雪更紧了。
天像漏了底的米袋，将白茫茫的雪无尽无休地倾倒下来。
视线被压在二三十步内，再往外，只剩一片混沌，分不清哪是道路，哪是田野。
风卷着雪沫打旋，忽聚忽散，化作道道嘶鸣的雪龙，扫过旷野。
僧格林庆心头那股憋闷，竟被这狂暴的风雪冲淡了些。
他反而生出一丝近乎残忍的欢喜：这般天气，莫说追兵，便是山神土地，也难寻人迹。
只要再撑一阵，再拉开些距离，这场败逃，便可了结。
马蹄踏在没掌深的雪里，发出噗嗤噗嗤的闷响。
雪粉不断溅起，扑在脸上身上，迅速冻成冰壳。
他那件貂皮端罩早已湿透，沉甸甸地坠着肩膀，却浑然不觉。
一双眼睛只死死盯着前方，想从那片混沌里，辨出方向。
西北。开封城在西北。
今日接战之地，距城不过六七十里。
这一路狂奔，纵使绕了弯，少说也跑出三四十里了。
照此脚程，顶多再有两三刻钟，便能望见开封的城墙。
只要进了城，夏军骑兵再凶悍，也奈何他不得。
活下去，要活下去。
这念头像一团火，在他胸腔里燃烧，支撑着这具躯体。
他不能死在这里，不能像条野狗般，倒毙于雪中。
科尔沁左翼后旗的札萨克印信还在身上，京城里有福晋和儿子，草原上更有等他回去的母亲和部众……
恍惚间，眼前翻卷的风雪扭曲旋转，化成了另一幅深埋心底的景象。
也是这样的腊月，也是这般劈头盖脸的风雪。
那年他十二岁，还不叫僧格林庆，叫那木济勒旺楚克，一个穷台吉的儿子。
家里最值钱的，是三十七只羊。
全家活命、开春换盐、买铁锅、缴旗里的税赋，全指望着这群畜生。
那晚，在科尔沁左翼后旗的冬牧场里，他缩在毡包中，守着灶膛里的牛粪火。
阿爸布和出去了，说羊圈有动静，不放心去看看。
铁壶在灶台上咕嘟着，散发出劣质砖茶混着羊油的怪味。
等了很久，久到他开始打盹。
突然，远处传来一声凄厉短促的犬吠。
他一个激灵醒转，心猛地一缩。家里的老黑狗，从不这样叫。
他抓起靠在门边的榆木棍——那是他唯一的“武器”。
朝廷不准寻常牧民私藏刀枪，这根磨得溜光的木棍，便是平日的倚仗。
掀开厚重的毡帘，风雪劈头盖脸砸来，几乎将他掀翻。
他咬紧牙，深一脚浅一脚往羊圈摸。雪深没膝，每一步都耗尽全力。
羊圈近了。石垒塌了一角，像是被什么东西猛力撞开。
几只幸存的羊挤在角落，瑟瑟发抖，发出惊恐的咩咩声。
更多的羊……不见了。
雪地上是杂乱的爪印、拖拽的痕迹，还有一滩已冻成暗紫色冰碴的血——那是家里的老黑狗。
它躺在缺口边，脖颈被整个撕开，眼睛还睁着，映着雪光，空洞地望着天。
“阿爸！”他嘶喊起来，声音刚出口，就被风雪声吞没。
无人应答。
他慌了，拄着木棍，跌跌撞撞沿着爪印追去。
刚爬上一道缓坡，脚步猛地顿住。
西边更远的坡地上，七八点幽绿的光，正无声无息地亮起。
它们悬浮在翻卷的雪幕中，缓缓移动，像是从地底飘上来的鬼火。
狼。不是散狼，是饿疯了的冬狼群，专挑这种要命的风雪夜，出来猎食。
寒意从脚底直冲天灵盖。他握紧了手中的木棍。
就在这时，坡下传来一声压抑的闷哼。
他连滚带爬扑下去，在一道被风雪半掩的沟壑里，找到了阿爸。
布和半个身子埋在雪里，左臂的皮袄被撕开一大片，血肉模糊，隐约露出白森森的骨头。
他却像不觉疼痛，双臂死死抱住一只瑟瑟发抖的小羊羔，用自己的胸膛，将那小家伙严严实实护住。
“阿爸！”他扑过去，想把人拽出来。
“别管我！”布和猛地抬头，脸色惨白，眼中却像烧着两团火，
“自己回包里！闩上门！快！”
话音未落，那几点幽绿的鬼火已飘了过来，呈扇形缓缓压上。
最近的那头狼，肩高几乎齐到他的腰，毛色灰白杂乱，一双眼睛在风雪中明灭不定，看人时，冰冷得没有一丝活气。
那木济勒旺楚克浑身都在抖，牙齿磕得格格响。
可阿爸就在身后，他不能逃！
已经去世的祖父的话，突然在脑中响起：
“狼这东西，欺软怕硬。它怕火，更怕人站着不动！”
“你越跑，它越追；你站稳了，吼回去，它心里就怯！”
他猛地吸了一口气，冰冷的空气刺得肺叶生疼。
不能退。一步都不能退！
他一把扯下腰间系着的油浸皮绳——那是牧民随身引火、捆东西的物件。
又从怀里掏出那柄从不离身的火镰，是阿妈用省下的三桶羊奶，跟走营的汉人货郎换的，一直是他的宝贝。
“阿爸，火！”
他把火镰塞进父亲右手，自己横起榆木棍，挡在父亲和小羊羔前面。
他努力把发抖的腿钉进雪里，挺起瘦小的胸膛，从喉咙里挤出野兽般的低吼——那是草原上，流传不知多少代的驱狼之术。
布和颤抖着手，火镰磕打燧石。一下，两下……
火星溅在浸了油脂的皮绳上，“嗤啦”一声，爆起一团微弱的火苗。
狼群顿住了脚步，绿眼闪烁不定，似在权衡。
风太大。火苗被吹得东倒西歪，眼看就要熄灭。
一头壮硕的饿狼按捺不住，低吼一声，试探着向前一扑！
千钧一发！
那木济勒旺楚克也不知哪来的力气，竟将燃烧的皮绳，从父亲手中抢过，抡圆胳膊，狠狠甩向空中！
火划出一道短暂而明亮的弧线，撕裂沉沉的雪夜。
同时，他用尽全身力气，发出一声嘶哑的咆哮：“哈日查盖——！”
那是他梦中常喊的名字，是他遥远祖先、成吉思汗胞弟哈撒儿的蒙语尊称。
他不知道祖先能否听见，只想把胸膛里所有的恐惧、愤怒、不甘，全都吼出来！
狼群被这突如其来的火光和吼声，惊得齐刷刷后退一步。
就在这时，风雪深处，传来了沉闷的马蹄踏雪声，接着是一声穿云裂石般洪亮的呼哨！
是旗里的老猎户朝鲁大叔！
他定是听到异常响动，察觉不对，带着人赶来了！
一点、两点……更多的火把光亮起，穿透雪幕。
朝鲁大叔一马当先，手中火把高举，映着他那张被风霜雕刻得沟壑纵横的脸。
身后跟着四五个同样举着火把、手持打狼杆的牧民。
狼群终于放弃了。
头狼发出一声不甘的嗥叫，转身没入风雪，其余狼只紧随其后，幽绿的眼光次第熄灭，仿佛从未出现。
那木济勒旺楚克腿一软，瘫坐在雪地里。
阿爸布和靠在他身上，大口喘着气，血顺着胳膊往下淌，滴在雪上，洇开一朵朵小小的红花。
良久，阿爸抬起没受伤的右手，摸了摸儿子冻得发紫的脸：
“今日，你没逃，没哭，护住了羊，也护住了我……孩子，你身上，是真正流着哈撒儿的血。”
那夜之后，科尔沁草原上悄悄传开：
布和家的小子，十二岁就敢雪夜独斗狼群，是块硬骨头，将来必是真正的台吉。
可狼群虽退，羊却损失了二十多只。
开春时，家里断了炊，阿爸的伤口又化了脓，高烧不退，刚熬到草芽冒头，便撒手去了。
阿妈巴拉吉是个坚韧的女人，独自拉扯着他和弟弟妹妹，并常对他说：
“别忘了你阿爸的话，更别忘了祖宗是干什么的。”
这段贫寒与挣扎，留给他本能的生存智慧、坚韧的耐性，与务实的狠劲。
直到他十四岁那年，命运毫无预兆地拐了个弯。
科尔沁左翼后旗的扎萨克多罗郡王索特纳木多布济，是当朝和硕公主的额驸，地位尊崇，却膝下无子。
许是那“雪夜护羊”的名声传了上去，许是与郡王同属黄金家族的血缘，他被选中，过继给郡王为嗣。
他永远记得离开那个毡包那天。
阿妈站在门口，哭着抱着他，舍不得放手。但郡王的命令，无人敢违背。
最后，她只得用力拍他的肩膀：“去吧。活出个人样，别给博尔只斤氏丢脸。”
他做到了。
他改了名字。养父去世后，他承袭王爵，成为科尔沁左翼后旗的扎萨克。
然后平白莲教，战粤匪西军，剿捻军……一路尸山血海，挣下这“僧王”的赫赫威名。
他以为自己早已将那个雪夜里、面对狼群，攥着榆木棍发抖的穷小子，彻底埋葬。
可今天，在这中原的雪原上，被夏军追得如丧家之犬时，那个夜晚，竟如此清晰地撞了回来。
一样的风雪。一样的九死一生。
一样的……心怀恐惧与不屈的挣扎。
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（注：普通台吉：蒙古贵族低阶称号；哈日查盖：蒙古语，勇士。晚上还有一章，僧王下线领盒饭。）