左司大臣抬眼。
再次看向御座。
那目光，已不再带着试探。
而是一种。
居高临下的审视。
他甚至在心中，冷静地盘算。
等这三人入殿。
第一句话，应该落在哪里。
第二步，如何逼出态度。
第三步。
又该如何，将火彻底点燃。
相比之下。
清国公，显得格外孤立。
他站在原地。
仿佛被无形的力量，与其他人隔开。
他能清晰地感受到。
那三道看似平静的目光。
背后藏着怎样的算计。
可他却无能为力。
因为从这一刻起。
选择权。
已经不在他手中。
他只能看着。
看着拓跋燕回。
一步步。
走向他们为她准备好的局面。
而那局面。
在三司大臣眼中。
已经没有任何悬念。
殿内，短暂的沉默。
像暴风雨前的停顿。
随后。
拓跋燕回的声音，再次响起。
“宣。”
只有一个字。
却让所有人的心。
同时一紧。
真正的较量。
即将开始。
而这一刻。
清国公心中，只剩下一个念头。
——这一次。
公主，怕是真的要麻烦了。
殿门之外，长阶如脊。
白石铺就的台阶，在日光下泛着冷意。
皇城高耸，朱墙如山，将内外分隔成两个世界。
也切那立在阶下。
衣袍素净，鬓发微白。
他双手拢袖，目光平静地望着那扇紧闭的殿门。
那目光里，没有敬畏。
只有审视。
瓦日勒站在他侧后方。
身形并不高大，却站得极稳。
常年与乡里百姓打交道，让他身上自带一种厚重的气息。
不是威势。
而是踏实。
达姆哈则稍稍落后一步。
衣着考究，却不张扬。
他目光游移，在殿门、阶石、侍卫之间来回扫视。
仿佛在衡量一笔极大的买卖。
三人一时无言。
殿门紧闭。
风从阶前吹过，卷起衣角。
空气里，有一种山雨欲来的压迫感。
“女汗要见我们。”
瓦日勒率先开口。
声音不高，却打破了沉默。
“这一步，终究还是走到了。”
也切那轻轻颔首。
“她避不开。”
“皇城外聚了这么多人。”
“百姓、士子、商户。”
“她若再不见，威望只会一落千丈。”
达姆哈轻笑了一声。
那笑意里，带着几分冷意。
“威望？”
“她还有多少威望可言？”
“从一开始，向大尧称臣。”
“到如今，还要向大尧朝贡。”
“在我看来。”
“这已经不是妥协。”
“而是跪下了。”
瓦日勒眉头一皱。
拳头在袖中不自觉收紧。
“向外臣服。”
“向外低头。”
“这让底下的百姓怎么看？”
“他们流的汗。”
“他们交的粮。”
“最后，是拿去给别人当贡品的？”
他越说，语气越重。
眼中，已然浮现出压抑不住的怒意。
也切那缓缓吐出一口气。
“这正是问题所在。”
“一个执政者。”
“若是连底线都没有。”
“那再多的权术，再多的算计。”
“也只会换来一时安稳。”
“却换不来人心。”
他抬起头。
望向殿门。
目光沉静，却如刀锋。
“她向大尧称臣。”
“也许还能说，是权宜之计。”
“可如今。”
“要在名义上、制度上。”
“将大疆，彻底压低一头。”
“这便是告诉天下。”
“大疆，可以被随意践踏。”
达姆哈眯了眯眼。
“一个连尊严都能拿来交易的人。”
“你指望她，能守住什么？”
“她今日能为稳固王位低头。”
“明日。”
“便能为一纸承诺，出卖更多。”
瓦日勒重重点头。
“乡里已经在传。”
“说女汗怕了。”
“说大尧一封书信。”
“就能让朝中退让。”
“这些话。”
“我听着都觉得刺耳。”
他停顿了一下。
语气忽然变得极为坚定。
“若是这一次。”
“我们也退。”
“那以后。”
“百姓再无底气。”
“谁还敢抬头说一句，大疆的尊严？”
风声更紧。
殿前的侍卫，依旧如雕塑般站立。
也切那的神情，却渐渐冷了下来。
“所以。”
“今日入殿。”
“不是辩。”
“更不是求。”
“而是问。”
“问她一句。”
“你，到底站在谁那一边。”
达姆哈轻轻拍了拍衣袖。
嘴角那抹商人惯有的笑意，已经彻底消失。
“她若说，是为大疆。”
“那就拿出态度。”
“若她说，是为稳局。”
“那我们便告诉她。”
“没有尊严的稳局。”
“只会崩得更快。”
瓦日勒深吸一口气。
“无论她说什么。”
“我都不会退。”
“我代表的。”
“不是我自己。”
“是城外那些交不起粮的农户。”
“是被税压得喘不过气的百姓。”
“他们没资格进殿。”
“那我，就替他们站在这里。”
也切那转头，看向二人。
目光郑重。
“你们可想清楚了。”
“一旦在殿中开口。”
“便是与她正面相对。”
“再无回头路。”
达姆哈毫不犹豫。
“我做生意。”
“最怕账算不清。”
“可有些账。”
“算得太清。”
“反而会输得一干二净。”
“今日这账。”
“我不退。”
瓦日勒同样点头。
“我本就是个乡绅。”
“没什么退路。”
“退了。”
“百姓会先骂我。”
“那我还不如。”
“站着说话。”
也切那沉默片刻。
随后，缓缓一笑。
那笑容里，没有轻松。
只有决绝。
“好。”
“那今日。”
“我们三人。”
“便把话说清楚。”
“为民请愿。”
“为大疆。”
“为这片土地的尊严。”
他抬手。
轻轻整理衣襟。
动作从容。
却像是在整理一场即将到来的战斗。
“她若以强权压人。”
“我们便告诉她。”
“强权，压不住人心。”
“她若以大局为辞。”
“我们便问她。”
“何谓大局。”
达姆哈冷声道。
“若她想用恩赏、妥协。”
“换我们低头。”
“那她怕是看错了人。”
瓦日勒目光炽热。
“这一次。”
“不是她考验我们。”
“是我们。”
“在看她。”
殿门之内。
隐约传来脚步声。
侍卫的身影，已在门后晃动。
也切那最后看了一眼皇城外的方向。
那里，人群如潮。
声音虽被隔绝。
却仿佛仍在耳边回响。
“走吧。”
他说。
“无论结果如何。”
“今日这一趟。”
“都不能白来。”
三人并肩而立。
背影笔直。
在殿门开启的那一刻。
他们心中，已然达成共识。
这一战。
不是为自己。
而是为民。
为大疆。
绝不退让。
金殿之上，钟声尚未散尽。
殿门缓缓开启，三道身影在侍卫引领下踏入殿中。
靴底踏在金砖之上，声声清晰，在空旷的大殿里回荡开来。
群臣的目光，不约而同地聚拢过去。
有人皱眉，有人暗叹，也有人目光闪烁，隐约透着兴奋。
拓跋燕回没有立刻开口。
她坐在汗位之上，背脊笔直，目光自高处垂落，缓慢而克制地在三人身上停留。
也切那站在正中，神情肃然，眉目间自带一种不怒自威的气度。
多年讲学、论道，使他习惯站在众人之前，也习惯被无数目光注视。
左侧的瓦日勒身形魁梧，衣着朴素，却自有一股根植乡土的沉稳。
他不善言辞，却是百姓口中最“讲理”的人。
右侧的达姆哈衣料考究，神情冷静，商贾出身，却毫无谄媚之态，反倒透着一种精于算计后的笃定。
拓跋燕回看得很仔细。
她看的，并不是衣着，也不是身份。
而是他们的眼神。
那是一种已经下定决心、不会轻易退让的目光。
片刻之后，她终于开口。
“你们三人。”
“要面对本汗。”
“所为何事？”
声音平稳，没有喜怒。
却在殿中激起一阵细微的波动。
也切那率先拱手。
“臣等今日前来，并非为私。”
“只为大疆。”
他说话不快，却字字清晰。
“也只为一事。”
“称臣，朝贡。”
话音落下，大殿仿佛被按住了一瞬。
随后，瓦日勒向前一步，声音粗犷，却极稳。
“女汗。”
“臣不懂。”
“我大疆立国数百年，从未向外邦低头。”
“无论兵盛兵衰，国强国弱，从来都是站着说话。”
“如今，却要向大尧称臣。”
他抬起头，目光直视汗位。
“敢问一句。”
“他们，配吗？”
这一句问得极重。
殿中已有几名大臣不由自主地变了脸色。
达姆哈随即开口，语气更冷，也更锋利。
“在臣看来。”
“这不是权宜之计。”
“这是自降国格。”
“称臣，便是承认低人一等。”
“朝贡，便是承认理应奉上。”
他顿了顿。
“可大尧，算什么？”
这一句话，几乎带着毫不掩饰的轻蔑。
“大尧昔年确是大国。”
“可那是昔年。”
“如今山河破碎，内耗不休，新皇登基之前，更是被天下人笑作纨绔。”
“这样的国家。”
“凭什么让大疆低头？”
殿内议论声终于忍不住低低响起。
不少老臣脸色复杂，却并未立刻反驳。
因为这番话，说出了太多人的心声。
大疆从来不是仰人鼻息的国家。
这些年，大尧衰落得太快，而大疆却始终稳如磐石。
无论军力、疆域、民心，在许多大疆人眼中，早已远胜大尧。
拓跋燕回若有所思地听着。
神色依旧平静。
也切那再次开口，语气比先前更重。
“臣等并非不知局势。”
“可臣等更知，大疆的脊梁，不该弯。”
“今日称臣，是为了换取一时安稳。”
“明日呢？”
“后日呢？”
他抬起手，指向殿外。
“外头跪着的，不只是儒士。”
“还有百姓。”
“他们未必懂朝局。”
“却懂一个道理。”
“人，可以死。”
“不能跪。”
这一刻，殿中彻底安静。
清国公站在班列之中，缓缓摇了摇头。
他心中一声长叹。
果然。
这三个人，一旦开口，就不会留任何余地。
他们说的不是条件。
而是底线。
拓跋燕回听得越多，就被架得越高。
清国公忍不住在心中苦笑。
这一局，她是真的把自己放在火上烤了。
与清国公的忧心不同，左中右三司大臣的神情，却渐渐明朗起来。
左司大臣嘴角微微扬起，眼底藏着一抹压不住的笑意。
中司大臣垂目不语，指尖却轻轻敲着袖口，节奏轻快。
右司大臣更是干脆，目光在拓跋燕回与三人之间来回游走，神情中满是审视与期待。
他们等的，就是这一刻。
这三人，句句都是死话。
不留转圜。
不留余地。
这样的场面，女汗还能如何收场？
左司大臣在心中暗暗冷笑。
——这还只是开始。
等话说得再狠些，等殿外的动静再大些。
这位女汗，想不栽都难。
而拓跋燕回，依旧端坐其上。
她听着这些指责，这些质问，这些几乎当众否定她决断的话语，神色始终未变。
只是那双眼睛，渐渐变得幽深。
仿佛在衡量什么。
又仿佛，在等待什么。
金殿之中，风暴尚未真正落下。
可所有人都清楚。
这一刻，已经无人能够轻易退场。
金殿之中，气氛几乎凝滞。
也切那、瓦日勒、达姆哈三人话音落下之后，殿内一时无人出声。
那些尚未表态的官员屏住呼吸，目光在汗位与三人之间来回游移。
拓跋燕回却在这一刻，轻轻笑了。
那笑意极淡，不带嘲讽，也不显强硬，反而像是听见了什么意料之中的话。
她微微前倾，目光从三人身上缓缓扫过，语气平静得近乎温和。
“你们。”
“对本汗，有误解。”
这一句话，并不重。
却让三人同时一怔。
也切那眉头微蹙，似乎并不认同，却仍旧保持着应有的克制。
拓跋燕回继续说道，声音依旧从容。
“向大尧称臣也好，朝贡也罢。”
“在你们看来，是低头，是屈辱。”
“是将大疆的尊严，放在脚下践踏。”
她微微一顿。
“可在本汗看来。”
“这从来不是低头。”
她的目光，第一次变得锋利。
“而是选择。”
瓦日勒下意识向前一步，刚要开口，却被也切那抬手制止。
拓跋燕回并未在意。
她缓缓起身，衣袍垂落，站在汗位之前。
这一刻，她没有高高在上。
反而像是在与他们平视。
“你们口中的尊严。”
“高傲。”
“配与不配。”
她轻声问道。
“真的，比草原的强大重要吗？”
这一问，像是一枚钉子，钉在了殿中。
不少官员心头一震。
拓跋燕回继续往下说。
“若大疆强盛。”
“百姓安居。”
“牧民不必年年担心战火与饥寒。”
“孩童能平安长大。”
“老人得以善终。”
她抬眼看向三人。
“那本汗低一次头。”
“算什么？”
也切那的神情，第一次出现了明显的迟疑。
但很快，他便稳住心神，沉声开口。
“女汗。”
“臣等，并非不顾百姓。”
“只是臣等不明白。”
“向大尧称臣、朝贡。”
“与大疆的强大，有何必然关系？”
他语气严肃。
“难道低头，就能换来长久的安稳？”
瓦日勒立刻接道。
“是啊。”
“草原之所以强。”
“从来不是靠别人施舍。”
“而是靠刀马。”
“靠血性。”
“靠不屈。”
达姆哈的声音，则更加冷静。
“女汗。”
“臣更想问一句。”
“向大尧称臣。”
“朝贡。”
“就一定能让我们变强吗？”
“这，是何等道理？”
这一连串的反问。
字字紧逼。
殿中不少人暗暗点头。
清国公的眉头，却越皱越紧。
他隐约感觉到，接下来的话，恐怕会更加危险。
而左中右三司大臣，则在这一刻，彻底放松下来。
他们几乎可以断定。
这三人，绝不会被说服。
无论拓跋燕回说什么。
拓跋燕回听完，却并未动怒。
她只是轻轻呼出一口气。
随后，说出了一个名字。
“因为萧宁。”
这三个字。
在金殿之中落下。
不重。
却让不少人心头一震。
也切那的目光，猛然一凝。
瓦日勒露出明显的疑惑。
达姆哈则下意识眯起了眼。
拓跋燕回重新坐回汗位，语气不疾不徐。
“你们以为。”
“本汗看重的，是大尧这个国家？”
她轻轻摇头。
“不是。”
“本汗看重的。”
“从来都只是一个人。”
她的目光，变得深远。
“萧宁。”
这一刻。
殿中再度安静下来。
拓跋燕回继续说道。
“大尧曾是大国。”
“如今却衰落。”
“这一点，你们说得没错。”
“可你们忽略了一件事。”
她抬眼。
“一个国家的兴衰。”
“从来不是因为疆域。”
“也不是因为人口。”
“而是因为——”
“站在最上面的那个人。”
这句话，说得极慢。
却极重。
“萧宁登位之前。”
“大尧，是一盘散沙。”
“诸王争权。”
“朝堂内斗。”
“外敌环伺。”
“可萧宁上位之后。”
她语气微微加重。
“三党尽收。”
“五王俯首。”
“内乱平息。”
“边患止息。”
“你们以为，这是运气？”
也切那的呼吸，不由自主地顿了一下。
拓跋燕回继续剖析。
“萧宁此人。”
“心机深沉，却不滥杀。”
“手段凌厉，却懂收放。”
“他能在最乱的时候，稳住朝局。”
“也能在最险的时候，反手设局。”
她的目光，变得极其认真。
“这样的人。”
“不会止步于守成。”
“他要的。”
“是再起一个大尧。”
达姆哈终于忍不住开口。
“女汗。”
“即便如此。”
“那也是大尧的事。”
“与大疆何干？”
拓跋燕回看向他，淡淡一笑。
“当然有关。”
“因为风向。”
她缓缓说道。
“天下之势，从来如此。”
“风起之处。”
“万物皆动。”
“萧宁，便是那阵风。”
她抬手，仿佛指向远方。
“大尧在他手中。”
“必然重回巅峰。”
“而那时。”
“所有站在他对面的国家。”
“都会被碾碎。”
“所有站在他身后的国家。”
“都会被带着往上走。”
这句话。
终于让三人神色微变。
拓跋燕回的声音，变得更低，却更有力量。
“大疆。”
“强。”
“但不是无敌。”
“草原的强盛。”
“靠的是骑兵。”
“靠的是血性。”
“却也最怕——”
“被时代抛下。”
她直视三人。
“本汗要的。”
“不是跪在大尧脚下。”
“而是站在他身后。”
“借风登天。”
四字落下。
金殿之中，先是一瞬极短的安静。
随即，便起了波澜。
瓦日勒第一个忍不住站了出来，脸上那点原本压着的怒意，此刻反倒化成了难以置信。
他张了张嘴，像是反复确认自己有没有听错。
“女汗方才说的……萧宁？”
他语气迟疑了一瞬，随即带上了几分荒谬。
“可是那个——”
“如今在大疆城中，茶肆酒楼里，人人都在传的那个大尧昌南王？”
这话一出。
殿中不少官员，神情微妙地动了一下。
也切那眉峰微皱，眼中闪过一抹极快的思索。
他显然也想到了什么，语气不由得沉了几分。
“大尧昌南王。”
“萧宁。”
他缓缓重复了一遍这个名字。
“若臣没有记错。”
“此人，在登位之前。”
“名声……并不算好。”
拓跋燕回没有急着回答。
她只是静静看着他们。
片刻之后，轻轻点头。
“是他。”
这两个字。
干脆。
笃定。
却像是在殿中掷下了一枚石子。
达姆哈当即失笑。
那不是嘲讽的冷笑，而是听见了什么极不合逻辑之事时，下意识溢出的笑声。
他很快意识到失态，却并未收敛。
“女汗。”
“恕臣失礼。”
他抬起头，目光里带着压不住的荒唐。
“若真是此人。”
“那臣，实在想不明白。”
“借风登天，这风，从何而来？”
瓦日勒也忍不住接口，语气比方才更重。
“昌南王萧宁。”
“在大疆。”
“谁人不知？”
“谁人不晓？”
“纨绔、荒唐、不理政务。”
“听说当年在大尧京中。”
“斗鸡走马，眠花宿柳。”
“连自家王府的账目，都算不清楚。”
他说到这里，情绪明显压不住了。
“这样的人。”
“女汗却说，他能让大尧重回巅峰？”
“这不是笑话。”
“是什么？”
殿中，已有低低的议论声响起。