包麟与赫德的身影，没入扬州府衙渐沉的暮色。
脚步声远了。
最后一点余音，散在穿堂风里。
书房重归寂静。
赵烈文走到墙角，划亮火柴。“嚓”的一声，点亮了玻璃油灯。
橘黄的光晕漾开，驱散了房中的昏暗。
墙上那幅巨大的《华夏全图》，显露了出来：从葱岭到东海，从岭南到塞外。
万里山河的轮廓，在温润的油灯光中静静铺展。
墨线勾出的峰峦与河流，在光影下显得深沉。
李竹青没回座位。
他踱到北窗边。窗纸旧黄，边角已被风雨蚀出毛边。
他透过这层昏黄，望着庭院。
暮霭从青砖缝里、枯草根底、老梅枝桠间，一丝丝渗出来，将天地染成了暗色。
“总裁，”他声音清晰，
“您最后提那阿拉斯加……是真打算送给不列滇人，还是就画张饼，吊着他们？”
萧云骧已坐回宽大的花梨木书案后。
他没立刻回答，取下鹅毛笔，笔尖探入砚台墨池，蘸了蘸。
然后，他抬起头，目光越过微暗的光，扫过整理纪要的赵烈文，看向李竹青。
“阿拉斯加离我们太远。”
他表情淡然，“跨海万里，驻军、补给。代价太高，且守不住。”
“但若让罗刹继续握着，他们在太平洋，便有了一块据点。卧榻之侧，终是隐患。”
笔尖离开墨池，悬在信笺上方，一滴浓墨将坠未坠。
他略一思忖，笔锋落下，在纸笺左上角，稳稳写下“佐先生台鉴”五个行楷字。
“不如让不列滇拿去，并入他们的英属加拿大。”
萧云骧一边运笔，一边分说，
“想从虎狼嘴里分肉，手里总得有点诱饵。”
“想让不列滇在北方之事上少些掣肘，多些‘乐见其成’，乃至行些方便。就得让他们拿到实在的好处。”
笔锋运转，他思绪却似乎飘远。
这窥见未来的机缘既已落在肩上，便不能浪费。
眼下让不列滇得利，可当殖民地独立浪潮来时，英属加拿大迟早会独立。
如此，既堵了米国北上染指北极圈的路，也算为后世子孙，削去一个潜在对手的羽翼。
待诸国技术差距不大时，疆土与人口，终究是根基。
“至于技术，”
笔锋重新流畅起来，
“他们给，我们就学；他们不给，我们也得自己闯出来。”
“这世上，从没有靠别人施舍，就能强大的道理。”
李竹青转过身。先前那点戏谑，已消弭无形。
他走回椅边坐下，身体微微前倾，手肘撑在膝上。
萧云骧今日这番话，关乎夏府未来数十年的国运。他不得不收起所有散漫，仔细掂量。
萧云骧察觉了这份沉静。信写到一小段，他干脆搁下了笔。
“仲卿，惠甫，”他声音放缓了些，
“我今日与包麟说这些，并非穷兵黩武，贪图虚名。”
手指轻叩着光滑的案面。
“你们二位，都是熟读史书的。自秦汉以降，华夏边患，十之八九，源自北方。”
他稍稍列举，“匈奴，鲜卑，突厥，契丹，女真，蒙古……烽火一次次越过长城，烧向中原。”
“即便如我们所愿，将来能将华夏诸族真正融为一体，不再有畛域之见。”
“可若北边始终蹲着一头胃口永不餍足的北极熊，爪子时不时，就想伸过来掏一把。”
“咱们得屯多少兵马，耗多少钱粮，费多少心神去提防？”
“整个北疆，永远成不了安稳发展的腹地，只能是消耗国力的前线。”
李竹青缓缓点头。赵烈文也面色凝重。
这道理并不深奥。
史书每翻一页，北疆的烽烟与粮饷，足以拖垮一个王朝。
萧云骧见二人凝神倾听，语气更转务实。
“未来的诸国之争，关键在海洋。”
“商路、财富、资源与市场……皆系于海权。”
“若我们不能及早转头面向大海，建立起强大的海军，保护漫长的海疆和商道。”
“那么旧朝的悲剧，难免不会重演。人家的坚船利炮，就能逼到我们家门口。”
他手指停住叩击，在舆图上方由北向南，又由东向西，虚划了一个大圈。
“这不是喜欢不喜欢的问题，是由咱们这版图东临大洋、海岸绵长的地理决定的，躲不开，也绕不过。”
“所以，北疆的边患，必须彻底解决。要打，就打出一片足够广阔、足够安稳的战略缓冲区。”
“让我们的后代，不必再将重兵和巨量的资源，年复一年填塞在北面。”
“唯有如此，我们才能腾出手，集中精神与力量，真正走向海洋，弥补我们欠下的功课。”
他的语气陡然转急，带着清晰的紧迫感。
“既然如此，晚打不如早打。为何？”
他身体前倾，看向两人，
“因为罗刹人迟早，会修筑通往东方的铁路。”
“两位想想，一旦他们的‘西伯利亚大铁路’贯通，从欧陆腹地到远东海滨，兵力、军械、物资，便能以前所未有的速度和规模，源源不断的输送到鲜卑雪原前线。”
“到那时，再想撼动他们在东方的根基，我们要付出的代价，将是今日的十倍、百倍！”
他特意看向李竹青。
“留给我们时间窗口，已经不多了。”
话锋一转，又分析起己方。
“当然，我们北伐鲜卑雪原，后勤补给线漫长，天寒地冻，困难重重。”
“但相比罗刹人从万里之外调兵遣将，我们的困难，尚在可以克服的范围内。”
他态度极为诚挚：“仲卿，我需要你支持我。”
一番长篇剖析，至此方告一段落。
萧云骧停了下来，不再言语，只静静看着李竹青。
书房里重归寂静，只有油灯偶尔“噼啪”一声，爆起几点转瞬即逝的火星。
他心中虽忐忑，却知必须如此。
此前未与枢务堂商议，便擢用石达凯，已是鲁莽独断，不可再行。
一个健康的组织，绝不能依赖某个人的“独断”，来维持长久的运行。
他必须为后世立下规矩，做出表率。
重大的国策，尤其是这种关乎国运、可能需要数代人接力苦战的战略。
必须经过充分的商议，表决，获得核心成员的理解与支持。
今日对李竹青说这番话，便是这个意图。
李竹青依旧保持着前倾的姿势，手指抵着额头。
眉宇间那抹玩世不恭，早已被严峻的沉思取代。
他目光低垂，落在青砖地面的缝隙里，仿佛要从那些纵横的纹路中，看出未来的轨迹。
时间一点点流逝。
窗外，暮色四合，黑夜已然降临。
良久，李竹青长长地吐出一口浊气。
“唉……”
他抬起头，脸上混合着决断与释然，
“左思右想，你这番道理，终究是站得住的。”
“或许，有些苦难，注定要由我们这代人来扛。”
他站起身，走到舆图前，伸出手指，点向北面那片广袤而标示简略的区域。
“真能把罗刹人推回乌拉尔山，或者，哪怕只是压在中亚，让他们再难东进一步……”
“那么，我们只需在七河之地，驻防一支劲旅。”
“其他的白山黑水，漠南漠北，就变成我们名副其实的腹地，可休养生息。”
他转过身，面向萧云骧，神情是少有的庄重。
“况且，无论从任何角度揣度，你这个提议，总是为公为国的。”
“就冲这一点，我李竹青……支持你。”
萧云骧悬着的心，终于稳稳落回实处。
他脸上浮起笑意，也站起身。
“仲卿！得你此言，我就放心了。”
“能给后世子孙，留一片能安心耕种、放牧、繁衍生息的坚实基业，将是我们这代人，最厚实的遗产。”
李竹青摆摆手，微微苦笑，随即收敛。
“总裁，既然定了方略，有些事就得立刻着手。”
他语气确定，
“罗刹毕竟是当世数一数二的陆上强国，疆域之广，潜在兵力之众，非寻常对手可比。”
“与他们的较量，恐怕不是一两次战役，就能决出胜负。”
“我们得有打持久战的准备，三年，五年，甚至……要做好拉锯一二十年的最坏打算。”
他手指点向地图上的沪城。
“孙子曰：‘上兵伐谋，其次伐交……’我明日动身，亲自往沪城一趟。”
萧云骧略显诧异：“沪城？此时前去……”
“正是此时。”李竹青解释道，
“我要去见见各国驻沪的领事、洋行的头面人物。提前疏通关节，争取西洋诸国的支持。”
“至少让他们保持中立，不在背后捅我们刀子。”
“同时，也得打造一个良好的营商氛围，让西洋的技术、机器与人才，仍能继续流向我国。”
他语气沉了下来：
“这仗，比拼的，不光是前线将士的血勇，更是后方国力的坚韧。”
“是枪炮、是钢铁、是粮食、是组织的效率，和国民的忍耐力。”
萧云骧听罢，沉吟起来。
沪城尚在旧朝控制中，洋租界更是国中之国，龙蛇混杂。
李竹青看出他的顾虑：
“总裁放心。如今长江水道，全在我水师掌控之下，我可乘兵舰直达沪上。”
“至于沪城，我军情局经营多年，自有依仗。况且旧朝现在自顾不暇，对洋租界更是鞭长莫及。”
“洋人眼下最关心的，是生意和投资能否保全。”
“只要我们能让他们相信，未来的夏府，是一个更稳定、更有秩序、更能保障他们合法利益的交易对象，他们何必冒险与我们交恶？”
他忽然笑了起来，指着自己：
“当下上京未克，江南还有十余万清妖，你走不开。”
“这活，既费脑子又费舌头，说不得还得厚着脸皮——当下除我李竹青之外，你还能找出第二个人来？”
萧云骧仔细思量，确有必要，且李竹青确是最佳人选。
他于是点了点头。
“好。既然如此，沪城之行，便劳烦仲卿了。”
“务必谨慎行事，安全第一。需要何人配合，何种支持，直接派人来寻我。”
李竹青笑嘻嘻地敬了个礼：“明白。”
窗外，一弯清冷的下弦月，不知何时爬上了东边的檐角，洒下淡淡如霜似水的光华。
繁星点点，在墨蓝绒布般的天幕上闪烁，静谧而遥远。
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