像一把精准的手术刀，划破了对方冗长的辞藻：
“但是，贵方没有给出任何具体的时间节点，也没有提出任何承诺。这觉得，你们这不是务实的谈判，而是客套外交辞令！而这，对我们大家来说，都是另一种形式的内耗！如果这就是贵方最大的诚意，那我们深感遗憾，我们接受不了这份诚意！”
“就是！你们米国太没有诚意了！”
杨艺推开面前厚厚一沓文件，语气强硬补充道：“什么全面评估？我呸！那不过就是借口罢了！你们莫不就是想利用我们发展经济，部分企业不想失去贵国市场的心态，以此向我们提出要求，以达到你们不可告人的目地罢了。”
“不，不！我们可没有这心思！”
安娜·切利摆摆手，狡辩道：“在此时此刻，我们比你们更想解决当下的问题，但是，我们的决策，不能与我国内的法律冲突是不？”
在这时，就连两天谈判 下来，没发表啥言论的大卫·米勒，也推了推眼镜，语气沉稳地接过话头：“安娜女士说得对，各位，我理解你们的焦躁，但程序就是程序。我们不是在故意拖延，而是每一项条款，都需要经过国内立法机构的审议，这是我们的法律底线，不是谈判筹码。所以，请再给我们一点时间。”
双方你来我往，唇枪舌剑。
但所有的交锋，都像打在了一团厚重的棉花上。
米方死守着所谓的“原则”和“程序”不退半步。
而华夏方面则牢牢咬住“解除制裁”和“停止挑衅”这两个核心诉求，寸土不让。
……
时间，就在这种令人窒息的拉扯中，无情地流逝。
窗外的阳光，从炽白转为金黄，又渐渐染上暮色。
会议室里的空气，仿佛被抽干了所有的活力，只剩下沉闷和疲惫。
而在这片沉闷之中，有一个人，心里焦灼如火。
他就是太平洋地区军事长官兼岛国基地司令员，吉姆·霍金斯。
他坐在米方代表团的靠右，正对着路北方的座位上。
在此刻，他承受着旁人无法想象的煎熬。
吉姆·霍金斯在上午一通言论，被自己的队友怼了。
半下午，他都没说话。
但是，看着时间一点点流逝，谈判马上就要结束，却毫无结果。
吉姆·霍金斯的脸色，比上午更为苍白。
甚至，透出一种绝望的死灰。
他不时紧握拳头，牢牢按着会议桌下方，手背上的青筋，如同扭曲的蚯蚓。
目光，也不时地瞟向桌面上，那个始终保持静默、却仿佛在不断震动的私人通讯终端上面。
这终端，既可以与现场几人对话，又可以接收外部信息。
就在刚才，他的终端多次震动。
是那艘被困的潜艇艇长，发来的加密信息：
“将军，氧气浓度已降至危险阈值以下，二氧化碳浓度严重超标。又有多名艇员，出现严重的幻觉和暴力倾向！而且现在艇内镇静剂已所剩无几。我们不得不将这几人铐起来，以作隔离！长官……请问，我们还需坚持多久？请给我们一个明确的答复？……这里，快要乱套了！”
吉姆·霍金斯看到此信息，心脏骤然收紧。
但是，他还是用电子笔，在终端上面回了信息：“快了！你们再坚持会！”
……
但是，让吉姆·霍金斯没想到的是，或是这艇上的管理员故意放水，或是这些大兵聪慧过人。
本来，这潜艇，隐藏于深海之中，艇上的大兵根本联系不到家人，更用不了互联网。因为在海底，普通无线电 /和卫星信号穿水很差，不能直接连互联网。而若要上网，必须上浮、放天线、放浮标，或用专用水下通信手段。
但是，因为这下面的艇长，要将情况向基地汇报，向吉姆·霍金斯求求，只得放通信浮标。
有大兵突然发觉艇内有了信号，当即立马将自己的现状，向家人求助，或者向相关部门求援，请求救援。
这里边，就有大兵。将此问题，反映给了当议员的亲友，想开后门，让他用逃生艇先逃生。
这议员为了帮这大兵，立马给吉姆·霍金斯发来信息，并提出要求，要他想办法，帮着这亲友先乘小艇离开？
这一条通过特殊渠道转发过来的信息，让吉姆·霍金斯万分汗颜。
这是来自华盛顿，来自参议院军事委员会资深议员约翰·麦卡伦的私人质问：
“吉姆，我不管你现在在谈什么该死的条件！我接到我侄儿小汤米的求救邮件，他说他就在你那艘该死的潜艇上！他说他们快死了！……我告诉你，吉姆，如果小汤米有任何闪失，我发誓，我会让你，让你整个基地，再也拿不到一分钱预算！现在，立刻，马上，想办法把他给我捞出来！哪怕先让他一个人乘小艇出来也行！”
议员侄子的求救邮件……？
吉姆·霍金斯感到一阵眩晕。
他几乎可以想象，若是那个小汤米，趁着小艇逃离，那么，里边会乱成什么样子？
而这，还不是最糟糕的。
更让他肝胆俱裂的，是情报官刚刚传来的、一份从网络监控部门截获的紧急报告。报告显示，一个定位在相关海域的、加密程度极低的社交媒体账号，在十几分钟前，断断续续地上传了几段文字和一张极度模糊的照片。
文字断断续续：“……我们是dF-qJ号潜艇，我们被困海底已经17天了……现在，我们的氧气快没了……没人来救我们……上面要抛弃我们了……上帝啊！……”
照片虽然模糊，但依稀能分辨出，是潜艇舱室内昏暗的灯光下，几个戴着呼吸面罩、眼神绝望的水兵。
尽管信号极不稳定，这条“脸书”贴文很快就被删除。
但情报部门的监控系统已经捕捉到了它，并标记为“最高威胁等级的泄密事件”。
吉姆·霍金斯看着这图片，几乎能想象出那个画面：几个精神濒临崩溃的年轻士兵，在绝望中，不顾严苛的保密纪律，趁着通信浮标升起、与外界建立联系的刹那，用随身的电子设备，发出了自己人生中最后一条、也可能是最致命的一条信息。
一旦这些信息扩散出去，一旦“米国最先进核潜艇被困海底、政府救援不力、士兵绝望求助”的消息被媒体证实并放大，那将不仅仅是一场外交灾难，更是一场足以掀翻整个五角大楼和国家信誉的超级政治海啸！
吉姆·霍金斯感到一阵窒息，仿佛他自己也置身于那个氧气稀薄、充满绝望的铁棺材里。
他猛地扯了扯领带，喉结上下滚动，却依然觉得呼吸困难。
他抬起头，看着谈判桌对面，那些神色沉稳、寸步不让的华夏代表。
又看了看自己身边，依然在喋喋不休地用套话进行拉扯的同僚。
罗伯特·陈还在强调“程序的严谨性”，安娜·切利还在对“航行自由”进行诡辩。
他们难道感觉不到吗？
那来自深海的、越来越微弱的呼吸声？
那二百个灵魂正在绝望中挣扎、呐喊？
吉姆·霍金斯感觉自己的神经，像一根被拉扯到极限的琴弦，随时都会崩断。
终于，在安娜·切利又一次试图将话题引向“双方应共同维护海上人道主义救援通道，请中方先协助对我潜艇进行救援”，但是中方未有明确答应时……
吉姆·霍金斯猛地站了起来！
“国务卿先生，您能否出来一下？”
吉姆·霍金斯皱起眉头，脸上阴云密布：“我需要立刻和你谈谈！”
他用了“需要”，而不是“请求”。
语气里那种不容置疑的、濒临爆发边缘的压迫感，让在场的所有人都意识到，有什么东西，正在这位米方最高军事代表的体内，疯狂地燃烧。
迈克尔·怀特一听这话，脸色沉了下来。
他敏锐地察觉到，吉姆.霍金斯的状态，可能会毁掉他们精心维持了一整个下午的、故作强硬的谈判姿态。
但是，在这时，他也不想和吉姆.霍金斯翻脸。
那样，在华夏团队面前，可是丢大脸了。
迈克尔·怀特迅速和安娜·切利交换了一个眼神，后者微微点头后。
“抱歉！我们就新出现的情况，商量一下！”迈克尔·怀特站起身，整理了一下西装，一边和华夏方面打招呼，一边试图维持最后的从容，来维持 当前颜面。
但是，他走到吉姆.霍金斯身边时，还是哼了一声，后者则头也不抬，已经像一头焦躁的困兽，率先大步走向了会议室外的走廊。
厚重的隔音门，在两人身后刚刚闭合。
吉姆·霍金斯就猛地转过身，一把揪住了迈克尔·怀特的衣领，将他粗暴地推到了冰冷的墙壁上。
“你他妈给我听好了，怀特！”
霍金斯的声音压得极低，却如同从火山口迸发出的岩浆，滚烫而致命：“我受够了！我受够了你们这些该死的、虚伪的、毫无意义的废话！……我问你，这谈判，到底谈到什么什么？”