早在京师落下第一场雪之前，萧云骧便离开了京师，一路向西，赶赴长安。
他深知，与罗刹这般庞然大物交手，绝非一两场战役可见分晓。
江面的炮火，草原的奔袭，仅是序幕。
真正的较量，在于谁能将更多的兵力与物资，源源不断投送至那片广袤苦寒的北疆。
说穿了，拼的是后勤，是国力。
眼下北疆战事由石达凯主持，萧云骧必须为这场注定漫长的持久战，早做绸缪。
最紧要的，便是修筑一条铁路，将川、湘、鄂、赣等鱼米之乡的物产，持续输往西北，乃至西域。
只要这条大动脉贯通，他便有十足把握，将罗刹的势力，彻底逐出这片大陆的东方。
九月底，他风尘仆仆抵达长安。
未及视察城防，便径直寻访新任的夏府铁路总局总办——李绍荃。
此人办事得力，条理分明，颇得首相曾水源赏识。
正值夏府推行铁路大基建，便被调来主持协调这千头万绪的全国路网。
总局衙门设在长安城内，原前明秦王府，亦即旧朝满城。
夏府收复长安后，将满城旗人迁出，分散安置于周边州县，此地遂空。
陕甘总督丁保桢下令拆了围墙，使其融入长安城内。
王府旧宅稍加修葺，充作各衙门公廨，也算物尽其用。
铁路总局的办公室，便在原王府的二堂。
闻萧云骧至，李绍荃忙迎出门外，引他入内，亲自斟上温茶，而后规规矩矩在侧面落座。
萧云骧接过茶碗，目光扫过这间屋子。
二堂颇为轩敞，挑高约两丈，旧日雕梁画栋的痕迹犹在，如今只刷了一层白垩，透着朴素的实用气息。
南面一排支摘窗，窗纸换了玻璃，透进的光明净柔和。
地上铺着尺二见方的青砖，被岁月磨得温润，缝里扫得干干净净。
陈设极其简单。
正中一张宽大花梨木书案，案头堆着高高几摞文书、图纸与卷宗，码得齐整。
案上设着寻常笔墨砚台，一只青瓷笔洗，旁有一架黄铜算盘。
案后墙上悬着一幅巨大的《夏府全国铁路规划略图》，以不同颜色标注已建、在建与待建路线，旁边贴满细小的备注纸条。
书案对面，靠墙两排榆木书架，塞满蓝布封皮的账册、技术手册与外文译着。
书架旁立一木架，挂着几卷更详尽的区域地图。
整间屋子，除那幅大地图略显气势，余下尽是公务所需的简洁实在，不见半点冗余装饰。
萧云骧看罢，啜了口茶，嘴角微扬：
“绍荃，你这个官宦世家出来的子弟，可还习惯夏府这般简朴？”
李绍荃脸色微微一红，连忙摆手：
“总裁说笑了。
属下觉得这样挺好，简单敞亮，办起事来心静，不纷扰。”
他顿了顿，挺直身子认真辩解，
“不瞒总裁，如今我李家，可真算不上什么富豪门第了。
田亩都是按新规留的口份田，并无多余。
银钱全仗薪俸度日，实实在在是别无余财。”
萧云骧微微一笑，不再多言。
他自然知晓，李绍荃归附后，为表心迹、在新朝立足，几乎将家中田产浮财尽数献出，配合新政推行。
手法干净利落，确是个识时务、知进退的明白人。
放下茶碗，他敛去笑意，神情转为专注：
“闲话不提。绍荃，眼下全国铁路的规划营建，进展到哪一步了？可有详案？”
李绍荃立刻起身，转到书案后，从一叠文卷中，熟练地抽出一份装订好的汇总册子，双手递上。
“总裁，这是近期与各家洋商谈妥、已正式签押的各条干线合同摘要，
及对应的承建商与投资方名录，请您过目。”
萧云骧接过，展开细看。
册上以工整楷书，清晰罗列着夏府当前最急欲打通的四条主干线：
其一，京师至汉口的京汉铁路。
承建方为比利时约翰·科克里尔公司，投资方为比利时通用银行。
总里程约一千二百公里，预计工期五年。
其二，津门至浦口，再延伸至南京、沪城的津浦—沪宁铁路。
由不列滇大西部铁路公司承建，丽如银行出资。
总里程约一千三百公里，预计工期六年。
其三，五羊城至武昌的粤汉铁路。
承建方是米国巴尔的摩与俄亥俄铁路公司，由斯坦福财团投资。
总里程约一千零九十公里，预计工期八年。
其四，开封经洛阳至长安的陇海路东段。
由普鲁士王国铁路局承建，投资方为普国贴现公司。
总里程五百五十公里，预计工期四年。
萧云骧目光在纸页上移动，看到最后，轻笑一声，指尖在册上点了点：
“瞧瞧，这些洋商，个个都是带着自家银行来的。
承建、投资，一条龙全包了。”
李绍荃在一旁解释：
“总裁明鉴。俗话说，肥水不流外人田嘛。
咱们这些线路，哪怕最短的陇海东段，也有五百五十公里，放在欧罗巴也算大工程了。
这里头的利润，他们算得比咱们还清。”
萧云骧颔首，继续翻阅，眉头微蹙：
“比利时都来了……
我印象里，高卢国的铁路技术和银行资本也颇雄厚，此番竟未见到他们身影。
是没兴趣，还是另有所图？”
李绍荃摇头：
“回总裁，倒也不是没兴趣。
高卢国的公司起初也来接洽过，意向京汉线。
只是，一来比利时方面报价更实在，技术也过硬；
最关键的是，他们在‘技术转让’和‘培训中方工匠’这两条上，答应得最爽快，条件也最符合咱们要求。
二来嘛……”
他略微压低声音，
“听说那位拿破伦三世皇帝，对咱们夏府似乎还有些疑虑，而高卢国内财团对此也颇多踌躇。
这一犹豫，生意便被别人抢先拿下了。”
说到此，李绍荃语气带上几分凝重：
“总裁，还有一事须请您留意。
这些洋商，无一不是精明至极。
您看，他们抢着承建的，全是咱们腹心之地，人口稠密、商贸繁盛、预期收益最高的路段。
可那些通往边疆、利薄的线路，
比如从长安到哈密，从京师到沈阳、到绥远乃至库伦的路线。
招标文书发出多时，至今……全部流标了，无人问津。”
萧云骧将册子合上，轻轻置于案头，脸上并无意外。
“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。这本是人之常情，无可厚非。”
他目光沉静地望向李绍荃，
“他们不愿修，咱们便自己来。
我此番来长安，首要之事，便是筹划以夏府自身之力，筹建长安至哈密的铁路。
湘潭到萍乡的铁路已然通车，咱们自己总算攒下了一些家底，培养出一批能勘测、能施工的骨干。
以此为基，再啃下长安到哈密这一段，虽不容易，却并非空中楼阁。”
他略作思索，身体微倾，语气诚挚：
“绍荃，过往种种，不可追忆。
你我既已置身这番新天地，便当往前看。
铁路总局的担子不轻，你不仅要督造眼前工程，更要借此千载难逢之机，为夏府拉扯起一个完整的铁路产业。
从铁矿开采、钢材轧制、机车制造，到道钉枕木、信号系统，
乃至工程管理与日常运营，一样都不能落下，一样都不能永远捏在别人手里。”
他的手指，再次点了点那份汇总册子。
“国际风云，变幻莫测。
今日是‘合作伙伴’，明日或因利益冲突，便成‘交恶之国’。
若到那时，人家将工程师一撤，图纸一带走，咱们的铁路莫非就成了摆设？
命脉咽喉，决不能长久受制于人。”
李绍荃闻言，胸膛起伏，眼中闪过激动光芒。
他挺直腰板，肃然应道：
“总裁深意，属下明白。
您放心，从学堂的专门人才培养，到各机器局、钢铁厂的设备仿制改良，
再到具体路段的勘探、施工规程，属下这里都已着手拟定详细章程。
必当竭尽所能，不负总裁与首相重托。”
萧云骧轻轻叹了口气，目光仿佛越过高墙，投向门外秋日的长空。
“这不仅仅是我或曾首相的托付。
这是积贫积弱百年后，这个国家与亿兆生民，对强盛之路最深切的期盼。
我们已落后太多，若再不咬紧牙关，奋起直追。
难保那天，旧朝落后挨打、任人宰割的惨痛故事，又得重演一遍。”
李绍荃默然，只是深深点头。
这番话，他深有体会，感同身受。
他曾是旧朝大员，亲眼见过那种无力的颓败；
如今置身这充满生机，甚至喧嚣杂乱的新朝之中，更能体会“追赶”二字，背后的千钧重量。
室内静了片刻，唯窗外隐隐传来长安街市的嘈杂，遥远而模糊。
萧云骧像是忽然想起：
“是了，我记得你旧日有个属下，名叫刘鸣传的。
此人如今在何处任职？”
李绍荃心中一凛。
他归顺后，对“降臣”身份颇为注意，平日与旧部往来格外小心，免得给人留下结党营私的嫌疑。
此刻闻问，不敢有丝毫隐瞒：
“回总裁，刘鸣传随属下归附，在江城军校进修结业后，如今在国民警卫队任职，
驻地赣省，主要协助地方衙门清剿残匪，维护治安。”
萧云骧“嗯”了一声，手指在椅背上轻敲。
“此人……我有些印象。
放在国民警卫队，专事剿匪安境，虽也重要，终究有些屈才了。”
他抬眼，态度明确：
“将他调回来吧，调到你这铁路总局，襄助办理实务。
千头万绪，正需要实干顶用之人。
调令，我随后便让人下达。”
李绍荃迅速看了萧云骧一眼，心中波澜微起。
他着实没想到，萧云骧竟对刘鸣传有如此具体的评价和安排。
将这位旧日得力且知根知底的部下调回身边，于公于私，自是求之不得。
但他脸上未敢露太多欣喜，只是恭谨垂目：
“是，属下遵命。
待刘鸣传到任，必妥善安排，使其尽展所长。”
萧云骧点头，不再多言。
他复又拿起那份铁路合同汇总册，目光却似未停留在文字数字上，
而是穿透纸背，似乎看到了北疆那片苍凉辽阔的土地。
那里，有正在冰天雪地中浴血搏杀的将士，有亟待连通的戈壁与绿洲。
窗外，长安城的秋阳正暖，斜斜照进这间简朴的办公室，在青砖地上投下长长的窗棂影子。
光影之中，浮尘微动。
静谧里，仿佛都能听见一个古老国度沉重而坚定的脉搏声。
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