（北京时间，1900年4月12日，凌晨06：00）
北帝都，天策府地下指挥中心
会议刚刚结束，但帝国最高决策的余温仍在空气中灼烧
朱出凌太子最后看了一眼那份即将改变世界格局的宣战书草案，对侍立一旁的机要秘书颔首
“发吧，第一份，按既定机密和路线，发往华盛顿。第二份……”
他顿了顿，眼中锐光一闪
“于今日上午10时整，通过所有公开渠道，向全球发布”
“是！”
秘书肃然领命
几分钟后，一份承载着帝国决断、足以掀起全球惊涛骇浪的绝密长电，以最高优先级密码，通过横跨太平洋的海底电缆，飞向遥远的西方
（华盛顿时间，1900年4月11日，傍晚18：15）
华盛顿特区，白宫，椭圆形办公室
夕阳的最后一抹余晖即将消失在地平线
威廉·麦金莱总统结束了一天的工作，正惬意地靠在椅背上，享受这难得的松弛时刻，思考着晚餐后或许来一支上好的哈瓦那雪茄
“砰！”
办公室厚重的橡木门被略显粗暴地推开，又迅速关上，甚至传来了清晰的锁舌扣合声
国务卿约翰·海神色前所未有的凝重，甚至带着一丝惊惶，快步闯入，手里紧握着一份刚刚译出的电报
他的领带有些歪斜，显然是跑着过来的
“总统先生，我们必须立刻谈谈！现在！”
约翰·海的声音压得很低，但语速快得像机关枪，他径直走到总统办公桌前，甚至没有寒暄，直接将那份还带着通讯室特有油墨气味的电报拍在麦金莱面前
“从北帝都来的，最高紧急密级，刚刚译出！”
麦金莱总统的眉头紧紧皱起。约翰·海是他最信任的幕僚，以冷静着称，如此失态并锁门密谈，必然是发生了天崩地裂的事情
他收敛了脸上的轻松，拿起那份电报
目光扫过那些冰冷的字符，起初是困惑，随即瞳孔猛然收缩，捏着电报边缘的手指因用力而瞬间失血变得苍白
他脸上那惯有的、政客式的温和笑容，如同被速冻般彻底僵硬、凝固，然后粉碎
“上帝啊……他们疯了……还是我们还在梦里？”
麦金莱低声喃喃，仿佛无法理解眼前文字所代表的意义
北京凌晨六点发出，华盛顿傍晚六点十五分收到——这十二小时的时差，传递的却是一个即将撕裂现有世界秩序的消息
“总统先生”
约翰·海确认总统已看清内容，急促地开口，声音带着难以置信的震颤
“神州帝国……决定在几小时后（北京时间上午10点，华盛顿时间今晚22点）正式对英国宣战！ 而且，他们不是在通知我们，是在要求——这措辞近乎是命令——我们美利坚合众国，同步对英国展开‘最严厉的、极限的、近乎战争边缘’的全面施压！ 外交、经济、军事！他们要我们立刻行动，配合他们一个叫‘侧钩拳’的军事计划！他们这是要把我们直接从旁观席拽进角斗场，逼我们和英国拼命！”
麦金莱放下电报，仿佛那份薄薄的纸有千钧之重。他靠在椅背上，闭上眼睛，手指用力按压着突突直跳的太阳穴
头痛，剧烈的头痛席卷而来
奥斯曼的“运河战争”，华盛顿一直冷眼旁观
那不过是一场老牌殖民帝国（英国）与一个被东方巨龙武装起来的古老帝国（奥斯曼）之间，在遥远沙漠的边缘冲突
美国乐见英国被削弱，也忌惮神州扩张，但绝不愿意亲自下场
因为1900年的美国，孤立主义的情绪已经如同瘟疫般深入这个国家的骨髓，远比原本历史线更加浓烈、更加无奈
这种情绪的背后，是长达近一个世纪的、在太平洋方向被神州帝国全面压制的地缘绝望和惨痛记忆：
1820年，神州支持下的“新福州条约”，美国永远失去了太平洋沿岸最璀璨的明珠、通向亚洲的天然门户——加利福尼亚
从此，美国从一个两洋国家，被生生砍成了“大西洋沿岸国家”
1867年，当沙俄财政拮据意图出售阿拉斯加时，神州强势介入，以更高的出价和地缘威胁，迫使沙皇将这片广袤的寒带土地卖给了神州，彻底堵死了美国从北方接近亚洲的可能
太平洋岛链：关岛、中途岛、夏威夷王国……这些在原本历史中被美国视为命脉的战略支点，在1810至1820年间，就被神州的探险队、商船和海军以各种方式逐一控制、占领或建立保护国，将太平洋变成了神州的“内湖”
美国在太平洋的任何行动，都必须看神州的脸色，所谓的“太平洋帝国”梦想，在诞生前就已夭折
近在咫尺的羞辱：1894年济州岛海战，神州不仅一举歼灭了新兴的日本联合舰队，更“误伤”并重创了当时在附近游弋、意图显示存在的美国太平洋舰队，甚至俘虏了美军旗舰。直到他麦金莱上任后，费尽心力，做出诸多让步，才在去年（1899年）勉强要回了那些被扣的军舰和受尽屈辱的水兵。那一战，打掉了美国海军在太平洋挑战神州的最后一丝勇气
所以，孤立主义不是选择，是生存的必须
国内民众和国会绝不会同意为了万里之外的奥斯曼，或者为了挑战那个几乎不可战胜的太平洋霸主神州，而将年轻的美利坚拖入一场与全球最强海军国家（英国）和最强陆权国家（神州的潜在全面对抗）的毁灭性战争中
麦金莱总统缓缓睁开眼睛，那双平日里总是闪烁着政治智慧光芒的蓝灰色眸子里，此刻只剩下沉重的疲惫和一种近乎绝望的清醒
电报上的每一个字，都像烧红的烙铁，烫在他的神经上
“约翰”
他的声音沙哑得厉害
“他们不只是要把我们拽进角斗场……他们这是要把刀架在我们的脖子上，逼我们去为他们撕咬不列颠雄狮！”
他站起身，走到巨大的世界地图前。地图上，代表神州的赤色巨龙盘踞了整个东亚、东南亚和西太平洋，其触角甚至延伸到了阿拉斯加和夏威夷
而美国，被压缩在北美大陆的东半部，面向大西洋，背后是神州控制的广袤西部和整个太平洋——一个被封锁、被监视、被压制了整整一个世纪的“跛脚巨人”
“看看我们，约翰”
麦金莱苦涩地指着地图
“我们有什么资格去‘极限施压’英国？我们的海军，刚刚从济州岛的羞辱中捡回几艘破船，大部分水兵的士气还没恢复，我们的陆军，规模小得可怜，而且……国会和人民，会允许我们把小伙子们送到中东的沙漠，或者去大西洋上和英国皇家海军玩命吗？”
他猛地转身，声音中压抑着怒火
“绝不！ 他们会把我和你一起吊死在白宫门前！”
国务卿约翰·海同样面色灰败，但他强迫自己进行更理性的分析
“总统先生，我理解您的愤怒和恐惧。但是……请再看看这份电报的后半部分，特别是他们许诺的‘回报’”
麦金莱深吸一口气，重新拿起电报，目光跳过那些令人心惊肉跳的“命令式”措辞，聚焦在末尾：
“……美利坚合众国在此次事件中的坚定立场与有效行动，将被视为对维护战后国际新秩序与地区稳定之重大贡献，帝国承诺，将在战后中东及波斯湾地区之石油资源开发、管线建设与市场分配中，充分考虑并实质性保障美国之合法权益与合理份额。同时，帝国愿意就太平洋地区某些现存之‘非核心’航运与商业限制条款，展开新一轮‘建设性’对话，以促进两国贸易之健康发展……”
“石油……和太平洋……”
麦金莱低声重复着这两个词，眼神剧烈闪烁
石油，是未来的黑色黄金。如果能在中东——这个正在被证明蕴藏着前所未有丰富油藏的地区——分得一杯羹，哪怕只是“合理份额”，都意味着惊人的财富和战略资源
而“太平洋地区现存之‘非核心’航运与商业限制条款”……这几乎是赤裸裸的诱惑！这意味着，如果美国配合，神州有可能放松部分对美商船在太平洋（比如前往菲律宾、甚至有限度前往亚洲其他港口）的苛刻限制，可能允许更多的美国商品（如棉花、粮食、工业制成品）进入其庞大的市场，或者……在夏威夷、关岛等地的港口使用权上做出些许让步？
这些，都是美国梦寐以求、却求之不得的东西！是能打破部分经济封锁、为国内工业找到新出路的钥匙！
“他们给出了胡萝卜”
约翰·海声音干涩
“但大棒……更大，如果我们拒绝，或者只是敷衍了事……总统先生，想想后果。神州在电报里明确说了，他们即将对英国宣战，并启动大规模军事行动，如果他们赢了，彻底将英国势力逐出中东，甚至重创其全球霸权……那么，战后由神州主导的中东秩序里，还会有我们美国的位置吗？恐怕连闻一闻石油气味的资格都没有！”
他顿了顿，语气更加沉重
“而如果我们现在得罪了神州，他们不仅会在中东把我们彻底排除，更可能在太平洋变本加厉地封锁我们，甚至……借口我们‘偏袒英国’，再次挑起类似济州岛的事件。我们的海军，还能承受第二次那样的打击吗？我们的西海岸，还能在神州的战舰炮口下安然入睡吗？”
麦金莱感到一阵窒息
这是一个魔鬼的选择：
要么，冒着与英国直接对抗、国内政治爆炸、甚至可能卷入全面战争的风险，去配合神州，赌一把战后能分到石油和打开太平洋枷锁
要么，拒绝神州，但将面临在即将到来的、由神州主导的新世界秩序中被彻底边缘化、甚至可能遭受更严厉打压的可怕未来
“他们算准了……算准了我们没有其他路可走”
麦金莱颓然坐回椅子上，手指深深插入头发
“我们被夹在两个巨人之间，而其中一个巨人，正用枪指着我们，逼我们去绊倒另一个巨人，许诺事后分我们一块肉吃……”
“总统先生，时间不多了”
约翰·海看了一眼墙上的钟
“距离他们公开宣战，只剩下不到四个小时，我们必须立刻做出决定，并开始部署。哪怕只是做做样子，也必须让神州看到我们在动”
麦金莱沉默了足足一分钟，办公室内只剩下他粗重的呼吸声和壁炉木柴微弱的噼啪声
最终，他抬起头，眼中布满了血丝，但已做出了决断——一个痛苦、屈辱、但或许是目前唯一“理性”的决断
“通知海军部长，命令大西洋舰队主力，立刻结束在诺福克的休整，以‘年度最大规模演习’的名义，开赴北大西洋西侧，英国通往北美的主要航道附近水域， 演习科目要‘逼真’，通讯要‘繁忙’，记住，是‘演习’，不是封锁，更不是开火！但要让每一艘路过的英国商船都能看到我们的军舰！”
“通知财政部长和商务部长，准备一份针对‘某些破坏自由贸易原则行为’的制裁清单草案，目标可以模糊指向‘破坏国际航道安全的国家’，但要让伦敦的金融城猜到指的是谁。同时，让我们在伦敦的‘朋友们’，开始在市场上‘谨慎地’抛售一部分英镑资产，制造一点‘合理的担忧’”
“最后”
麦金莱的声音带着深深的无力感
“起草一份给国会的紧急简报，以及一份公开声明。基调是：美利坚合众国对日益升级的近东冲突深表关切，对任何破坏国际法和自由贸易体系、威胁全球航运安全的行为予以最严厉的谴责，我们呼吁各方保持最大克制，立即回到谈判桌前，同时，为了维护我国利益和全球海上通道的安全与自由，美国武装力量将保持高度戒备，并在相关国际水域加强存在”
他看向约翰·海：
“就这样，不明确站队，但用行动向神州表示‘我们在配合施压’，同时给国内一个‘维护国家利益和世界和平’的冠冕堂皇的理由， 这是我们能在不引爆国内政治和不过度激怒英国的前提下，所能做的极限了”
“那神州要求的‘近乎战争边缘’……”
约翰·海问
“那就让我们的舰队，航行到‘战争边缘’的一米之外！”
麦金莱几乎是在低吼
“约翰，记住，我们是在走钢丝！下面是万丈深渊！我们既不能让神州觉得我们在敷衍，也不能真的把英国逼到对我们开火！明白吗？！”
“是，总统先生”
约翰·海重重点头，立刻转身去执行。他知道，这个夜晚，华盛顿将无人入眠
麦金莱独自留在办公室，看着窗外华盛顿逐渐亮起的灯火
这个国家，曾经梦想着成为两洋帝国，如今却被困在大西洋一隅，被迫在两大强权的夹缝中，进行一场屈辱而危险的平衡表演
而他，美利坚合众国的总统，此刻只能祈祷，神州的“侧钩拳”足够犀利，犀利于至能让英国迅速屈服，结束这场噩梦；同时也祈祷，英国的皇家海军足够克制，不要把他这虚张声势的“极限施压”，误判为真正的宣战信号
太平洋的枷锁尚未解开，大西洋的惊涛骇浪却已扑面而来
1900年的春天，对美利坚而言，格外寒冷