当大洋号的钢铁身躯稳稳地嵌入青岛港的怀抱后，一场精心编排的仪式随即展开
麦金莱总统并未在码头过多停留，在美方安保人员的簇拥下，他迅速登上了由神州外交司安排的黑色防弹轿车
车队早已在码头外一字排开，车身线条流畅，通体漆黑，在夕阳的最后一抹余晖下反射出沉静而威严的光泽
这支浩浩荡荡的车队并非普通的接待规格，它更像是一支移动的仪仗队
青岛市公安局交通警察支队出动了整整一个铁骑中队，数十辆最新款的警用两轮摩托车如同忠诚的猎犬，护卫在车队四周
这些铁骑装备精良，骑手们身着笔挺的深蓝色制服，头戴大檐帽，神情肃穆，引擎的低吼汇成一股低沉而有力的背景音，宣告着此行不容置疑的重要性
麦金莱与国务卿约翰·谢尔曼同乘一辆加长的防弹轿车。车内空间宽敞，陈设典雅，弥漫着淡淡的檀香气息
麦金莱靠在后排的真皮座椅上，微微掀起车窗前那层质地考究的丝绸窗帘，目光投向窗外
“这么来看，神州确实让人向往”
他轻声感叹道
映入眼帘的是一幅他从未想象过的都市图景。宽阔得足以让四辆汽车并驾齐驱的双向八车道主干道，旁边甚至还有一条有轨电车专用的独立车道，井然有序，互不干扰
为了给他的车队让行，沿途所有路口的有轨电车均被临时拦停，整个过程高效而无声，市民们对此似乎习以为常，脸上不见丝毫焦躁
平整的柏油马路延伸至视野尽头，车辆行驶在上面，平稳得感受不到一丝颠簸。路旁是规划整齐的绿化带与现代风格的建筑，一切都显得那么高效、富足且井然有序。这不仅仅是一座城市的繁华，更是一种深入骨髓的、强大的社会治理能力的体现
“希望神州皇帝能好说话，把扣押的战舰还给我们”
坐在对面的约翰·谢尔曼压低了声音，他的关注点与总统截然不同，始终紧绷着神经，盘算着此行的实际利益与潜在风险
“放心吧，谢尔曼”
麦金莱放下窗帘，隔绝了窗外的景象，身体向后靠得更深，语气中带着一丝疲惫的笃定
“新政府并没有和神州有任何冲突，我们是来解决上任政府留下的烂摊子的。神州要是因此发难，那多少就有些不讲道理了”
他的话语看似安慰，实则更像是在说服自己。他清楚地知道，在这个全新的世界里，所谓的“道理”，从来都是由实力来书写的
神州归还战舰，不是因为他们讲道理，而是因为他们有足够的实力，并且认为这样做符合他们自身的长远利益
麦金莱闭上眼睛，不再去看窗外那个光怪陆离的新世界
他必须尽快适应，适应从一个规则的制定者，变成一个请求的提出者
这场旅程，从一开始就注定了它的底色
在铁骑护卫的轰鸣与交警精准的指挥下，麦金莱的车队如同一柄利剑，一路畅通无阻地刺穿了青岛川流不息的街道。沿途的车辆，无论是私家车还是公共交通，都在无声的指令下，安静而迅速地为这支代表着最高来访规格的车队让行
没有鸣笛催促，没有路怒与抱怨，一切都像一台精密的钟表，每个零件都在履行着自己的职责，共同维护着这幅宏大而有序的城市画卷
这种高效、冷静且不容置疑的秩序感，给麦金莱留下了比任何摩天大楼都更深刻的印象
车队逐渐驶离了繁华的商业区，驶入了一条相对静谧、车辆稀少的迎宾大道。车速开始放缓，道路两旁的行道树在晚风中沙沙作响
就在这时，一栋巍峨的建筑如同一位沉默的巨人，悄然映入所有人的眼帘
那是一栋高达十六层的华夏传统风格建筑。它巧妙地融合了古典与现代的精髓——飞檐斗拱、雕梁画栋的屋顶勾勒出优雅的天际线，而主体结构却是由坚固的现代钢筋混凝土浇筑而成
此刻，建筑表面的景观灯已全部亮起，柔和的金色光芒将整栋大楼照得通体透亮，那些精美的传统纹饰在光影流转间仿佛活了过来，与冰冷的玻璃幕墙交相辉映，构成了一幅古色古香与现代钢筋水泥完美融合的壮丽奇观
这不仅仅是一座酒店，更是一座象征着神州文化自信与时代精神的丰碑
头车没有丝毫停顿，带着身后的整个车队，径直开进了国宾大酒店前方那片开阔而庄严的大院
在拐入一条专门铺设的VIp车道后，车队开始分流。麦金莱与谢尔曼乘坐的防弹轿车缓缓减速，驶入了一条更为僻静的专属车道，最终稳稳地停在了国宾馆宏伟的正门口
随行的美方安保人员迅速下车，形成一个保护圈，一路小跑跟在总统车辆的两侧。直到轿车停稳，一名身着深色西装的礼宾人员轻轻拉开车门
威廉·麦金莱深吸一口气，整理了一下领带，走下车来
迎面，一位身着深灰色中山装、气质儒雅沉稳的中年男子早已等候多时。他面带微笑，眼神中透着外交官特有的睿智与审慎
“你好，麦金莱先生”
来人向前一步，用一口流利得几乎听不出任何口音的美式英语说道
“恭喜你当选美利坚合众国总统”
他就是时任神州外交司司长，郑东
“谢谢，郑司长”
麦金莱脸上露出礼节性的微笑，同样上前一步，伸出了右手
两只手紧紧握在一起。这一握，跨越了浩瀚的太平洋，连接了两个截然不同的世界
一个是正在努力适应新角色的旧霸主，一个是早已习惯于制定规则的未来主宰
“今天天色已晚，总统先生就请现在这里休息一晚，明天上午我们一起乘坐专列前往北帝都”
郑东笑着说道
“好”
威廉·麦金莱没有任何不满，反而觉得这个安排非常好
威廉·麦金莱的房间在16层的国家元首套房，威廉·麦金莱和郑东简单寒暄了两句后，便在侍从的接引下进入了房间
约翰·谢尔曼就住在他的隔壁
房间很大，装潢以华夏传统风格为主，但不过度，也融合了一些近代西方风格进去
威廉·麦金莱走到窗边，拉开窗帘，巨大的落地窗让威廉·麦金莱将青岛的夜景尽收眼底
此时的北帝都，中南海御书房里，皇帝朱霞墨和太子朱出凌好像因为什么事情起了争吵
书房内，龙涎香的气息与陈年书卷的墨香交织在一起，营造出一种庄严肃穆的氛围。年逾八旬的朱霞墨皇帝，身着一袭宽松的明黄色常服，正安然坐于紫檀木御案之后
他虽已八十一岁高龄，但精神矍铄，双目如炬，岁月在他脸上刻下的沟壑，非但没有削弱他的威严，反而沉淀为一种令人不敢直视的深邃与智慧
而与他对面站着的，是他的长子，年仅四十二岁的太子朱出凌
朱出凌身着亲王规制的亲王常服，身姿挺拔，面容与皇帝有几分相似，但眉宇间却全然没有父亲的沉静，取而代之的是一股掩藏不住的锐气与锋芒
他正值壮年，精力充沛，对帝国的未来充满了年轻人特有的、近乎理想主义的勃勃野心
“父皇！”
朱出凌的声音在安静的书房内显得格外清晰，带着一丝压抑不住的激动
“儿臣觉得，我们应该立即着手，进一步加强在中东地区的石油开采与战略布局！石油，当之无愧已成为新时代的工业命脉与战略基石，控制了石油，就等于扼住了未来世界经济的咽喉。我们不能满足于现有的份额，应该主动出击，将神州的势力，更深地楔入中东的心脏地带！”
这番话，朱出凌与他的父亲已经争论过不止一次
每一次，都会引来皇帝更深沉的思虑与告诫
果然，朱霞墨并没有立刻反驳，他只是缓缓地端起御案上的青花瓷茶杯，呷了一口温热的茶水，目光平静地看着自己年轻的儿子
“凌儿”
他的声音温和，却带着千钧之力
“你有没有想过，现在神州的风头，在亚洲已经是如日中天，无人敢撄其锋芒。欧洲列强对我们在自家后院的整合，即便不满，也只能选择默不作声，但是，若是神州再把势力，延伸到欧洲的核心利益圈——中东，他们会怎么样？你想过没有？”
朱霞墨放下茶杯，发出一声清脆的轻响，仿佛为儿子的激情泼上了一盆冷水
“我们刚刚通过济州岛一战，确立了在东亚和西太平洋的绝对主导权。这已经让整个世界，尤其是欧洲，感受到了巨大的压力。他们视我们为会摧毁他们的敌人，一个前所未有的、统一的亚洲强权，我们的每一步扩张，都会被他们放在显微镜下审视，被解读为对既有世界秩序的挑战”
皇帝的眼神变得锐利起来，他缓缓站起身，走到悬挂于墙上的巨型世界地图前，手指点在亚洲的位置，然后缓缓向西移动
“你看到了吗？从我们这里，到中东，中间隔着整个南亚、西亚的广袤腹地，以及错综复杂的宗教、民族与部落矛盾，我们可以轻易地拿到石油开采权，但我们无法轻易地拿到那里的人心，一旦我们大张旗鼓地介入，无论出于何种冠冕堂皇的理由，在欧洲人眼中，这都将是神州帝国试图西进，挑战他们传统势力范围的铁证！”
朱霞墨的手指最终点在地中海的位置，声音低沉而有力
“到那时，你觉得会是怎样的结果？英国人会放弃苏伊士运河吗？俄国人会眼睁睁看着我们染指高加索和中亚吗？法国人会允许我们在叙利亚和黎巴嫩扩大影响吗？他们会立刻忘记彼此的恩怨，结成最紧密的同盟来对付我们！我们好不容易才将亚洲打造成铁桶一块，绝不能因为一时的意气，而将整个欧洲推到我们的对立面！这是我们承受不起的战略风险！”
朱霞墨今年八十一岁，他的一生，见证了帝国的崛起，深知木秀于林，风必摧之的道理
他的战略思维，是全局的、审慎的、以守为攻的。他追求的是一个稳定、可控、能让神州在未来五十年里安心发展的外部环境
而朱出凌，今年才四十二岁。他从小在父皇的庇护下长大，看到的永远是神州无可匹敌的胜利与荣光
他所受的教育，是神州文明最优秀的部分，他的世界观里，几乎没有妥协与退让的概念。他的字典里，只有进取与开拓
在他看来，父皇的顾虑是陈旧且保守的，是建立在畏惧之上的鸵鸟政策
“父皇！”
朱出凌依旧不退让，年轻的血液在他体内沸腾
“儿臣承认欧洲的阻力巨大，但这不正说明了那里的重要性吗？风险越大，回报也越大！我们不能因为害怕风浪，就永远待在港湾里！正是因为欧洲视我们为洪水猛兽，我们才更要主动出击，打破他们的围堵！石油命脉，关乎帝国百年工业的安危，我们不能将如此重要的战略资源，寄托于他人的善意或与我们的竞争之上！我们必须掌握在自己手中！”
“你这是匹夫之勇！”
朱霞墨厉声说道
“父皇，这是帝王的远见！”
朱出凌也丝毫不退让的说道
父子二人，一个代表着暮年帝国的审慎与平衡，一个代表着新生强权的锐气与雄心
他们的争吵，没有对错，只有立场与视角的不同
朱霞墨看着眼前这个和自己年轻时何其相似的儿子，眼中闪过一丝复杂的情绪，有无奈，有欣慰，也有一丝不易察觉的忧虑
他知道，自己总有老去的一天，帝国的接力棒，终究要交到这些年轻人手上
但他们是否真的准备好了，去驾驭一个已经如此强大的帝国，去面对一个远比父辈时代更加复杂险恶的世界？
朱霞墨的话没有错，19世纪末到20世纪初的世界，早已经不是那个19世纪初时看谁拳头大的时代
因为有神州的存在，全球化已有苗头，神州的贸易网络将整个世界都笼罩了起来，神州的任何一个决定都是列强的敏感神经上跳舞
朱霞墨作为皇帝要考虑的是国家的安稳，现在说到亚洲绕不开的就要提到神州，1894年神州将日本纳入协同体已经是挑动了欧洲人的敏感神经，现在又要进军中东
欧洲不会坐视不管让神州肆无忌惮的扩张，即便是英国也不会容忍神州无底线的扩张