乾隆听完点了点头。
没有立刻接话。
他靠在椅背上，目光落在殿外那片被秋阳晒得发亮的湖面上，脑子里已经转开了。
派谁去呢？
他第一个想到的，是讷亲。
此人是他一手提拔起来的军机大臣，年纪最轻，精力最旺，长途跋涉不成问题。
忠，纯，听话。
从不自作主张，从不多嘴多舌。
虽然在判断力上有时稍欠火候，但胜在执行力强，交代什么就办什么，从不打折扣。
而且以他的身份，足以引起英华的重视。
一个军机大臣亲自出马，对面总不会拿个芝麻绿豆大的小官来应付。
第二个是傅恒。
孝贤纯皇后的弟弟，外戚近臣，与他私交极深。
年轻，精力充沛，为人低调。
在朝中既不靠鄂党，也不沾张党，干干净净。
纯粹依附皇帝。
如今任蓝翎侍卫，官位不高，不引人注目。
是微服出访的不二人选。
第三个人选是班第。
属于军务专家。
蒙古镶黄旗出身，现任兵部尚书，刚从四川办理军务回京，熟稔边疆、海防、对外交涉事务。
立场偏向鄂党，但为人务实。
主要是他懂军事，要是能近距离接触英华的铁甲舰和步军，肯定比一般人看得透。
但班第出行动静很大，很难做到秘密会晤，只能走官方路线。
而乾隆的第四个人选，便是刘统勋。
刘统勋是乾隆刻意提拔的汉臣。
是非常典型的清官、直官。
品行端正，刚正不阿，办事公正，不会徇私。
不偏向鄂党、张党，立场中立。
但他性格过于刚直、不懂圆滑世故，要是和英华起了冲突，很难善了。
加上是汉臣，用他去接触同是汉人海盗、杀人犯、刁民建立的英华，乾隆有点担心他心存二心。
给英华说好话。
至于鄂尔泰、张廷玉，是必须排除的，二人一个鄂党领袖，一个张党领袖。
海望和纳延泰也不行，专业不匹配。
一个管钱粮后勤、一个专管蒙古和藩属文书，根本不懂南疆事务。
马尔泰和李侍尧就是当事人。
没必要让他们去，即便派他们去，获得的消息估计也跟奏折差不多。
乾隆左思右想，将心中的疑惑给皇太后说了。
皇太后直接回答：“不要大张旗鼓，悄悄地去。”
“额娘，这是为何？”乾隆问道。
“马尔泰和李侍尧肯定比你这个皇帝更清楚。”
皇太后冷笑一声。
“若哀家所料不差，二人或许早已和英华有过暗中接触。”
“！”乾隆震惊，“不可能！绝对不可能！”
“我儿稍安勿躁。”皇太后摆了摆手，那丝冷笑还在嘴角挂着，“这只是哀家的猜测，不一定准。
“但皇帝你……
“却不得不防。
“大张旗鼓地过去，马尔泰和李侍尧早有防备。
“什么接风洗尘、设宴款待，一路拖着你的人，从广州到雷州半岛，没有一个月是到不了的。”
她顿了顿，目光从乾隆脸上移开，望向窗外那片被秋阳晒得发亮的湖面。
枫叶正红，银杏正黄，几只水鸟在残荷间踱步，对殿内的暗流一无所知。
她收回目光，又看着乾隆，语气淡淡的：“此事宜早不宜迟。
“不尽快接触英华的人，谁知道他们下一步要干什么？
“靠猜？”
乾隆顿时哑口无言。
他琢磨了片刻：“马尔泰和李侍尧……能有这么大的胆子？”
“即便身为皇帝，想要收拾某些人也需要证据。”皇太后语气不紧不慢，“我儿你……难道想做暴君？”
“怎么可能！”乾隆立马反驳，声音带着几分被戳中要害的恼怒。
“那不就对了？”
皇太后看着他。
“皇帝你无凭无据，怎么知道马尔泰和李侍尧做了什么？”
“这……这……”乾隆一时语塞，半天憋不出一句话来。
“让傅恒去。”皇太后的语气又快又生硬，“带侍从和侍卫，一路南下，中间不得半点停歇！
“直到见到英华的人……
“或他们的官。”
乾隆微微一愣，随即追问：“额娘的意思……不准傅恒在南下途中，接触任何地方官？”
皇太后点了点头，手指在佛珠上轻轻一拨：“不止地方官。
“京城也不能说。
“你明面上让傅恒去别的地方，总之不能是南疆。
“再让他轻装急行，直达雷州。
“沿途不许暴露身份，不许惊动官府，不许走漏半点风声。”
乾隆站起身，整了整衣冠，朝皇太后恭恭敬敬行了一礼：“儿臣明白了。儿臣这就去办。”
“去吧。”皇太后挥了挥手，目光已经从他身上移开，落在窗外那片被秋阳晒得发亮的湖面上。
乾隆退出长春仙馆，带上内侍和护卫，大步流星地往九州清晏殿方向走去。
靴子踩在青石小径上咔咔地响，像有人在后面催着。身后的人紧紧跟着，不敢出声。
长春仙馆内，檀香袅袅，温润静谧。
目送乾隆的身影消失在枫林深处，崇庆皇太后收回目光，静坐了片刻，忽然朝门外喊了一声：“来人。”
“奴才在。”门外的内侍躬身应道，声音尖细而恭敬。
“走，出去转转。”皇太后站起身来，佛珠在腕间轻轻晃了晃，发出一声极轻的响。
“奴才遵旨。”内侍赶紧上前，扶住她的手臂。
……
九州清晏殿。
乾隆高坐御案之后，脊背挺直，神色端凝。
傅恒跪在台阶下的软垫上，腰板挺得笔直，却掩不住眉宇间那一丝紧绷。
傅恒，孝贤纯皇后之弟，今年刚满21岁，现任蓝翎侍卫。
他生得英气俊朗。
此刻却手心微微出汗，膝盖上的软垫仿佛比平日薄了几分。
“傅恒。”乾隆对其面授机宜后，喊了一声。
“臣在。”傅恒拱手。
“英华的情况，都明白了？”乾隆摸了摸胡子，目光落在他脸上。
“回皇上，臣已明白。”傅恒答道。
乾隆满意地点了点头，身子微微前倾：“朕的意思，是让你亲自去一趟雷州，找到英华当官的，当面谈谈。”
傅恒的心猛地一紧。
他听过太多京城的传言。
英华夷人茹毛饮血，动辄烹人而食；
他们的头领是个三头六臂的女子，杀人如麻；
凡是被抓到的人，要么充作奴隶，要么直接下锅。
那些说书人讲得活灵活现，连“先剁手指还是先割耳朵”都有详细步骤。
他咬了咬牙，把那些乱七八糟的念头压下去，声音里带着一股子破釜沉舟的决绝：“皇上，臣定不辱使命！”