就在僵持之际，曹慧心轻轻俯身。
“婉儿别怕，从今往后，娘定护你周全，跟着娘走，好不好？”
曹慧心轻声哽咽：“是娘错了。当年娘本该带你走，可那时你年纪太小，娘孤身一人、前途未卜，怕护不住你，才忍痛将你留下，娘从不是故意抛下你，你原谅娘好不好？娘拼尽全力考上女官，为的就是今日能堂堂正正来接你。”
冯婉儿缓缓抬眸，望着眼前落泪的母亲，“娘，您当年真的没有故意丢下我吗？”
“娘敢立誓，娘所做的一切，全都是为了早日将你接出来。”
听见这句话，冯婉儿慢慢抬起头，下定了某种决心。
“回知府大人，小女在冯家，日日熬的是苦日子。娘亲未和离之时，我尚能读书识字、衣食温饱。自从娘亲离开，家中再也无人顾我。
我三餐不继，常常饿肚子，粗布旧衣都难以保暖。往日里不仅要干粗活杂活，还要日日伺候后母起居，稍有不慎，便是打骂责罚。家中下人见主母苛待我，也肆意欺凌，动辄推搡打骂，无人将我当作嫡小姐看待。
我身上的伤，从来不是贪玩磕碰。前几日我实在饥饿，悄悄取了一点吃食，便被继母诬陷偷窃。我据理力争、不肯受冤，下人便直接将我狠狠撞向梁柱，额头的伤疤，便是那时落下的。”
说着，她颤抖着抬起纤细的手腕。
瘦弱的小臂上，新旧伤痕层层叠叠交错，青紫瘀肿、细碎刮伤、触目惊心，看得人心里发沉。
她露出额头的红肿，堂外围观百姓瞬间哗然，议论声此起彼伏，再也压不住。
“我的天！这哪里是养女儿，分明是在磋磨孩子！”
“官宦家嫡女，过得竟不如寻常佃户家的孩童！”
“不供读书、日日做粗活，连口饱饭都不给，太狠心了！”
“先前还以为是孩子胡闹，原来是被活活苛逼至此！”
“身为亲生父亲、当家主母，心肠怎会歹毒到这般地步！”
满场唏嘘怒骂响彻衙前，所有人看向冯家夫妇的眼神，满是鄙夷与不齿。
冯家前夫颜面尽失，又急又怒，当场恼羞成怒，跨步就要上前掌掴冯婉儿，厉声怒斥：“逆女！满口胡言乱语，看我今日不惩戒你！”
曹慧心身形一闪，死死攥住他扬起的手腕，眼神冰冷刺骨。
“公堂之上，律法之前，还轮不到你动我的女儿！”
前夫奋力挣扎，怒目圆睁：“她是我冯家骨肉，是我冯家的人！如何管教，轮不到你一个和离妇人插手！”
曹慧心直视着他，气场凛然：“她是你的女儿，可她更是我的亲生骨肉！”
前夫被她的气势震慑，又气又恨，当即口出威胁：“你今日这般撕破脸面，信不信我让你们曹氏一族在黄龙府彻底无法立足！”
曹慧心闻言，只冷冷勾起唇角，底气十足，：“你怕是记错了旧历。我早已脱离曹家宗族，自立门户，入朝廷正经官籍。
如今我是圣上亲封七品女官，食朝廷俸禄、受律法庇护。你当众在公堂之上，威胁朝廷命官、肆意跋扈，可知已是触犯律法、藐视公堂？！”
说罢，她转头郑重望向主位的知府与身侧的陈院使，高声禀奏：“府尊大人、陈院使明鉴！此人目无律法、心思狭隘阴狠，公堂之上公然胁迫朝廷官员，其心可诛，其行当罚！”
话音落下，满堂瞬间寂静无声。
此刻知府万万没料到，这冯姓男子竟如此愚钝，心中早已不愿再为他及其背后之人周旋。
衙门外百姓聚在一处低声议论，满是唏嘘愤慨：
“好大的官威！曹娘子如今已是女官，他竟当众放话日后要寻仇报复。”
“可不是嘛，曹娘子现下有女官身份尚且受这般折辱，当年未曾与冯家和离时，不知受了多少磋磨。”
“说来可怜，曹家怎不见有人出面帮衬她？”
也有人小声辩驳：“话不能这么说，当初明明是曹娘子主动提出和离，这事本就不妥。”
这话当即引来旁人驳斥：“你怕不是糊涂了！冯家都要迎娶平妻，这样还不算过分？难不成要等他贬妻为妾，把曹娘子与女儿折磨至死，才算安分？”
“换作是你，自家女儿遭这般对待，你能无动于衷？”
“别提了，看他那副模样，只怕女儿受委屈反倒合他心意，还能借着此事捞些好处。”
另有妇人感慨：“如今朝廷设立养济院，麾下女官能统管天下女子诸事，倒真是为咱们女子撑腰。若无这层依仗，多少女子被欺凌至死都无处说理。”
“咱们且看今日结果，若曹娘子此番能讨回公道，往后咱们女人才算真正有了依靠。”
前夫闻言，当即察觉自己失言，慌忙张口遮掩，语气慌乱结巴：“不是的！知府大人，下官并非此意……”
他话未说完，衙门西侧角落忽然传来一阵轻浅笑意。
众人循声望去，就见一名身着五品官袍的男子缓步走出，堂内一众衙役、随员见状，纷纷垂首行礼：“见过李同知。”
来人正是府衙同知，掌一府佐理事务，分管刑名民情。
李同知上前两步，对着上手端坐的知府与身侧的陈院使，礼数周全：“下官见过知府大人，见过陈大人。”
不等知府开口发话，一旁的陈院使已然轻笑出声：“李同知来得正巧，此案恰好与你的亲眷息息相关。你便留在堂中，静待知府大人问话裁断。”
这话直白锐利，丝毫不顾李同知的脸面。
李同知身形微僵，眼底掠过一丝难愠色，他侧首飞快瞥了眼上位的知府，只见对方面色沉冷，重重冷哼一声。
“李大人，此案牵扯你的亲眷，前因后果你想必早已知情。你且说说，此事你作何看法？”
话音落地，一直静默伫立的曹慧心当即上前一步，朗声禀道：“知府大人！公堂审案，素来以律法为凭，以事实为据，何时需要询问当事人作何看法？？”
“李同知身为府衙佐官，分管地方民情刑案，此案涉及其亲眷苛待妻女、仗势欺人，李同知屡次以权庇护冯家、干预家事、打压弱势。”
“既是涉案关联之人，便该列为涉案人彻查，而非坐堂论事、随性辩驳！还请知府大人彻查真伪，若查实李同知确有徇私包庇、以权压民之举，便请依律定罪，以正官风、安民心！”
曹慧心话音清亮有力，稳稳落满整座公堂。
堂外围观百姓听得心神振奋，先前细碎的议论声尽数停歇，人人屏息观望，看向曹慧心的眼神满是敬佩。
谁也没想到，这位新晋女官，竟敢当众直面五品同知，直言敢谏。
李同知脸色瞬间彻底沉了下来，眼底凝着冷意。
一个小小的七品女官，竟敢当众直指自己徇私枉法！
他压下心头怒火，故作沉稳地拱手回道：“曹女官此言差矣！本官履职多年，向来秉公办事、恪尽职守，从未以私徇法、包庇亲眷。
冯家夫妻家务纠葛，乃是家事内怨，本官素来避嫌，从未插手干预，何来以权压民一说？”
“知府大人，当年乃是曹女官主动提出和离，何来我李家仗势欺压一说？说到底是她心性善妒，多年未能为冯家诞下嫡子，心中积怨难平，如今便蓄意罗织罪状，刻意污蔑我与冯家众人，还请大人明辨是非、细细核查。”
说罢，李同知转头望向堂上知府。
这番说辞入耳，知府神色稍缓，这李同知也不是废物。
反观曹慧心，依旧从容镇定，不疾不徐开口：“李同知此言实在荒谬。自下官今日递状鸣冤，从头到尾，所诉唯有冯家苛待幼女一桩，人证物证俱全，小女身上伤痕更是确凿有据。”
“案情清晰分明，你却刻意拉扯陈年旧事、混淆视听，不知是何居心？”
李同知慢悠悠开口道，“想来是坊间流言虚妄，有人恶意挑拨，曹女官未经查证，便当众污蔑，未免太过草率！”
这番话说得滴水不漏，既撇清了自身干系，又暗指曹慧心轻信流言、无端构陷。
曹慧心从容反问：“李同知说得倒是轻巧。冯家屡次仗势欺辱我女儿，为何旁人不敢阻拦、无人敢管？便是因众人皆知冯家背靠你这位同知大人，有恃无恐！”
“若你从未包庇，为何冯家行事肆无忌惮，全然不惧律法惩处？”