阿巴尔的大帐内，空气凝固得令人窒息。
朗费罗被两名兽人战士架着拖进来，铠甲残破，脸上还带着逃亡时的尘土。
他刚想开口解释，就被阿巴尔一脚踹在膝窝，重重跪倒在地。
“废物！”阿巴尔的咆哮震得帐内火盆火星四溅，“我给了你五千人，却连两个小时都撑不住？”
朗费罗的嘴唇颤抖着：“大酋长，敌人的武器实在太强大了，格莱曼派来了骑兵，他们还装备着火弩！”
“闭嘴！”阿巴尔眼中凶光暴闪，“阿罗越！按照我们大草原上的方式，给我好好这位高贵的骑士！”
兽人将领阿罗越狞笑着抽出皮鞭，使劲一抖，啪的一声，皮鞭在空中发出响亮的声音。
“不！”朗费罗睁大眼睛。
阿罗约没有理会他的哀求，上手就是一鞭子，直接撕开了这位骑士的衬衣，顷刻间又啪啪啪，在他背上留下三道血痕。
“啊！”朗费罗的惨叫憋在喉咙里，心中尊严让他死死咬住牙关，但剧痛还是让泪水不受控制地涌出。
每一鞭下去，都像是将他的骄傲一点点抽离肉体，身为一名人类世界的骑士，他何曾遭受过如此对待。
当三十鞭打完时，朗费罗已经瘫在血泊中。阿罗越揪着他的头发强迫他抬头，好让阿巴尔看清那张因屈辱而扭曲的脸。
“记住这个教训，“阿巴尔俯身，獠牙几乎碰到朗费罗的鼻尖，“下次再敢临阵脱逃，我就把你钉在攻城锤上当肉盾！“
帐外的兽人士兵哄笑起来。朗费罗在昏过去前的最后一个念头是——原来当叛徒的代价，比死亡更难以忍受。
石桥镇内的城墙上，刚才还在拼命进攻的兽人大军突然撤了个干干净净。
正当守军不明所以时，一座了望上的哨兵突然激动地高喊：“热气球！西北军团的热气球！“
霍奇森少校一把抓过望远镜，镜筒中清晰地映出远处天空中的黑点，那的确是西北军团侦察用的热气球，这个时代的天空中，不会有其他势力拥有如此造物。
它正随着西北风缓缓飘来，气球下方悬挂的旗帜清晰可见，正是格莱曼家族的旗帜。
“传令各塔楼！”霍奇森的声音因激动而微微发颤，“侯爵大人率主力来援了！”
通过隧道和信号旗，消息如同野火般传遍全镇，因为兽人休息终于得到休息的士兵们跳起来欢呼，有人甚至将头盔抛向空中，一个满脸烟灰的炮手跪在炮位旁，颤抖着在胸前画了个圣徽。
“退回去，严守你的岗位！”
霍奇森突然厉声朝着出现在他视野中的一名民兵大喊，对方是从一座塔楼中跑出来的。
那名民兵听到了少校的喊声，立刻跑了回去。
霍奇森命令一名传令兵：“通知所有的据点，兽人还没撤远，都给我待在自己的岗位上不要动！”
他身边的军官和士兵都安静下来，但眼中的喜色掩藏不住。
新兵悄悄抹去眼角的泪水，老兵则把枪管擦得更亮，所有人都知道最难熬时刻已经过去。
阿巴尔骑着他那匹漆黑的战马，缓缓巡视着重新集结的兽人大军。
铠甲反射着冷冽的光芒，战旗在风中猎猎作响，虽然在石桥镇的巷战受挫，但此刻在开阔的平原上，他的战士们重新挺直了脊背。
“看啊，那些人类终于敢正面一战了！”一个兽人百夫长挥舞着战斧吼道，周围的战士们发出震天的战吼。
阿巴尔满意地看着这一幕——这才是他熟悉的草原勇士，而不是在狭窄巷道里束手束脚的困兽。
“大酋长！”又一名斥候前来报告，“格莱曼的军队已在五里外重新布阵，他们的兵力看起来在四万左右，骑兵的数量很少。”
阿巴尔的眼中闪过一丝轻蔑。
石桥镇中那些躲在墙后的懦夫，他们的同类到了旷野上能有什么作为？
他举起战斧，刃口在阳光下划出一道耀眼的弧光。
“勇士们！”他的声音如同闷雷滚过平原，“今天我们要让人类知道，这片的主人应该是谁！没有城墙的保护，他们不过是待宰的羔羊！”
兽人战士们用武器敲击盾牌，声浪如同海啸。
阿吉雷率领的骑兵已经开始在侧翼展开，那些久经战阵的坐骑兴奋地打着响鼻。
中军的方阵里，身经百战的兽人重装步兵检查着武器，眼中燃烧着战意。
阿巴尔调转马头，望向北方的地平线，在那里，格莱曼的军队应该正在列阵。
但大酋长心中毫无畏惧——在广袤的平原上，兽人铁骑将会像暴风般碾碎一切阻碍。
今天，他要亲手斩下那个狂妄年轻人的头颅，用鲜血洗刷石桥镇的耻辱。
“全军向北进发！”
阿巴尔刚刚中气十足的喊出命令，他高举战斧的手就突然僵在半空。
许多兽人战士们的战吼声也戛然而止，呆呆地朝上看去。
因为在湛蓝的天幕下，一个巨大的热气球正缓缓飘来，它的下面，格莱曼家的旗帜正在风中猎猎舞动。
更令人惊骇的是，气球吊篮中清晰可见几个人影，正俯视着大地。
“天……天神的领域……”
一个年老的兽人萨满噗通跪倒在地，手中的骨杖掉在尘土里。
周围的战士们不由自主地后退，有人甚至开始发抖——在他们的传统信仰中，苍穹是属于神明和他们的使者也即鸟类的圣地，凡人岂能触及？
阿巴尔的眼睛死死盯着那个漂浮的巨物，喉结上下滚动。
即使是最勇猛的战士，此刻也感到一阵毛骨悚然，气球上的人类竟然在向他们挥手，那姿态就像神灵俯视蝼蚁。
“巫术！”
阿罗约突然咆哮起来，但声音里的颤抖出卖了他，“这一定是格莱曼施放的邪法！”
气球投下的阴影缓缓掠过兽人军阵，所到之处，战士们纷纷低头，唯恐目光触及到它。
阿巴尔突然感到一阵刺骨的寒意。
即使抛弃神明和信仰之类的不谈，他也能想到一个最现实的威胁——人类既然能登上天空，己方军队的排兵布阵在他们面前岂不是一览无余？
(本章完)