二十岁的额鲁，从十四岁算起，已有六年军龄，是实打实的老兵。
他是多龙阿的亲兵出身。
十八岁那年，多龙阿送他进了夏军骑兵学校。
毕业后回到骑兵师，从排长做起，一步一个脚印。
这两年骑兵师扩编成军，大量新人涌入，他便升了连长。
七月初，他带着自己的连队，奉命充任骑兵侦察连，深入草原，探查罗刹人的动向。
彼时，罗刹援军尚未赶到阿拉木图。
他们便绕过要塞，继续向西，一路搜索敌踪。
沿途遇过二三十人的哥萨克小队，对方见他们有一百多骑，远远便绕开走，不敢招惹。
额鲁他们身负探查重任，也没心思追杀那些散兵。
本地哈萨克牧民见了他们，同样远远避开，倒省了不少麻烦。
就这样一路向西，深入敌后百余里。
这日中午，他们抵达库尔图河畔。
河从北面来，蜿蜒向南。
两岸是缓坡草场，牧草繁盛。
河水颇宽，约莫四五十米，
流速缓慢，泛着浅绿的光，清澈得能看见水底摇曳的水草——只是水深没顶，难以徒涉。
河滩上铺满细沙，踩上去软软的，留下一串串脚印。
七月的太阳，甚是毒辣。
天空湛蓝，没有一丝云彩。阳光直直地倾泻下来，晒得草尖打卷，晒得地上的沙砾烫手。
远处，北面地平线上，隐隐能看见一线黄褐色——那是巴尔喀什湖以南的沙漠边缘。
额鲁盯着那线黄褐看了几眼。
“下马，歇息一个钟。”
他收回目光，下令道。
一百多号骑兵纷纷翻身下马。
战士们卸了马鞍。
浑身是汗的马儿一得自由，便直奔河边，把脑袋扎进水里，“咕咚咕咚”喝个痛快。
喝足了，就在河边啃起草来。
战士们也热坏了。
有人蹲在河边，双手捧起水就往脸上泼，水珠顺着晒得黝黑的脸膛流下来。
有人干脆脱了上衣，露出精壮的脊背，撩起水擦洗身子。
更有人直接趴到河边，嘴凑进水里猛喝几口，清凉的河水下肚，痛快地长呼一声：
“这鬼天气，热得跟蒸笼似的！”
河滩上很快热闹起来。
战士们三五成群，或坐或躺。
有人掏出干粮，就着刚灌满的水囊吃；
有人装上一锅烟丝，“吧嗒吧嗒”抽起来，青白的烟雾，很快被热风吹散。
一个年轻士兵躺倒在沙地上，把军帽盖在脸上，嘟囔着：
“要是能睡一觉，那才叫美。”
旁边一个老兵踢他一脚：
“睡什么睡？这是敌后，小心罗刹鬼，用马刀叫你起床！”
额鲁洗了把脸，盘腿坐在河边，从怀里掏出地图，摊在膝上，仔细端详。
地图是羊皮纸的，上面用墨线勾着山川河流。
他对着眼前的地形，一点一点对照：
库尔图河，从北往南流，汇入伊犁河；
再往西，是一些散落的哈萨克人聚居点。
太阳一点点升高。额鲁眯着眼，扫视四周。
河滩上，战马三三两两散在河边吃草。
士兵们有的靠着马鞍打盹，有的凑一块儿小声说话。
说的不外是家里的牛羊，老家的姑娘，还有这该死的天气。
一切都安安静静的。
可他心里隐隐有些不踏实。
这地方，按理该有哥萨克的游骑出没。
可他们走了一路，只远远碰见几拨小队的，连正儿八经的交手都没有。
罗刹人的援军，到底到哪里了？有多少人马？
他攥着地图，忽然觉得这太阳晒得人心慌。
“连长！西边！有烟尘！”
喊话的是苏赫巴托尔，膀大腰圆的蒙人战士。
这人骑术好，枪法刀法都不错，就是性子急，嗓门大。
额鲁腾地站起来，几步冲上河岸，向西望去。
西面十余里外的缓坡后，扬起一片黄褐色的滚滚烟尘，
像一条巨大的黄龙，正缓缓向东移动。
不是沙尘暴。是骑兵，大队的骑兵！
那道缓坡挡住了视线，使他们未能提前发现敌人。
“所有人！上马！快！”
额鲁的声音陡然拔高。
河滩上顿时炸了锅。
战士们收起水囊、烟袋，抱起马鞍，撒腿就往战马跑去。
“快！快！快！”
额鲁一面催促，一面举起望远镜，对准西边那道烟尘。
镜头里，景象逐渐清晰。
先是一队队骑兵，像汹涌的洪水，正在翻越缓坡。
他们大都戴着宽沿草帽，遮住半张脸。
身上穿着白色亚麻长袍，腰间挎着马刀，背后背着火枪。
有些人嫌热，把草帽摘了，露出剃得精光的头顶，只在正中央留着头发，编成一绺小辫。
脸上浓密的胡须，在阳光下泛着浅褐色的光。
是哥萨克骑兵。
额鲁的手微微颤抖，快速估算起来。
光是看见的敌人，已经不下四五千骑，后面还在源源不断地涌出来。
分成好几路松散的纵队，正朝着他们这个方向涌来。
缓坡后面，烟尘更浓，更密，看那阵势，少说也有数万之众。
“连长！他们发现咱们了！”
苏赫巴托尔一边牵着额鲁的青灰马过来，一边指着西边喊。
果然，那大队骑兵里分出一股来，约莫千余骑，正朝他们奔来。
隔着十余里，都能隐隐听见轰隆的马蹄声，像闷雷滚过草原。
额鲁扭头看河滩。
战士们有的已经上了马，有的还在紧肚带。
战马不安地刨着蹄子，喷着粗气。
往哪儿跑？
他脑子飞快地转着。
哥萨克的顿河马高大，爆发力强，短途冲刺极快。
夏军新培育的战马，论个头和爆发力，并不输他们。
但骑兵扩编太快，从师扩成军，新培育的战马不够用。
他们连队配发的，便是大批从草原征购的蒙古马。
这马矮小些，爆发力不如顿河马，但耐热耐渴，耐力尤其出色。
他抬眼望向南面的草场，心中有了计较。
“往南！沿河往南！上游有浅滩能过河——然后进戈壁！”
额鲁翻身上马，一夹马肚子。
青灰马嘶鸣一声，撒开四蹄就往南冲。
身后，一百多骑紧紧跟上，溅起一路烟尘。
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（回来晚了，乌鸦给各位大佬抱歉了哈。）