杨守忠这才后知后觉地明白过来，脸色更加惨白。
良久，杨守亮打破沉默：“义叔，如今局势，需早作打算。洋州已失，李倚的下一个目标必是兴元。凤州曹延的兵马，恐怕也已整顿完毕，随时可能南下。”
他走到悬挂的舆图前，手指点着几个位置：“兴元北有秦岭，南有巴山，看似险要，实则...四战之地。东面洋州已失，北面凤州已降，西面龙剑危急，利州也迟早失陷，唯有南面巴州，尚有一线生机。”
杨复恭听出弦外之音：“你的意思是...”
“固守兴元，以待时机。”杨守亮道，“但也要...留条后路。”
这话说得很委婉，但在场的人都听懂了——守得住就守，守不住就跑。
杨复恭沉默。他何尝不想跑？可跑了之后呢？巴州贫瘠，又能支撑多久？况且这一跑，就意味着放弃经营多年的根基，从此流亡...
“符昭。”杨守亮忽然唤道。
一直沉默的都指挥使符昭上前：“末将在。”
“前次阆州之事...”杨守亮顿了顿，没有说下去，但意思明白——符昭被华洪一纸书信吓退，实是奇耻大辱。
符昭脸色涨红，跪倒在地：“末将知罪！愿戴罪立功！”
“好。”杨守亮扶起他，“我给你一个机会。百牢关是凤州南下兴元的必经之路，关隘险要，一夫当关万夫莫开。
曹延若要进攻兴元，必经此路，现在由你率五千兵马，进驻西县，务必守住百牢关，挡住曹延南下之路。”
他又指向舆图另一处：“王安！城固县是洋州入兴元的门户，李倚若从兴道进攻，必先攻此。你率三千兵马前去驻防，虽不能阻敌，但至少可以拖延时日，为兴元布防争取时间。”
符昭重重叩首：“末将必死守百牢关，再不退半步！”
都将王安抱拳领命：“节帅放心，末将在城就在！”
杨守亮点头，又对义子杨子明道：“你负责整顿城中防务，深沟高垒，多备滚木礌石。城中粮草，清点数目，按最低标准配给，要做长期固守的准备。”
“是。”
最后，他看向杨复恭：“义叔，你就在府中安心休养。外面的事，交给我。”
杨复恭看着他，眼中闪过复杂神色。
那时的他果断地将兄长这位义子纳入自己的麾下。
如今回首往事，这一决定竟成为如此关键之举——若非这位得力的义侄，恐怕局势早已不堪设想。
尽管自身连遭挫败，失去了三位义子且屡战屡败，但好歹……好歹仍能苦苦支撑下去。
杨复恭缓缓转动目光，扫视着下面那副狼狈不堪模样的杨守忠，紧接着脑海里浮现出其他几位义子的身影：杨守厚、杨守贞以及那个背信弃义的杨守立。
想到此处，他不禁深深地叹息一声，自己这些义子竟没一个能成气候的。
“守亮啊，”他忽然老了十岁般，声音疲惫，“杨家...就靠你了。”
“义叔放心。”
部署既定，众人散去。杨守亮独坐堂中，看着舆图上那个被四面标注的兴元府，久久未动。
留后路？他苦笑。哪还有什么后路。巴州贫瘠，就算逃过去，又能支撑多久？况且李倚会放过他们吗？天下虽大，已无杨氏容身之地。
但他不能这么说，不能这么想。他是山南西道节度使，是杨复恭的义侄，是这群人的主心骨，且早已被所有人看成权宦杨家的核心人物。
他若倒了，一切就真的完了。
“报——”亲兵入内，“节帅，斥候探得，洋州方向有兵马调动迹象！”
杨守亮深吸一口气：“再探。”
七月流火，秦岭南北战云再聚。
七月初三，凤州。
曹延在梁泉城整顿完毕，留五千兵马镇守凤州、兴州，自率一万忠义军，与满存的五千感义军精锐合兵一处，誓师南下。
旌旗猎猎，刀枪如林。
“将军，”满存骑马与曹延并行，低声道，“百牢关险要，符昭虽败军之将，但据险而守，恐不易攻。”
曹延目视南方：“大王有令，不必强攻。拖住符昭，便是大功。”
同月，洋州兴道县。
李倚在节度使府升帐点兵。
田师侃率五千扶风军留守洋州，整饬防务，安抚百姓。
李倚自率一万麟游军、五千扶风军、八千武定降军，并玄甲亲军，共计二万四千人，誓师西进。
“大王，”李振策马上前，“探马来报，杨守亮已派三千兵马进驻城固县。守将是谁，尚未探明。”
李倚点头：“三千人...杨守亮这是要拖延时间。”他笑了笑，“传令全军，不必急进。”
“大王是要...”
“给杨守亮时间，让他把该派的兵都派出去，该做的准备都做完。”李倚淡淡道，“我要的是兴元，不是城固。等曹延那边动了，咱们再动。”
七月二十日，曹延军前锋抵达百牢关北二十里。
关城上，“符”字大旗飘扬，守军严阵以待。
七月二十五日，李倚军进抵城固县东二十里。
城头守军不过三千，却深沟高垒，摆出死守架势。
战报传到兴元，杨守亮登城眺望。虽看不见烽烟，却能感受到那无形的压力，正从东北两个方向，缓缓压来。
“符昭那边...有消息吗？”他问。
杨子明摇头：“尚无战报。不过探马来报，曹延军在关外扎营，并未急于进攻。”
杨守亮皱眉。不进攻？李倚在等什么？曹延又在等什么？
他忽然想到一种可能，脸色骤变：“快！传令城固守军，加强戒备，尤其注意...注意夜间！”
话音未落，南门守将匆匆来报：“节帅！巴州方向来信，道路已疏通完毕，粮草补给点已设好...”
杨守亮抬手止住他，低声道：“知道了。此事...保密。”
他最后看了一眼北方。秦岭苍茫，云雾缭绕，仿佛一只巨兽，正张开大口，要将这座孤城吞没。
而城中的杨复恭，此时正对着佛像喃喃祈祷。
杨守忠跪在一旁，脸色依旧惨白。
“佛祖保佑...佛祖保佑...”杨复恭念着，往日不信佛的他，此刻手中的念珠转得飞快。
可佛祖真的会保佑吗？杨守忠不知道。他只知道，兴元的黄昏，似乎来得特别早。
夕阳将城楼染成血色时，东方的地平线上，隐隐有烟尘扬起。
那是李倚的先锋，已至城固县下。