“斯图兰特家有联姻。”
格哈德的声音，带着一丝酸涩。
“我们施洛瑟家呢？”
“跟夏国连最基本的联姻都没有。”
“靠的，不过是几笔买卖，几条商路，还有御兽师协会里那点人脉。”
“这种关系，说断就断。”
格哈德弹了弹烟灰。
“这次若是出兵，夏国顶多觉得我们还算识趣。”
“可若是这次不出兵……”
他顿了顿。
“夏国对施洛瑟家的支持，十有八九会缩水。”
“毕竟……比起斯图兰特家那个有联姻、有张家撑腰的盟友，我们算什么？”
“一个只做买卖的生意伙伴罢了。”
“用完了就扔，也没什么可惜的。”
康拉德沉默了。
家主分析得没错。
施洛瑟家跟夏国的关系，确实太脆弱了。
脆弱到，只要夏国稍微偏向斯图兰特家一点，施洛瑟家在西北的处境就会急转直下。
“所以，这兵，得出。”
格哈德将雪茄按灭在烟灰缸里。
语气，已经从犹豫变成了决断。
“但绝不能死板。”
“学拉格纳那一套，派一些三流军队去当炮灰就行了。”
“去大都府意思一下，跟混沌会的人打个照面，立刻撤退。”
“保住面子，又保住里子。”
格哈德冷笑了一声。
“基辅罗斯是这么想的，罗斯托夫大概率也是这么想的。”
“大家心知肚明，谁也不会真的拿自家精锐去送死。”
“只不过，这笔账确实憋屈。”
“明知道是去当炮灰，还得捏着鼻子认。”
格哈德的拳头，在桌面上重重地锤了一下。
红木桌面发出沉闷的响声。
茶杯里的冷茶，晃了一晃。
康拉德低着头，不敢接话。
书房里，只有壁炉中木柴燃烧的噼啪声。
良久。
格哈德的怒气，缓缓平复了下来。
但他的眉头，皱得更紧了。
因为，出兵的问题，虽然解决了。
但另一个更深层的、更致命的问题，却如同一根刺，扎在他的心里，拔不出来。
到底怎么样，才能让施洛瑟家族再次伟大？
这个问题，格哈德已经想了无数遍了。
施洛瑟家曾经最引以为傲的，是什么？
是死神战镰！
那把从先祖血脉中传承下来的、令整个北方联合都忌惮的至强异能。
可如今呢？
死神战镰的血统，断了。
不是没有后人。
恰恰相反，死神战镰的唯一继承者，还活在这个世上。
格哈德的手指，又开始无意识地叩击桌面。
他想起了一个人。
不，是两个人。
他的大嫂。
以及他的侄女。
伯莎·施洛瑟。
埃德薇丝·施洛瑟。
埃德薇丝…
那个不会微笑的小丫头。
是死神战镰的唯一继承者。
是这个世界上，唯一一把死神战镰。
只要她还在施洛瑟家，只要她愿意为家族所用，施洛瑟家就还有复兴的希望。
可偏偏…
这对母子，是被他亲手逼走的。
格哈德闭上了眼。
那段记忆，他不愿想起，却总是不请自来。
当初，埃伯哈德叛出人类联盟，投靠了混沌会。
施洛瑟家一夜之间从北方联合的顶级豪门，沦为人人避之不及的乱臣贼子。
族中的长老们，人人自危。
施洛瑟家不能没有家主。
埃伯哈德走了，他的妻子和女儿，就成了最碍眼的存在。
尤其是埃德薇丝。
那个小丫头身上，觉醒了死神战镰。
她是死神战镰的唯一继承者。
按理说，她才是施洛瑟家正统的继承人。
可格哈德，怎么可能让一个毛都没长齐的小丫头，坐上家主之位？
他费了多少心思，用了多少手段，才在族中长老的支持下，把这对母子赶出了格兰市？
不，不只是赶走。
当初，为了坐稳这个家主之位。
他甚至动过杀心。
杀了这对母子，死神战镰就彻底断了。
施洛瑟家就再也没有人，能拿血统来质疑他格哈德的家主之位。
一了百了。
可最终，他没能下得了手。
不是因为心慈手软。
格哈德不是一个心慈手软的人。
是因为，伯莎不知道从哪里，搭上了夏国那边的关系。
那对母子一到夏国，就获得了夏国的合法公民身份。
如果他在夏国的地盘上杀人，那就等于跟夏国撕破脸。
以施洛瑟家当时的处境，再得罪夏国，那就真的是万劫不复了。
所以，他只能作罢。
让这对母子，躲到了夏国的山海市。
一躲，就是好些年。
格哈德睁开眼，看着壁炉上方那幅先祖的油画。
画中的银发男人，手持战镰，目光如炬。
仿佛在审视着他。
格哈德移开了视线。
“试着联系一下呢？”
这个念头，不知是第几次从他的脑海中冒出来了。
联系伯莎。
联系那个被他亲手逼走的大嫂。
联系那个他曾经想杀掉的侄女。
可…
凭什么？
人家凭什么搭理你？
当初是你把人家赶走的。
当初是你想杀人家的。
现在家族有难了，就想着把人家召回来当工具？
伯莎又不是傻子。
埃德薇丝……那个小丫头，虽然看着呆呆的…
但…
死神战镰，确实很强！
也确实是施洛瑟家目前最需要的。
格哈德的内心，在激烈地挣扎。
联系，还是不联系？
放下身段，还是死撑？
他抬起头，看向康拉德。
“康拉德。”
“属下在。”
“我的几个儿子，你觉得怎么样？”
康拉德一愣。
他没有料到格哈德会突然问这个问题。
但他还是如实答道：
“大少爷沉稳有余，魄力不足。”
“二少爷聪慧，但心浮气躁，难堪大任。”
“三小姐……还小，暂时看不出来。”
格哈德苦笑了一声。
“看不出来？”
“我看得很清楚。”
“老大像我，但不如我。”
“老二不如老大。”
“老三……”
他摇了摇头，没有说下去。
格哈德何尝不知道，自己的几个儿女，一个比一个平庸。
别说出现什么能够掌控大局的天才了。
连维持施洛瑟家现有的基业，都够呛。
再不做些什么。
施洛瑟家，真就完蛋了。
被斯图兰特家蚕食。
被罗斯托夫瓜分。
被夏国抛弃。
最终，泯灭在北方联合的历史尘埃里。
格哈德站起身来。
他走到窗前，推开了落地窗。
夜风裹着花园里松木的寒冷气息，扑面而来。
格兰市的夜空，繁星璀璨。
远处的城市灯火，如星河般绵延。
这片土地，是施洛瑟家经营了数百年的基业。
他不能让它断在自己手里。
“康拉德。”
“属下在。”
格哈德转过身，灰色的眼眸中，那股疲惫被一种决然取代了。
“通过御兽师协会的渠道。”
“联系一下我的大嫂。”
“伯莎·施洛瑟。”
“她现在，应该还在夏国的山海市。”
康拉德微微一怔。
联系……大嫂？
那位被家主亲手逼走的前任侯爵夫人？
那位死神战镰继承者的母亲？
康拉德没有多问。
跟了格哈德这么多年，他深知什么时候该问，什么时候不该问。
“是。”
他恭敬地应道。
“属下这就去安排。”
“不过……”
康拉德犹豫了一下，还是开口了。
“家主，属下有一句，不知当讲不当讲。”
“说。”
“伯莎夫人这些年，在夏国站稳了脚跟。听说她跟夏国的一些人物，也有来往。”
“她未必……愿意跟我们联系。”
格哈德沉默了一瞬。
然后，他轻声说道：
“我知道。”
“但，总得试一试。”
“施洛瑟家，已经没有别的路了。”
康拉德不再多言。
他躬身行礼，转身退出了书房。
书房的门，轻轻合上。
格哈德独自站在窗前。
夜风拂过他的银发。
壁炉中的火焰，跳动了一下，发出一声轻响。
他看着壁炉上方那幅油画。
画中的先祖，手持战镰，目光如炬。
格哈德喃喃自语：
“大嫂……埃德薇丝……”
“你们，还愿意回来吗？”