跪在地上的几名汉子中，为首一人缓缓抬起头来。
他脸上沾满泥尘，额角还有一道未干的血痕；
可那双眼睛却如寒星般灼亮，透着一股死里求生的坚毅。
他用袖口狠狠抹了把脸：
“禀报将军，在下王虎，原是当年辽东卫左屯千户所下的一名屯长。
这些弟兄……都是各山头、各村寨反抗东狄的义军首领。”
他顿了顿，喉结滚动，声音里浸满了苦涩与不甘：
“咱们辽东义军，鼎盛时曾聚众数万，横扫三州六县，连营口都差点被我们拿下。
可这些年来，东狄人调集镶黄、镶蓝两旗精锐，轮番清剿，见人就屠。
我们被打散了又聚，聚了又被打散……
如今还剩多少活人，谁也说不清。
但只要天兵肯收留我们，我王虎愿以性命担保；
三日之内，我能联络到雪帽山、老帽山、赤山、天门山所有残存义军！”
他攥紧拳头：“不是我们不愿战，实在是……力不从心啊！
东狄人的军堡，哪怕只驻几十个兵，我们几千人也啃不动。
他们有高墙、有强弓、有滚木礌石；
我们呢？拿锄头、猎叉、削尖的竹竿去撞？
人家一队骑兵冲出来，我们没马没甲，追不上、挡不住；
只能眼睁睁看着兄弟被踩成肉泥！
我们一旦大规模聚集，东狄立刻派几百八旗骑兵围剿；
我们人再多，也是血肉之躯，怎敌得过披布面铁甲、跨骏马、吃军粮的旗人士兵？”
另一名义军首领也膝行上前：“将军明鉴！
那些一丈高的夯土军堡，在您麾下的天兵看来或许不过土堆；
有床弩、有攻城梯，自然能破。
可对我们这些靠挖野菜、捞河鱼、捡松子活命的义民来说，那就是铜墙铁壁！
连个一两丈高的小军堡，我们都攻不下！”
罗城静静听着，眉头紧锁。
他心中原本对辽东义军尚存几分轻视，此刻却重新认识；
这些人不是懦夫，而是被东狄用铁血与饥饿逼至绝境的孤魂。
他们剪辫为誓，已是断了归路；若无外力相援，终将如野草般枯死于深山。
他转身，沉声下令：“文承，取辽东舆图来！”
“是！”
副将文承应声而去，片刻后从随军马车上捧出一卷厚重羊皮地图。
地图以牛皮为底，墨线勾勒山川河流，朱砂标注军堡关隘。
他小心翼翼铺展于地，压住四角。
罗城蹲下身，目光掠过复州、金州、盖州诸卫军堡；
最终停在辽东湾南面一处岛屿之上——长兴岛。
“就是这里了。”
他指尖一点，“此岛距辽东海岸最近处不足一里；
东西绵延六十里，南北宽二十五六里，地势平缓，林木丰茂，淡水充足，足以容纳大量人口中转！
至于岛上是否有东狄驻军……若有，一战肃清；若无，正好作为接应基地。”
“我决定——更改原有的军事计划！”
“不再仅以摧毁辽东的东狄据点为目标；
而是将辽东所有辽东汉人剪辫义民、高丽遗民尽量接回！
到时候迁往济南互换，或是充实辽西屯田，皆是可用之材！”
他目光扫向远处那支沉默领粥的队伍：
“看看他们——饿得皮包骨，却敢剪辫抗暴，这已是自绝于东狄！
黄台吉必欲除之而后快。若留他们在辽东，再过一个冬天估计不能存一二。
若带回辽西，休养半年，便是三千精壮！
这些青壮，能在东狄‘竭泽而渔’的暴政下活下来，筋骨底子岂会差？
带回去就是大赚！”
唯一掣肘者，唯运力耳。
罗城当即唤来亲卫写了一封信：“乘船送至宁远城将信交给李药师总督处！
需要集结足以运送万人的船队，二十日内到聚长兴岛待命！”
亲卫抱拳领命，翻身上马，向西面的连云岛方向而去。
罗城转身，再次召来王虎等人。
此刻他脸上阴霾尽散，取而代之的是温厚的神色。
他指着地图上的长兴岛：
“几位首领，接下来我军将南下复州、金州，扫荡东狄据点。
你们在后率义军随行我后军，十日内抵达长兴岛集结。
届时，辽西的大船会在此地聚集，送你们渡海归汉！”
“到了辽西，分田！给种子、给农具！
让你们从此，再不受东狄奴役，再不食草根树皮；
不再如此苟活于东狄铁蹄下，是人的活法！”
王虎等人闻言，如遭雷击，僵立当场。
他们瞪大双眼，嘴唇微颤，仿佛不敢相信自己耳朵。
几人相互对视，眼中皆是茫然与惊疑——这等好事，竟真会落在他们头上？
足足两息之后，王虎眼中瞬间涌出滚烫热泪。
他“咚”地一声重重磕下头去，额头撞地之声沉闷如鼓；
其余几人亦随之伏地，连连叩首，哽咽失声：
“多谢将军！多谢将军！您……您就是我辽东汉人百姓的再生父母啊！
能活着离开这人间地狱，能有田种、有饭吃、有尊严地活着……
我们就算粉身碎骨，肝脑涂地，也必报将军大恩！”
“起来吧。”罗城上前一步，亲手将王虎扶起。
王虎浑身颤抖，泪水混着泥污滑落，滴在破旧衣襟上。
他紧紧攥住罗城的玄色披风袖口：“将军放心！
我这就派人去传信各山！
十天之内，所有能走动的义军，必定通知到！绝不拖将军后腿！”
罗城微微颔首：“传我军令——火头军听令！
将缴获的战死马匹大锅炖肉！
再开盖州卫粮仓，所有存粮尽数分发，让燕山将士与义军弟兄同食同饮！
大军休整半日，午后即刻南下！”
他又侧首对脱火赤道：“你率一千人为后军，护卫义民队伍。
我会亲率主力为先锋，一路南下扫清复州、金州东狄据点，为你们开路！”
“末将遵命！”脱火赤抱拳，眼中亦有动容。
命令既下，王虎等人再难按捺，对着罗城深深一揖，转身狂奔向义民队伍。
他们边跑边嘶吼，声音撕裂长空：
“弟兄们！有救了！天军同意带咱们回汉地了！分田！给粮！
长兴岛集合！咱们……能活了！”
喊到最后，已是泣不成声，却字字如火，点燃了数千人心中熄灭已久的希望。
盖州卫外顿时沸腾。
火头军架起数十口大锅，大块马肉入水，油脂翻滚，连皮肉都没过多处理，从食物味道来说只能说能吃。
义军青壮捧着粗陶碗，狼吞虎咽，有人咬着肉块，泪水无声滑落；
这是他们一年来，第一顿饱饭，更是人的饭，要恢复体力跟着部队南下回到汉地，离开东狄人统治的地狱！