七月初十，叶明一行启程回京。临行前夜，顾慎拉着他喝酒，酒是北疆的烧刀子，烈得呛喉。
“叶兄，这次回去，怕是又有不少麻烦等着你。”
顾慎灌下一碗，抹抹嘴，“我听说朝中有人要参你‘以奇技乱祖制，以铁路夺民田’。那几个被查办的地方官，背后都有人。”
叶明平静地转动酒碗：“让他们参。铁路征地的账目、补偿的签收册、便民市集的管理记录，都清清楚楚。真要撕破脸，看看是谁难堪。”
“我就佩服你这股劲儿！”顾慎大笑，“不过还有一事——”
他压低声音，“老爷子让我提醒你：狄族那边，最近从西边来了几个‘红毛夷人’，黄头发绿眼睛，据说擅长造炮。大汗待他们如上宾，怕是……”
叶明心头一紧。西洋人？这个时间点出现在草原……
“可知道是哪国人？来做什么？”
“说是从极西之地坐船来的，在海上遇风暴，漂到高丽，又被狄族掳去。”
顾慎皱眉，“老爷子派人探查，只听说他们在帮狄族造‘红夷大炮’，射程极远。但具体如何，密不透风。”
“得想办法弄到情报。”叶明沉吟，“范九畴先生那边，可有西域商路的消息？”
“已派人去探了，但来回至少要半年。”顾慎叹道，“咱们的技术优势，怕是要被追上了。”
叶明却摇头：“世子，技术不是谁造出更利的刀，谁就赢。关键是谁的刀，护着更多的人。”
他指向窗外矿场的灯火，“狄族造炮是为了掠夺，咱们造铁路是为了让挖煤的洗上热水澡，让种田的用上喷雾器，让边关的将士冬天有鲜菜——这才是根本的区别。”
顾慎怔了怔，良久，重重点头：“对！是这个理！”
次日清晨，车队南返。王老五带着矿工们来送行，塞了满满一车东西：新磨的麦面、风干的羊肉、腌好的酸菜，还有几十双矿工妻子纳的千层底布鞋。
“都是不值钱的玩意儿，您别嫌弃。”王老五搓着手，“这布鞋软和，您整日走路，穿着舒坦。”
叶明没推辞，郑重收下。
临上车前，他对王老五道：“老五，矿上的学堂得扩大。不仅要教认字算数，还要教物理化学的基础——就从安全灯为什么亮、支护为什么牢讲起。让孩子们知道，他们父辈干的活儿，里有大学问。”
“哎！俺记下了！”王老五眼眶泛红。
车驶出黑石山时，叶明回头望去。晨光中，矿场的井架剪影挺拔，像这片土地不屈的脊梁。
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回程第一站，停在了幽州以南的刘家庄——这里是最早用上喷雾器、也是最早建起“格物学堂”分堂的村子。
庄口的老槐树下，一群人正围着一个年轻书生。书生手里拿着本《格物杂识》，大声念着：“……故蒸汽之力，源于水沸化汽，汽胀推活塞，活塞连曲轴……”
念的是徐寿写的《蒸汽机浅说》，内容深入浅出。但听众大多是老农，听得云里雾里。一个老汉忍不住打断：“先生，您就说这大铁车，为啥吃煤能跑？”
书生卡壳了。他是县学里的秀才，奉命来“教化乡民”，可自己也没见过蒸汽机实物。
叶明下车走过去，接过书：“老伯，我给您打个比方。”他捡起一根树枝，在地上画了个茶壶，“这壶烧开水，壶盖会跳，是不是？”
“是！俺家婆娘烧水常被壶盖烫手！”
“那就是蒸汽的力量。”叶明又画了个简易活塞，“如果把壶盖换成能来回动的塞子，蒸汽推它一下，它动一下；再推，再动——连起来，就是蒸汽机了。”
老汉恍然大悟：“哦！就跟驴拉磨似的，一下一下，连起来就转了！”
“对！”叶明笑道，“煤就是让水烧开的柴火。”
周围人都听懂了，七嘴八舌问起来：“那铁轨为啥是两根？”“电报线埋地下，咋传信？”“喷雾器摇着费劲，能改不？”
叶明一一解答，用最朴实的比喻。徐寿和周廷玉也加入，三人就在老槐树下，开了个临时“格物讲堂”。
庄里的孩子都跑来看稀奇。叶明让护卫把车上带的几套简易实验器材搬下来：小蒸汽机模型、琉璃电线传讯演示器、放大镜……孩子们看得眼睛发亮。
庄主是个五十多岁的老汉，姓刘，搓着手说：“大人，咱庄里孩子，要是也能学这些……”
“能。”叶明当即道，“刘家庄格物分堂，下月起增开‘格物实验课’。格物院派教员来，每月来三天，带孩子们动手做实验。器材费用，格物商行出。”
刘庄主激动得要跪，被叶明扶住。
当晚，车队在庄里留宿。刘庄主腾出最好的屋子，又杀鸡宰羊。
席间，他说起一桩心事：“大人，咱庄今年麦子好，可粮商压价压得狠。说咱的麦子‘有硫磺味’，不好卖。可咱用硫磺石灰粉杀虫，也是按格物院教的啊！”
叶明眉头微皱。这问题他没想到——硫磺残留会影响粮食口感？
周廷玉忙道：“硫磺石灰粉需在抽穗前施用，抽穗后不得再用。且收获前需淋雨或冲洗，以去残留。是不是施用时间晚了？”
刘庄主回忆：“好像是……麦子灌浆时虫又多，俺们又补撒了一次。”
“那就是了。”叶明道，“这事得写进《格物杂识》，广而告之。另外，格物商行可在各地设‘粮食检验站’，帮农户检测残留，出具凭证。有了凭证，粮商不得压价。”
徐寿补充：“还得研究更安全的杀虫剂。除虫菊、苦楝皮虽好，但产量有限。或许……可以试试‘以虫治虫’？”
“以虫治虫？”
“对。我在古籍上看到，有‘瓢虫食蚜’的记载。若能人工繁育瓢虫，撒入田间……”
这想法新颖，但实施需时。叶明让徐寿立项研究。
夜深了，叶明躺在农家土炕上，听着窗外的蛙鸣虫唱。
周廷玉在灯下整理笔记，轻声道：“院长，这一路走来，发现的问题，比解决的问题还多。”
“是啊。”叶明望着屋顶的椽子，“技术推广，从来不是造出东西就完事了。怎么用，怎么管，怎么让百姓真得利……每一步都是学问。”
“但值得。”周廷玉微笑，“刘庄主说，今年庄里因用了新农具新肥料，多收了三成粮。孩子们因上了学堂，已有五个能写会算，被县衙招去做书吏了——这在以前想都不敢想。”
窗外月光如水。叶明想起临行前顾慎的话：狄族在造红夷大炮。
炮声再响，能轰开城墙，却轰不开人心。
而这田间地头的点滴改变，学堂里孩童的琅琅书声，百姓脸上真真切切的笑……这些，才是真正坚不可摧的城墙。
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七月十五，车队行至蓟州。这里是铁路二期工程的起点，工地热火朝天。
负责这段工程的是个年轻官员，姓陈，进士出身，却主动请缨来修路。
见叶明来，他兴奋地汇报：“院长，按您的图纸，这段铁路要穿山而过。我们试用了‘爆破法’——用您说的‘硝酸火药’炸山，效率提高十倍！”
叶明心头一跳：“硝酸火药？你们从哪弄的？”
陈官员浑然不觉：“矿场送来的啊！说是格物院新研制的，开矿用的。我们试了试，炸石头太好用了！”
徐寿脸色大变：“胡闹！硝酸火药配方是机密，怎可随意给工程队？！”
原来，黑石山矿场为提高采煤效率，在格物院指导下试验了硝酸火药。但此事需绝对保密，因硝酸火药若被狄族获得，后果不堪设想。
叶明立即下令：所有硝酸火药封存，运回格物院；接触过配方的工匠、官员，全部签署保密文书；已炸开的山体，用普通火药继续施工。
“院长，这……”陈官员委屈，“工期要延误了……”
“延误也比泄密强。”叶明严厉道，“陈大人，你也是读书人，当知‘国之利器不可示人’的道理。今日若是狄族细作混入工地，偷走配方，你可担得起责任？”
陈官员冷汗涔沱，跪地请罪。
此事给叶明敲响警钟：技术扩散需有度。惠民技术可广传，军国利器须严防。
当晚，他亲自修订《格物院技术分级管理条例》，将技术分为三级：一级为民用公开技术，如农具、医药；二级为民用管制技术，如电报、印刷，需授权使用；三级为军国机密技术，如火药配方、炼钢秘法，仅限格物院核心人员掌握。
条例抄送兵部、工部备案。
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七月二十，车近京城。远望城墙巍峨，叶明却让车队在城外十里亭停下。
“院长，不进城？”周廷玉问。
“先不进城。”叶明下车，走到亭边的小河边。河水清澈，几个村妇在洗衣，孩童在岸边嬉戏。
他蹲下身，掬起一捧水。水从指间漏下，凉意沁人。
这一路北巡，见了太多：有王老五那样的赤诚，有刘庄主那样的期盼，也有陈官员那样的疏忽，更有狄族红夷炮那样的隐忧。
技术是双刃剑。能暖万家，也能毁城池；能连人心，也能泄机密。
怎么握好这把剑？
“院长，”徐寿走到他身边，轻声道，“老朽这一路也在想。咱们格物院，是不是……走得太快了？”
叶明没说话。
“火车、电报、火药、钢轨……”徐寿望着河水，“每一样都是翻天覆地的变化。百姓要时间适应，朝堂要时间接受，就连咱们自己，也要时间想清楚——这些改变，最终要把这国家，带向何处。”
良久，叶明缓缓道：“徐师傅，您还记得咱们造第一台蒸汽机时，您说过的话吗？”
徐寿一怔。
“您说：‘这机器若成，能让万斤重物自行，能让百里之地瞬达。但最重要的，是让天下匠人知道，他们的手艺，能改变世界。’”
叶明站起身，看向京城方向：“咱们走得不快，是这时代走得太慢。但再慢，也要往前走。因为后面有王老五们在看着，前面有孩子们在等着。”
他转身，对众人道：“进城。该面对的总要面对，该做的事还要做。”
车队再次启程。
十里亭渐远，京城渐近。