亥时。
孟府书房。
孟皓清将温热的茶水缓缓注入归尘道长面前的青瓷杯。
待茶水七分满时，他修长的手指握住杯盏，动作轻柔地将茶杯往前推了推，杯底与桌面相触发出细微的轻响。
孟皓清垂眸思忖片刻，率先打破室内凝滞的沉默，语气中带着几分急切与探究：\"如今道长总该揭晓谜底了吧？您与我家洛一，究竟有着怎样千丝万缕的联系？\"
这个疑问在他心底缠绕许久，自从当初在拯救陈锦初的紧要关头，这位神秘老道突然现身，不仅为他指明生路，还出手相助除掉许慕春，如今又再次现身解救自己。
种种迹象让孟皓清笃定，归尘道长与陈锦初之间必然存在着非同寻常的渊源。
归尘道长枯瘦的手指缓缓握住茶杯，瓷白的杯身与他布满皱纹的手形成鲜明对比。
他轻抿一口茶汤，喉结微微滚动，随即重重地叹了口气，浑浊的眼眸中泛起一丝追忆的神色：\"世人只道云国由阿依敬吉摄政，殊不知那不过是个任人摆布的傀儡。
真正在幕后翻云覆雨、掌控一切的，是吴砚之。而他...\"
道长的声音突然一顿，带着几分难以言喻的沉重：“正是锦初的亲生父亲。\"
孟皓清闻言猛地抬起头，眉头紧紧皱起，眼中满是震惊与难以置信。
归尘道长见状，缓缓点了点头，继续说道：\"锦初的母亲，是我的女儿陈海棠，如今顶着云国王妃的名号，却不过是个有名无实的囚徒。
至于她被囚禁在何处，我至今也毫无线索。想当年，李启尚未称帝，前朝动荡不安，各方势力蠢蠢欲动。
海棠生下这两个孩子后意外发现吴砚之竟与云国暗中勾结，意图起兵谋反。
那时的李启虽说也在暗中结党营私，但好歹还坚守着大尉国土，绝不会将大好河山拱手让给云国。可吴砚之却全然不顾忠义，做出这等卖国之事。\"
道长的声音渐渐哽咽，仿佛又回到了那个噩梦般的日子：\"海棠失望至极，抱着刚满月的孩子，历经千辛万苦逃到我这里。
原以为能寻得一处安宁之所，没想到没过多久，吴砚之就率领追兵杀到。
我虽奋力抵抗，终究寡不敌众。
眼见形势危急，我打算带着她们母子三人从后门逃走，却发现整个宅子早已被围得水泄不通。
无奈之下，我只能先将锦初藏好。
可还没等我藏起另一个孩子，敌人就破门而入。
混乱中，海棠和另一个孩子被他们强行掳走，我也被打成重伤，经脉尽断。等我再次醒来，已经被扔在了后山的乱坟岗。\"
\"等我挣扎着回到家中，满心期盼能找到锦初，却发现她早已没了踪影。
我原以为她也落入了吴砚之的手中，后来听村里的人说，曾见过一个男人抱着个婴儿匆匆离去。
我猜想，那极有可能就是锦初。此后的日子里，我四处打听寻找，可吴砚之得知我没死，便不断派人追杀，我只能东躲西藏。
直到李启称帝，我才终于寻得一些线索。
我来到东都，发现了当年救下洛一的姜绪承。
他身为大理寺卿，为人正直清廉，对锦初更是视如己出。
想来是在陈家沟捡到锦初的缘故，他还特意让锦初随了陈姓。
见到这一幕，我心中暗想，与其让锦初跟着我过着颠沛流离、整日被追杀的日子，倒不如留在姜绪承身边。
虽然始终没能找到海棠和另一个孩子，但知道锦初平安，我这悬着的心也算放下了一半。
从那以后，我便入了道观，潜心修行。这一修，便是整整十五年。
去年我下山后，第一时间就去了大理寺。
当我见到如今的锦初，心中便再无怀疑，她与她母亲年轻时简直一模一样，那眉眼、那神态，分明就是我日思夜想的外孙女啊！\"
归尘道长的话音落下，苍老的身躯微微颤抖。
他缓缓仰起头，浑浊的老眼中泛起一层泪光，喉结艰难地滚动着，似是在与内心翻涌的情绪做着无声的抗争。
那紧抿的嘴唇与紧绷的下颌线条，无不透露出这位历经沧桑的老者，正用最后的倔强克制着奔涌而出的悲伤。
孟皓清呆坐在原地，面色凝重如霜。
归尘道长的一番话，像是在他平静的心湖投下了一颗巨石，激起千层浪。
他的思绪如同乱麻般交织缠绕，吴砚之卖国求荣、罪孽深重，为了大尉的未来本应千刀万剐，可他偏偏又是陈锦初的生父。
这层复杂的关系，让孟皓清陷入了前所未有的两难境地。
他眉头紧锁，眼神中满是挣扎与困惑，脑海中不断思索着该如何抉择。
许久，孟皓清终于缓缓开口，语气中带着不容置疑的坚定：\"看来这云国之行，我已是箭在弦上，不得不发。云国也到了该终结的时候了。只是这吴砚之...\"
他的声音陡然变得冰冷，眼中闪过一丝杀意，\"此人一日不除，大尉便一日不得安宁，他必须付出应有的代价！\"
归尘道长凝视着孟皓清，苍老的眼中满是欣慰与担忧：\"我明白你心中的顾虑，放心去吧，老道虽然年迈，但也还有几分手段，自会为你保驾护航。不过...\"
道长的声音突然变得恳切，\"我有一事相求。无论如何，请务必找到我的女儿陈海棠。我与她血脉相连，能感受到她还活着。
吴砚之此人阴险狡诈，海棠身上定藏着足以让他觊觎的秘密，在目的达成之前，他绝不会轻易下杀手。找到她，或许就能揭开更多不为人知的真相。\"
孟皓清郑重地点了点头，语气中带着几分敬意：\"好！道长...不，从今日起，我该唤您一声外祖父了。
不过此事，还请暂时不要告诉洛一。如今局势错综复杂，现在相认非但不是时候，反而可能给她招来灾祸。您的身份，也暂时不要透露，以免节外生枝。\"
归尘道长闻言，眼中闪过一丝落寞，却又很快被理解与无奈取代。
他重重地叹了口气，声音里满是遗憾：\"我懂。以如今的形势，贸然相认，只会将她置于危险之中。\"
孟皓清握紧双拳，目光坚定：\"外祖父放心，接下来的事就交给我吧。我定会妥善谋划，救出洛一的母亲，也为大尉除去吴砚之这个心腹大患。\"
然而，看似胸有成竹的孟皓清，内心实则早已翻江倒海。
他的大脑在飞速运转，思索着每一个可能的细节。
他深知，一旦贞启帝得知陈锦初是吴砚之的女儿，哪怕陈锦初并无过错，也极有可能遭到猜忌。
毕竟如今贞启帝对前朝余孽抱着宁可错杀、不可放过的态度，稍有不慎，陈锦初就会陷入万劫不复之地。
归尘道长似乎看穿了孟皓清的担忧，神色凝重地提醒道：\"切莫掉以轻心。吴砚之能在幕后操控云国多年，绝非等闲之辈。
他手下有十二位得力干将，昨日你见识过的董寅，不过是其中之一。其余十一人，个个都与董寅实力相当，皆是难缠的对手。\"
孟皓清不由得倒吸一口凉气，昨日董寅展现出的恐怖实力，至今仍让他心有余悸。
想到前方还有十一个这样的强敌，他心中不禁泛起一丝寒意。
但很快，这份寒意就被坚定的信念所取代。
他暗暗握紧拳头，心中已然下定决心：无论前方有多少艰难险阻，他都要将吴砚之杀了，救出陈海棠，守护好陈锦初。