…………
咚咚咚～
突然，大厅木门被轻轻敲响。罗恩快步上前打开大门，一名特遣队士兵闪身进来，附耳急速低语了几句。
罗恩的脸色瞬间变得凝重，他立刻转向亚特：“老爷，卡兰那边有紧急消息传回——他们再次发现了那个出现在巴特莱府邸的神秘斗篷客，卡兰已经跟了上去，马克尔仍在原地监视巴特莱府邸。”
亚特眼神一凛。巴特莱？神秘斗篷客？在这个节骨眼上？
“告诉他们，务必小心，查明对方落脚之处即刻回来禀报！”亚特迅速下令。
“好！”罗恩快步走出大厅对那个特遣队士兵传达亚特的意思。
亚特摩挲着手指，眉头紧锁。
巴特莱，这个安静了几天的家伙在这个时候又开始活动，绝非巧合。这条突然出现的线索，是否也预示着他与黑风峡刺杀案交织在一起？
查尔斯亲王等人的死，似乎比亚特预想的还要复杂……
…………
深夜，贝桑松城北。这里与宫廷所在的中心区域或商贾云集的城南截然不同，狭窄曲折的巷道如同迷宫，两侧挤挨着低矮破败的窝棚和年久失修的仓库，空气中弥漫着垃圾、污水和贫穷混合而成的刺鼻气味。
月光被高耸杂乱的屋檐切割得支离破碎，只能吝啬地投下几缕惨淡的光晕，大部分区域都沉浸在浓稠的黑暗里。
一条南北走向，尤其狭窄、地面泥泞的小巷中，一个佝偻的身影正艰难地移动着。此人正是伪装成乞丐的疤脸副手。
他此时早已疲惫不堪，每迈出一步都仿佛要用尽全身力气。左臂上那道在灰狗村混战中留下的伤口，因为没有得到及时妥善的处理，加上连日来的奔波、恶劣的卫生条件和夏日的闷热潮湿，已经严重恶化。
他感觉那条手臂像是被放在炭火上炙烤，又像是被无数细针反复穿刺，一阵阵灼痛和钝痛交替袭来，牵扯着整个半边身体都使不上劲。
破烂亚麻长衫下，伤口处散发出的异味连他自己都难以忍受，混合着汗臭和尘土味，形成一种死亡临近般的腐败气息。
走到巷道尽头，一处稍微开阔点的垃圾堆旁，他终于支撑不住，背靠着冰冷湿滑的砖墙，身体缓缓滑落，一屁股坐在了肮脏的地面上。他大口喘着粗气，胸口剧烈起伏，额头上布满了冷汗。
歇息了片刻，他用还能动的右手，颤抖着掀开了左臂处的破烂衣衫。借着从远处某扇破窗透出的、微乎其微的光亮，他勉强看向伤口。
只看了一眼，他的心就沉到了谷底。
伤口周围的皮肉已经肿胀发黑，中心部位完全溃烂，露出底下令人作呕的、泛着黄白色的腐肉，黏稠的脓液不断渗出，将粗糙的包扎布条浸得湿透板结。
更糟糕的是，那腐烂的迹象正沿着手臂向上蔓延，整条小臂都呈现出一种不祥的暗红色，周围的皮肤烫得吓人。
一股浓烈的、血腥中带着恶臭的腐败气味扑面而来，让他胃里一阵翻腾。他试图活动一下手指，却只换来一阵钻心的剧痛和更深的无力感。
败血症。他在战场上见过太多，知道这意味着什么。如果不尽快处理，这条胳膊保不住是小，命都可能搭进去。
绝望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。复仇的火焰还在胸腔燃烧，但身体却已先行一步走向崩溃。
他需要药，需要干净的水和布，需要一个安全的地方处理伤口……可他现在身无分文，形同鬼魅，连靠近一家像样的草药铺都可能被当作流民驱赶甚至抓捕。
他咬紧牙关，牙龈几乎要出血。不能死在这里，至少……不能死在那个杂碎前面！
于是他强忍着剧痛和眩晕，用右手撑着墙壁，再次艰难地站了起来。视线有些模糊，他甩了甩头，警惕地环顾四周。巷子里寂静无声，只有远处隐约传来的醉汉呓语和野狗的呜咽。看起来安全。
他辨明方向，朝着记忆中的目的地——昨日他发现的一处位于更偏僻角落、似乎早已废弃多年的旧货仓蹒跚走去。那里至少能提供一个遮风挡雨的角落，让他稍微喘息，思考下一步。
或许……天亮后，他可以冒险去偷点药，或者用身上最后那点值钱的东西去碰碰运气？
慢慢地，他拖着沉重的脚步，身影逐渐融入前方更深沉的黑暗。
然而，就在他身后大约五十步开外，一处堆满垃圾的墙角阴影里，两个几乎与夜色融为一体的黑影，如同雕塑般静静伫立，只有四只眼睛在黑暗中闪烁着微弱的光芒。
两人追踪这个可疑的“乞丐”已经有一段时间了。从宫门外到城北这片混乱区域，目标虽然警惕，但伤病的拖累显然降低了他的警惕性。
“他刚才在干什么？”其中一个黑影用几乎不可闻的气音问道。
“他身上可能有伤，”另一个黑影低声回应，鼻子微微抽动，“也许伤得不清，走路摇摇晃晃的。”
“他这是要去哪儿？”
“跟上去就知道了。保持距离，这片地方太乱，别跟丢了，也别惊了他。看他那样子，跑不远。”
两个黑影交换了一个眼神，随即如同鬼魅般从阴影中滑出，一左一右，利用巷子两侧墙壁的凹陷、堆积的杂物，悄无声息地跟了上去。
他们的脚步比猫还轻，与前方那个踉跄的身影始终保持着既不至于丢失、又绝不会被察觉的安全距离。
前方的伤者命悬一线，后方的追踪者耐心等待。
几乎在同一时间，在贝桑松的另一个角落，关于斗篷客的追踪也正在悄然进行……
…………
贝桑松城东南角，靠近旧城墙根的地方，原本的寂静被一条灯火通明、喧嚣盈耳的宽阔街道硬生生撕开了一道口子。
这里是贝桑松知名的“酒肉街”，得名于街道两旁鳞次栉比、挂满招幌的酒馆、旅店和廉价的烤肉铺子。劣质麦酒的气味、烤焦的肉香、浓烈的脂粉味与汗臭、吆喝声、调笑声、醉汉的喧哗声混杂在一起，形成一股粗粝而旺盛的市井热浪，扑向每一个踏入此地的人。
一个身材精干、穿着普通力工粗布短衫、脸上抹了些许煤灰但依旧难掩几分俊朗线条的年轻男子，正混迹在往来的人流中。
这个人正是一路尾随斗篷客追至此的“鹰眼”卡兰，他此刻正扮演着一个收工后来此寻点乐子的穷小子。他脸上挂着懒散又略带轻浮的笑容，不时对两旁酒馆门口那些挥舞着廉价手绢、搔首弄姿揽客的姑娘们点头致意，甚至偶尔还吹上一声短促的口哨，演技自然得仿佛本就是其中一员。
然而，他那双隐藏在玩世不恭表情下的眼睛，却如同最精准的锁链，死死锁定着前方大约百步外，一个与这喧嚣环境格格不入的身影。
那人骑在一匹毫不起眼的马匹上，全身裹在一件深灰色的不起眼斗篷里，兜帽拉得很低，遮住了大半张脸。
他对周围热情的招徕、醉汉的碰撞、甚至姑娘们故意抛来的媚眼都置若罔闻，仿佛行走在另一个无声的世界。那人只是控着缰绳，让马匹以一种不疾不徐的步伐，沿着街道向前，几乎连头都不曾侧一下。
卡兰的心跳微微加速。目标非常谨慎，且对这片区域似乎颇为熟悉。他必须更加小心，利用环境完美地隐藏自己。
一人一马很快穿过了酒肉街最喧嚣的核心地段，拐入了一条相对安静些的岔路。那条路上的行人明显稀少，灯光也暗淡下来。
卡兰立刻收敛了脸上轻浮的笑容，脚步加快，但依旧保持着一种“赶路回家”的寻常姿态，目光却始终不离前方那个灰色的背影。
岔路尽头连接着另一条更宽阔、也更整洁的街道。这里的气氛与刚才截然不同，喧闹被一种近乎沉闷的安静所取代。
街道两旁是高耸的院墙和紧闭的、装饰着不同家族纹章的厚重木门，偶尔有马车经过，声音也显得克制而低沉。这里是城东南一片富裕的商贾和部分地位较高的勋贵宅邸聚集区。
斗篷客速度并未减缓，反而似乎更加明确地朝着西北方向，那片更靠近核心区域的街区行去。
卡兰心中一凛，不敢再大摇大摆地跟在后面。他装作被冷风一吹，打了个哆嗦，低头紧了紧根本不存在的衣领，四下看了一眼，脚下猛地发力，拐进了旁边一条更窄的、堆着杂物的小巷。他对这片区域的地形了如指掌，知道有数条这样的巷道可以大致与主路平行。
他随后如同夜行的狸猫，在黑暗的巷道中快速穿行，时而跃过矮墙，时而翻过堆积的货箱，始终保持着能听到主路上隐约马蹄声的距离，并从巷口间隙飞速瞥一眼，确认目标没有脱离视线。
大约一刻钟后，斗篷客终于在一座宅邸前停了下来。
这座宅邸比沿途看到的许多宅院都要气派。高大的石砌围墙，两扇厚重的、镶嵌着黄铜铆钉和某个复杂徽记的橡木大门紧闭……