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吃饱喝足过后，一行人再次踏上了旅途。
然而，越往山上走，气温越低。先前还能感受到的闷热，此刻已被山间凛冽的寒意取代。路边的植被渐渐稀疏，高大的针叶林取代了阔叶林，再往上，连树木也变得矮小扭曲，最终只剩下低矮的灌木和裸露的岩石。远处山顶的积雪已经清晰可见，在阳光下泛着幽冷的白光。
山路随之也越来越陡，马蹄踩在碎石上，不时打滑。士兵们不敢再骑马，纷纷下马牵行。那些驮马更是艰难，喘着粗气，蹄子小心翼翼地寻找着落脚点。
罗恩走在亚特身侧，一手握着缰绳，一手扶着岩壁。
只要翻过了最高处的那道垭口，另一边的路就相对好走很多。
亚特咬了咬牙，压低声音道：“再加把劲，翻过前面那道山口就好了。”
众人默默地点头，继续向上攀爬。
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天色黑尽之时，众人终于抵达了山脚下的一座村庄。
月光下，村庄的轮廓隐约可见——稀稀落落的木屋，低矮的篱笆，还有村口那棵枝叶繁茂的老橡树。远处传来几声犬吠，在寂静的夜里格外清晰。
按归属地来算，这里已经属于亚特的领地了。再往前走，便是波河平原，而这片山脚下的土地，正是波河平原向西南方向山区的延伸。
亚特勒住战马，长长地呼出一口气。整日跋涉的疲惫在这一刻仿佛都涌了上来。他转身对众人道：“今晚就在这村庄宿营，明天一早再前往桑蒂亚城。”
闻言，那些士兵们纷纷下马，有的已经开始解行囊，准备找地方扎营。
就在这时，村口忽然闪过一个身影。
那人头戴鹿皮小帽、有些佝偻，看上去应该是个中年男子。他原本蹲在村口的篱笆旁，不知在干什么，听到马蹄声抬头一看，随后猛地站起身，转身就朝村落里狂奔而去。
杰森眼疾脚快，上前追了几步，但那男人拼了命地跑，转眼就消失在村落的阴影里。
“站住！”杰森喊了一声，却没有继续追，只是皱着眉头望着那个方向。
…………
不一会儿，村庄里传出一阵急促的钟声——
当！当！当！
那声音在山谷里回荡，尖锐刺耳。
紧接着，一束束火把次第亮起。
火光中，村民的身影从一间间木屋里涌出。有白发苍苍的老者，有怀抱婴儿的妇人，有半大的孩子，还有几个看起来还算壮实的年轻人。他们手里握着五花八门的“武器”——有人举着锄头，有人攥着镰刀，有人握着木棍，还有人举着劈柴用的斧头。他们歪歪扭扭地挤作一团，挤在村口那棵老橡树下，惊恐地打量着面前这支全副武装的队伍。
火光在他们的脸上跳跃，将那些惊恐、警惕、疑惑的表情照得清清楚楚。
一个老者站在最前面，手里举着一柄锈迹斑斑的旧剑，颤巍巍地用伦巴第语喊道：“你……你们是什么人！”
在他身后，那几个年轻人虽然握紧了手中的农具，但腿却在发抖。一个妇人紧紧搂着怀里的孩子，低声哭泣。几个孩子躲在大人身后，探出半个脑袋，眼睛里满是恐惧。
数十口人，面对着一百多名全副武装、训练有素的士兵，那种绝望和恐惧，几乎凝成实质。
亚特翻身下马，没有立刻上前，只是静静地站在那里。
汉斯凑过来，低声道：“大人，要不要我带几个人过去……”
亚特抬手止住了他。
他望着那些惊恐的村民，心中涌起一股复杂的情绪。
这些人可以说是他的领民，但他们不认识他，不知道他是谁，只知道一支陌生的武装队伍突然出现在村口。在这种时候，他们能做的只有拿起手边一切能拿的东西，聚在一起，试图保护自己的家人和仅有的一点财产。
亚特没有生气，反倒有些欣慰——至少，这些人还有勇气反抗，还有保护自己村庄和人丁的意识。
他转过身，从马鞍旁取下一面旗帜，交给罗恩。
“举起来。”
罗恩接过那面狼啸纹章旗，高高举起。火光下，那面旗帜迎风展开，上面的狼头清晰可见。
亚特这才迈步上前，走到火把光芒能照到的地方，用伦巴第语对村民们解释道：“大家不要害怕。我是勃艮第侯国威尔斯省伯爵，亚特·伍德·威尔斯。”
那些村民愣住了。有人茫然地眨了眨眼，有人低声议论，还有人依旧紧握着手中的武器，不敢放松。
那个举着旧剑的老者颤声道：“威……威尔斯伯爵？您……您就是……”
亚特点了点头，又向前走了几步，直到距离那些村民只有十几步远的地方才停下。他摊开双手，示意自己手中没有武器，语气温和而诚恳，道：“老人家，我带着队伍从普罗旺斯翻山越岭而来，已经累了一天，想在你们村子里借宿一晚，明早就走。”
对面一阵沉默。村民们面面相觑，眼中充满疑惑。
这时，那个老者手中的旧剑慢慢放了下来。他颤巍巍地向前走了几步，借着火光仔细打量着亚特的脸，又看了看那面在月光下飘扬的狼啸纹章旗。
忽然，他扔掉手中的剑，扑通一声跪了下去。
“伯爵大人！老天爷啊，我们竟然……我们竟然拿着武器对着您……”
他老泪纵横，连连磕头。身后的那些村民这才反应过来，纷纷扔下手中的“武器”，跪倒在地。
亚特连忙上前，扶起那老者，又朝众人喊道：“都起来，都起来！！”
他顿了顿，语气里带着几分赞许，“你们做得很好。夜里见到陌生人，知道警惕，知道反抗，这是好事。往后要是真有人来劫掠，你们就该这样。”
那些村民听着，眼中的恐惧渐渐消散，取而代之的是惊喜和感动。
那老者抹着眼泪，颤声道：“伯爵大人，您……您快请进！”
亚特笑着点了点头，转身朝队伍挥了挥手。
士兵们鱼贯而入，在村民们的簇拥下走进村庄。火把的光芒将整个村子照得通亮，那些原本惊恐的脸上，此刻都洋溢着笑容。
夜色中，村庄里很快便升起了炊烟，飘出食物的香气……
…………
村庄最里侧，靠近山脚崖壁的地方，有一间木石结构的两层房屋。这是村里最像样的建筑了。底层用山石垒成，上层则是结实的木架结构，屋顶铺着厚厚的茅草。
门前是用木桩围成的一个小院，院里堆着劈好的柴火，还有几只鸡在角落里咕咕叫着。
这里便是那位老者的家。
老者原本是桑蒂亚城某位领主家中的管家。那位领主在前些日子的战乱中丧生——据说是伦巴第溃兵干的，那些败兵逃窜时洗劫了不少勋贵的府邸。领主带着家丁抵抗，结果被乱刀砍死。老者当时在外，侥幸逃过一劫，随后便带着一家五口回到了这座自己出生的村庄。
“……我从小在这儿长大，二十多岁才去城里谋生。”老者一边往火堆里添柴，一边絮絮叨叨地说着，“没想到老了老了，又回来了。这房子是我父亲留下的，他前年没了，房屋一直空着。我们一家住进来，刚好。”
此刻，他们正围坐在房屋一楼的大厅里。
大厅不算大，但在这座山村里已算得上宽敞。中央挖了一个火塘，上面架着一口黑乎乎的铜锅，锅里的肉汤正咕噜咕噜地冒着热气。汤里炖着野猪肉。据老者说，是他儿子上午刚从后山捕到的一头野猪，后腿和内脏都扔进了锅里，还加了些山里采的蘑菇和野菜，香气浓郁，勾得人直流口水。
火光跳跃着，将众人的影子投在粗糙的石墙上。汉斯和杰森坐在亚特两侧，罗恩站在门口，目光依旧警惕地留意着外面的动静。
“自打听说伦巴第全境被勃艮第人占领后，我们这些人就一直提心吊胆的。”他叹了口气，“谁知道新来的老爷是什么样的人呢？是像以前那些领主一样，只管收税，不管我们的死活？还是会比他们更狠？我们琢磨着，干脆躲着点，少出门，少惹事，能过一天是一天。”
亚特静静地听着，没有插话。
老者抬起头，眼中带着几分感慨，“可前些日子，桑蒂亚城那边突然来了几个年轻人，穿得干干净净的，说话文绉绉的，说什么……他们是从北边来的吏员，奉命统计人口和土地。”他顿了顿，“刚开始我们不敢开门，躲在屋里偷偷看。后来他们也不着急，就在村口等着，还派人送来几百磅粮食，说是新领主给的见面礼，让我们放心过日子。”
他说着，声音有些哽咽，“几百磅粮食啊！够我们整个村子吃上好几个月的！哪见过这样的老爷。”
老者抹了抹眼角，继续道：“后来我们才敢开门。那几个年轻人询问我们家里几口人，有多少地，养了多少牲口，冬天够不够吃。末了还留了话，说以后有什么难处，可以去桑蒂亚城找他们……”
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