吏部的人不敢再说什么，照着旨意办了。
秦恒听说了这件事，特意来找秦夜问了一句。“父皇，那些新进士下去做知县，万一出了差错怎么办？百姓会不会受苦？”
秦夜看着他。“会。一定会有人出差错。可不出差错的人，不是有本事，是从来没做过事。你想让一个人学会撑船，就得先让他下水，呛几口水。呛了水，他就知道怎么划船了。”
秦恒低头想了一会儿，然后抬起头。“那儿臣能不能也跟一个人下去看看？不是去管他，是去看看他怎么做事的。儿臣想亲眼看看，一个什么都不会的新知县，是怎么一步一步学会做事的。”
秦夜看了他一会儿。“你怎么想起来要看这个？”
“因为儿臣以后也会遇到‘什么都不会’的时候。儿臣想看看别人是怎么学的，儿臣也跟着学。”
秦夜沉默了片刻，点了点头。“好。朕让吏部给你安排一个人。你不要告诉他你是谁，就扮作他的随从，跟着他走一段。看完了，回来告诉朕你看到了什么。”
四月初，秦恒跟着一个新上任的知县出了京。
那个知县姓周，叫周明礼，是今年春闱的第三名，文章写得极好，策论也写得有见地。他被分到了山东一个叫安丘的小县，那地方不大不小，百姓不多不少，正好是一个适合练手的地方。秦恒扮作周明礼的远房表弟，跟着他一起上路，说是跟着表哥去任上读书。
周明礼是个实在人，一路上跟秦恒说了不少心里话。他说他虽然是进士第三名，可心里其实很虚，因为他从小到大都在读书，从来没管过一桩实事，连家里买米买菜都是他娘操持的。他不知道怎么当知县，不知道该怎么断案，不知道该怎么收税，不知道该怎么修路。他只知道一件事——既然朝廷让他来当这个知县，他就得把这个差事干好，不能对不起那些选他的人。
秦恒坐在马车里，听着周明礼絮絮叨叨地说这些，心里有一种很奇怪的感觉。这个比他大了十几岁的进士，在他面前像一个手足无措的学生，坦诚得让人觉得可爱。他知道自己什么都不会，可他不装会，不遮掩，不吹牛。他说“我什么都不会，可我愿意学”。
到了安丘之后，周明礼做的第一件事，不是升堂问案，也不是翻阅卷宗，而是带着秦恒在县城里走了一圈。他们从东街走到西街，从南门走到北门，把整个县城的大街小巷都看了一遍。周明礼一边走一边问路边的百姓——你家几口人啊，今年收成怎么样啊，县衙以前有没有做过什么让你不满的事啊。
秦恒跟在后面，看着他问，看着他记。周明礼的记性很好，问过的东西都能记住，回到住处之后一条一条地写在纸上。几天下来，他的纸上已经写满了密密麻麻的字，都是他问来的东西——哪条街的路不好走，哪户人家的老人没人照顾，哪个地段的渠堵了，哪家商铺的税被多收了。
秦恒看着那些密密麻麻的字，心里想——原来当官的第一步，是先把百姓说的话听进去。
周明礼在安丘做了三个月的事。
前两个月，他几乎每天都在犯错误。有一次他听了一个书吏的话，批了一份不该批的公文，差点让一户人家多交了税。幸好他第二天发现不对，赶紧追了回来，自己跑去那户人家道歉。还有一次他想修一条路，预算算少了，修到一半银子不够了，他只好自己掏腰包垫了剩下的钱。他的俸禄本来就不多，垫了那笔钱之后，连着吃了半个月的素。
秦恒看着他犯的那些错误，看着他怎么补救，看着他怎么从错误里学东西。周明礼从来不掩饰自己的错误，错了就认，认了就改，改了就不再犯同样的错。他犯的错误一次比一次少，处理事务一次比一次稳，到了第三个月的时候，他已经能独立处理大部分的衙门事务了。
秦恒在安丘待了三个月，亲眼看着一个什么都不会的新知县，一步一步地学会了怎么做官。他每天在周明礼身边记录所见所闻，写了厚厚一本笔记。周明礼问他在写什么，他说——记一些读书笔记，等回了京城还要温习的。周明礼信了，还夸他用功。
七月初，秦恒回了京城。
他回到乾清宫的时候，比走的时候晒黑了一些，也瘦了一些，可精神很好，眼睛亮亮的。他把那本笔记放在秦夜面前，说了一句话。
“父皇，儿臣看完了一个人是怎样学会做官的。儿臣知道以后自己该怎么做事了。”
秦夜翻看那本笔记，看了很久。笔记里记着周明礼从到任第一天到第三个月的所有事情——他问了什么，看到了什么，做对了什么，做错了什么，怎么改的，学到了什么。每一页都写得很详细，有些地方还画了简图，标注了街道的位置和百姓反映的问题。
秦夜合上笔记，看着秦恒。“你觉得，周明礼以后会是一个好官吗？”
“会。”秦恒没有犹豫，“他虽然不是天生就会做官，可他知道学。他不会的，他问。他做错的，他改。他不懂的，他去弄清楚。一个愿意学、愿意改、愿意弄清楚的人，迟早会是一个好官。”
秦夜点了点头。“朕也这么觉得。三个月，能从什么都不会到能独当一面，说明这个人底子好，脑子活，心也正。朕打算让他再在安丘做两年，等他把那个县治理好了，调他回京城。”
秦恒站在那里，沉默了一会儿，然后说了一句话。“父皇，儿臣想求您一件事。”
“你说。”
“等周明礼调回京城的时候，能不能让他来给儿臣讲讲课？不是讲四书五经，是讲他怎么在安丘做事的。儿臣想听那些真实的事，比书上写的那些大道理管用。”
秦夜看着自己的儿子，看了很久。他忽然意识到——这个孩子正在用他自己的方式，一点一点地搭建属于他自己的学堂。