伊犁将军府坐落在城东大街正中。
坐北朝南，是一座三进深的宅院。
大门是单檐硬山布瓦顶建筑，面阔三间，门前立着一对造型奇特的石狮。
那石狮不是常见的蹲姿，而是俯卧着，圆溜溜的眼睛瞪着前方，
乌红的大嘴微微张开，仿佛随时要跃起扑人。
府门大开。
几个身着旧式官袍的人，站在门口迎接。
当先一人，身形清瘦，穿着一件素色皮裘，胡须花白，被风吹得有些凌乱。
正是扎拉芬泰。
佐湘阴翻身下马，大步上前。
他走到扎拉芬泰面前，按照士人的规矩，双手抱拳，作了一个揖。
“夏军总军师佐湘阴，拜见扎拉芬泰将军。
将军与诸将士为华夏守边，湘阴佩服。”
扎拉芬泰有些发怔。
他看着眼前这个人：四十多岁，身材挺拔，面容圆润，
眉宇间有一股书卷气，却又有久历沙场的沉稳。
那双眼睛，清澈而明亮，正看着自己。
他已经收到哈布齐贤先期派出的信使，知道了夏军对戍边将士的待遇。
心中的疑虑已然消散。
可他没想到，这位夏军总军师，竟是个书生。
扎拉芬泰的喉结动了动。
他缓缓抬起手，也作了一个揖回礼。
然后，他慢慢走上前，伸出那双干枯的手，握住了佐湘阴。
“佐大人。”
扎拉芬泰的声音有些沙哑。
“老夫等诸位久矣。”
他顿了顿，目光越过佐湘阴的肩头，望向那些列队入城的夏军士兵。
望着那些崭新的步枪、整齐的军服、年轻的面孔。
浑浊的老眼里，忽然有泪光闪动。
“老夫能将这伊犁城，完完整整地交到你们手里，死而无憾矣。”
佐湘阴也仔细打量这位老将军。
他眉宇间遍布皱纹，胡须花白，稀稀疏疏，唇色发暗。
那是疾病缠身的表现。
身上的皮裘有些旧了，领口的毛已经磨秃。
脚上的靴子沾满泥雪，靴帮上有一道裂缝，用麻线粗粗地缝着。
就在说话的当口，他忽然侧过脸，咳嗽了几声。
那咳嗽声很轻，却带着痰音，像是从肺腑深处涌上来的。
他用手掩着嘴，咳完之后，手背上有一点殷红。
佐湘阴看见了，心中一沉。
西域的酷寒风沙，严峻局势，已经将这个老将军的身体，彻底压垮了。
他没有说话。
只是和哈布齐贤一起，一左一右，扶着扎拉芬泰，慢慢走进将军府。
刘蓉和唐训方跟在身后。
穿过仪门，便是二堂，伊犁将军日常办公的地方。
进了签押房，一股暖意扑面而来。
屋里燃着两个炭盆，红通通的炭火驱散了冬日的寒气。
屋里的陈设简单：正中一张花梨木书案，案上堆着文书、信函、舆图，码得整整齐齐。
案后是一把硬木椅子，铺着一块旧毡子。
墙上挂着一幅巨大的《西域舆图》，山川城池标注得清清楚楚。
书案对面，靠墙摆着两排榆木书架，塞满了书册、奏稿、史籍。
书架旁立着一个木架，挂着几把刀剑。
整个房间，除了那幅舆图，再无半点冗余装饰。
朴实得不像个将军府，倒像个老军务的签押房。
扎拉芬泰在椅子上坐下，喘了口气，示意佐湘阴等人落座。
有亲兵端上茶来。茶是砖茶，熬得浓酽，喝一口又苦又涩，但暖身子。
众人寒暄几句，扎拉芬泰缓了缓气，朝旁边一个幕僚点了点头：
“开始吧。”
那幕僚四十来岁，穿着半旧的棉袍。
他起身走到那幅《西域舆图》前，拿起一根细长的木杆，开始讲解当下的西域局势。
佐湘阴凝神细听。
越听，眉头皱得越紧。
局势比预想的还要严重。
罗刹人不仅控制了哈萨克部落的大玉兹和浩罕汗国，还将触手伸进了华夏境内。
贤丰四年，罗刹国舍夫琴科上校，率部占领了伊犁城西面三百里的阿拉木图。
最初只是设为临时营地，两年后，迅速扩建为永久性要塞。
据情报，当前有士兵约一千二百人，加上垦殖民、士兵家属、商人、流放犯等，共计约二千五百人。
这是罗刹人在中亚最坚固的要塞，像一把匕首，直顶在伊犁将军府的胸口。
在其北面的勒布什河谷，罗刹人又建立了勒布什要塞。
有士兵约五百五十人，加上其他人口约一千一百人，
作为二线支援要塞，承担补给中转与边境警戒的功能。
这两座要塞，扼住了伊犁西进的道路。
而在南面，局势更加险恶。
去年五月，浩罕汗国唆使“合卓后裔”布素鲁克，带着数百名亡命之徒，潜入喀什噶尔作乱。
数月之内，喀什噶尔、英吉沙尔相继陷落。
无数百姓流离失所，往北逃往阿克苏、库车。
更令人发指的是，还有成队的哥萨克骑兵，在伊犁地界上肆意游荡。
他们像狼群一样，四处掠夺粮食、牲畜，杀人放火，甚至一度逼近伊犁城外。
目标很明确：摧毁华夏在此地的根基，为罗刹人的全面东进，扫清障碍。
幕僚的木杆，在地图上罗刹人肆虐的区域一下一下点着。
每点一下，佐湘阴的心就沉一分。
“……喀什噶尔陷落后，布素鲁克自称‘汗’，
在南疆实施严厉的教法，对百姓敲骨吸髓，积极备战。”
幕僚的声音有些气短。
“北疆这边，罗刹人的哥萨克骑兵冬天愈加疯狂。
最大的一次，有三百多骑，一路烧杀到距伊犁城外二十里。”
屋里静了下来。
佐湘阴端起茶碗，喝了一口，又苦又涩。
他抬起头，看向扎拉芬泰。
老将军靠在椅背上，闭着眼睛，脸色灰败。
那双握了四十年刀枪的手，此刻正微微颤抖着，搭在椅子扶手上。
幕僚介绍完局势，退到一旁。
扎拉芬泰缓缓睁开眼睛，看向佐湘阴，浑浊的老眼里满是忧虑。
“佐大人。”
他说道。
“老夫方才简单看了一下，夏军的步兵武器装备精良，士气高昂，这很不错。但是——”
他喘了口气。
“可惜骑兵太少了。”
“西域这边土地辽阔，地广人稀。
罗刹人军中，哥萨克骑兵往往占三成乃至四成，机动力占了大便宜。
咱们要是没有足够的骑兵，到时候难免会吃亏。”
他喘了口气，继续说道：
“老夫知道你们冬日千里行军，带不了多少马。
但开春之后，一定要想办法调一支精锐骑兵过来。
哪怕先调些基干军官过来也行，锡伯营、索伦营的人底子还在，略加训练，就能顶上用场。”
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（注：后面作者有话说，有行军及局势图，有兴趣的小伙伴们可以去看哈）