黎明前的明家大院，笼罩在一片肃杀气氛中。
刘铁柱站在东侧碉楼上，手指无意识地摩挲着腰间那把手枪的枪柄。
远处地平线上，张家军的火把，连成一条蜿蜒的火龙，正缓缓向明家方向移动。
\"少爷，这次张家出动至少有两千多人。\"
\"看样子，张海德这狗娘养的，这次是动真格了。\"
郭俊宇举着望远镜低声道。
刘铁柱眯起眼睛，晨风带着初秋的凉意拂过他的脸庞。
他注意到张家军的行进方式有些异常，不是散兵线，而是整齐的纵队。
这种行军方式，更像正规军而非地方武装。
\"不对劲。\"刘铁柱喃喃道：\"张家军什么时候变得这么训练有素了？\"
郭俊宇刚要回答，一阵急促的脚步声从楼梯传来。
郭琦兴大步走上碉楼，脸色阴沉得可怕。
\"柱子兄弟，刚收到探子回报。\"
郭琦兴的声音压得很低。
\"张家大宅这几天确实有陌生人出入，据说是个做药材生意的关东客商，但有人看见他在后院用日本刀练武。\"
刘铁柱的瞳孔微微收缩。
关东客商，日本刀。
这两个关键词，让他瞬间联想到那些黑衣人。
\"得派人混进张家查个清楚。\"
\"如果张家真和日本人勾结，这一片区域都会陷入危险。\"
听到刘铁柱这话，郭琦兴一拳砸在墙垛上。
\"他娘的张海德！平日里装得人模狗样，背地里竟敢当汉奸！\"
\"先别急着下结论。\"
刘铁柱拍拍郭琦兴的肩膀，说道：\"也可能是张家被人利用了。”
“当务之急是查清那个关东客商的底细，同时准备应对张家军的进攻。\"
郭琦兴深吸一口气，强迫自己冷静下来：\"我已经派人去调城外的主力部队回援，最快也要明天中午才能到。\"
刘铁柱点点头：\"那就先固守待援，明家大院墙高沟深，张家一时半会儿攻不进来。\"
三人正说着，远处张家军的火把突然停止了移动，接着开始有序地向两侧展开。
刘铁柱眉头紧锁，这种战术展开太过专业，绝不是张家军平时的作风。
\"看这架势，他们打算围而不攻。\"
\"可能是想等我们弹尽粮绝。\"
沉默一阵，刘铁柱把他的想法说了出来。
郭琦兴冷笑一声：\"做他的春秋大梦！明家地窖里的粮食够吃三个月！\"
\"张家现在不知道，我们已经发现日本人的事。\"
刘铁柱赢一局，眼中闪过一丝锐利：\"这或许是个机会，我们可以将计就计。\"
郭琦兴眼前一亮：\"怎么说？\"
\"假装谈判。\"刘铁柱低声道，\"派人和张世杰接触，就说你愿意重新考虑产业分配，借机探查张家内部情况。\"
郭琦兴沉思片刻，缓缓点头：\"这主意不错，让郭石去，他脑子活络。\"
听到郭石的名字，刘铁柱心中莫名闪过一丝不安。
这个郭家三把手总是笑眯眯的，但那双眼睛却深不见底，让人捉摸不透。
\"也好。\"沉默片刻，刘铁柱最终没有提出异议，接着补充道：\"不过得派几个机灵的一起去，暗中保护。\"
郭琦兴点点头，采纳刘铁柱的想法。
晨光渐亮，张家军已完成对明家的包围。
奇怪的是，他们并未立即发动攻击，而是在距离围墙三百米处构筑简易工事，摆出一副长期围困的架势。
刘铁柱站在院墙上，仔细观察着张家军的布防。
他们的阵地构筑得太专业了。
散兵坑的间距，机枪位的布置，甚至连伪装都做得一丝不苟。
这绝不是地方军阀武装，能做到的水平。
\"有日本军官在指挥。\"刘铁柱暗自断定。
他转身对身旁的郭俊宇道：\"去告诉少爷，我要亲自去会会那个'关东客商'。\"
正午时分，郭石带着五名护卫骑马出了明家大院，举着白旗向张家军阵地而去。
刘铁柱站在暗处目送他们离开，心中那股不安越发强烈。
\"柱子哥，你要的东西我找到了。\"郭俊宇匆匆走来，递过一本发黄的县志，\"关于朱家的记载在第七十八页。\"
刘铁柱接过县志，迅速翻到指定页面。
泛黄的纸页上记载着，二十年前的一场大变故。
当地望族朱家因\"通匪\"罪名被官府抄家，家主朱明远被处决，家产充公。
但记载中特别提到，朱明远的独女朱秀兰因在外求学幸免于难。
\"朱秀兰。\"刘铁柱轻声念着这个名字，目光转向郭俊宇，问道：\"有没有调查出她的下落？\"
郭俊宇摇摇头：\"目前还没有，不过我打听到，城东回春堂的老掌柜可能知道些内情，他当年和朱家有些交情。\"
刘铁柱合上县志，目光坚定：\"我今晚就去回春堂。\"
\"太危险了！\"郭俊宇急道，\"外面全是张家的人！\"
\"正因如此，他们想不到有人敢出去。\"
刘铁柱嘴角微扬，\"况且，我自有办法。\"
夜幕降临后，刘铁柱换上一身夜行衣，腰间别着两把手枪和一把匕首。
他选择从明家后院的排水暗道离开。
这条暗道极为隐蔽，连许多明家人都不知道。
暗道出口在一片芦苇荡中，刘铁柱屏息静气，确认四周无人后，悄然潜入水中，借着芦苇的掩护向城东游去。
初秋的河水已有些刺骨，但刘铁柱浑然不觉。
他在当雇佣兵时，就练就了一身过硬的本领。
这种程度的寒冷，对他来说不算什么。
一个小时后，刘铁柱湿漉漉地爬上岸，在暗换上干衣服。
回春堂就在两条街外，此时街上巡逻的张家士兵明显增多，几乎每个路口都有岗哨。
刘铁柱观察片刻，发现这些岗哨的换班时间很有规律，每两小时一次，换班时会有大约三分钟的空档。
他耐心等待，抓住换班间隙迅速穿过街道，如同一道影子般溜进了回春堂的后巷。
回春堂早已打烊，但后院厢房还亮着灯。
刘铁柱轻叩窗户，用暗号般的节奏敲了七下，停顿，再敲三下。
片刻后，窗户开了一条缝，露出一张布满皱纹的老脸。
\"谁？\"老掌柜警惕地问。
\"求医问药。\"刘铁柱低声道，\"家父患有心疾，特来求取朱砂安神丸。\"
老掌柜的眼睛微微睁大，这是朱家旧部才知道的暗语。
他沉默片刻，终于打开窗户：\"进来吧。\"