开皇八年 · 六月 · 云罗宫
这是一个初夏的清晨，阳光透过浓密的梧桐叶，在汉宫蜿蜒的宫道上洒下斑驳的光影。
五十一岁的越国公独孤信，牵着他最小女儿——年仅九岁的独孤伽罗，行走在通往深宫的甬道上。他身姿挺拔，虽已过天命之年，鬓角染霜，但眉宇间那股久经沙场的英气和久居高位沉淀下的威仪依然不减，只是此刻，这威仪被一种近乎小心翼翼的审慎所包裹。
自从长女独孤般若被选入宫中，晋为德妃，他这位外戚重臣便格外注意避嫌，非诏不入宫。上一次见到女儿，还是七年前开皇元年那场盛大的封赏庆典上，远远一瞥。
此次，他是因岭南公务回京述职，经皇帝特旨恩准，才得以携女入宫探望。
引路的宫人步履无声，将他们带至一处清幽雅致的宫殿前，朱红门楣上悬着“云罗宫”的匾额。令独孤信微感意外的是，宫门口，一个身着淡雅宫装、发髻高挽的窈窕身影已早早在此等候，正是他的长女，德妃独孤般若。
七年未见，女儿已褪去少女的青涩，多了几分宫廷生活赋予的雍容与沉静，但眉宇间那份独属于独孤家的坚韧与聪慧，依旧清晰可辨。
“父亲！”独孤般若远远看见父亲的身影，眼中瞬间涌上激动与孺慕之情，未等宫人通传完全，便已加快脚步迎了上来。她的声音带着一丝不易察觉的哽咽。
独孤信见到女儿迎来，面色一肃，立刻松开伽罗的小手，整理袍袖，便要拉着懵懂的小女儿一同下拜行礼。
“父亲！不可！”独孤般若急忙上前，伸手欲扶。
但独孤信态度异常坚决，他轻轻避开女儿的手，沉声道：“礼不可废。这一拜，非是拜你德妃，而是拜陛下，拜这宫阙法度。” 他的声音不高，却带着不容置疑的分量。他深知，身处权力中心，越是亲近，越需谨守君臣本分，这既是保护自己，更是保护女儿。
说罢，他撩袍便拜，身旁的独孤伽罗虽然不太明白，但也乖巧地学着父亲的样子，行了个大礼。
独孤般若阻拦不住，看着父亲斑白的头顶和恭敬的姿态，心中酸楚与感慨交织，只得端正身形，受了这一礼。待父亲起身，她才上前，亲手搀扶，眼中已微泛泪光。
独孤信直起身，看着眼前气质华贵、已然是皇子生母的女儿，脸上方才的严肃尽数化开，露出慈爱而感慨的微笑，目光仿佛穿透时光：“般若，时间过得真快啊……一晃眼，当年那个总爱赖在阿爹怀中撒娇的小丫头，如今都已为人母了。听闻皇嗣康健，为父心中甚慰。” 他此次匆匆从岭南赶回，述职固然要紧，但内心深处，何尝不是急于亲眼看看自己血脉的延续，看看女儿在这深宫之中是否安好。
独孤般若闻言，心中一暖，仔细端详父亲，见他气色红润，精神矍铄，不由欣慰道：“父亲切莫感慨，女儿虽已嫁作人妇，但在女儿心中，父亲永远是女儿最坚实的依靠。看父亲风采依旧，更胜当年，可见岭南风物养人，洗夫人将父亲照顾得极好，女儿也就放心了。”
提到岭南那位干练果决的俚族女首领洗夫人，独孤信脸上掠过一丝不易察觉的复杂，但随即化为温和的笑意，不置可否。
他轻轻将一直躲在自己身后，好奇地打量着长姐和华丽宫殿的小女儿拉到身前，介绍道：“般若，这是你七妹，伽罗。这些年一直随我在岭南任上。伽罗，快来，正式拜见你的长姐。”
独孤伽罗虽然只有九岁，却生得粉雕玉琢，一双大眼睛灵动无比，毫不怯场。她上前两步，依着在岭南时母亲教过的礼仪，规规矩矩地敛衽一礼，声音清脆如黄鹂：“伽罗见过长姐，长姐万福。” 动作虽带着孩童的稚气，却已有几分端庄模样。
独孤般若见小妹如此伶俐可爱，心中顿时喜爱非常，连忙从身旁宫人捧着的漆盒中，取出几颗用油纸精心包裹、在宫中亦属稀罕物的红糖，亲手塞进伽罗小小的掌心，柔声道：“好妹妹，快尝尝，这是陛下赏赐的糖，可甜了。”
独孤伽罗到底还是孩子心性，见到漂亮的糖果，立刻忘了方才的拘谨，眼睛弯成了月牙，开心地几乎要跳起来，紧紧攥着糖果，甜甜地道谢：“谢谢长姐！”
独孤信见状，摇头苦笑，对般若道：“这丫头，在岭南让我给宠坏了，性子野了些，不懂什么规矩，让你见笑了。”
独孤般若却毫不在意，反而愈发喜欢小妹的天真烂漫，她轻轻摸了摸伽罗的头，对父亲笑道：“父亲此言差矣。小妹生性率真烂漫，眉宇间自有灵秀贵气，我看将来前途必然不可限量呢。” 她这话，既是真心喜爱，也未尝没有几分对家族未来的期许。
寒暄已毕，独孤般若将父亲和小妹引入自己居住的云罗宫内殿。殿内陈设清雅，焚着淡淡的檀香。
落座后，独孤般若便吩咐乳母将自己刚满周岁的儿子，皇九子刘睿抱了过来。小刘睿被包裹在精致的襁褓中，正醒着，黑葡萄似的眼睛好奇地转动，小嘴津津有味地吮吸着自己的手指，模样憨态可掬。
独孤伽罗看到这么小、这么可爱的婴儿，立刻被吸引了全部注意。她想起长姐给的糖，觉得这是最好的东西，便剥开一颗红糖的糖衣，踮起脚，小心翼翼地想往小外甥嘴里塞：“来，吃糖，甜！”
“伽罗，不可！” 独孤信眼疾手快，轻轻拍了一下女儿的手背。伽罗吃痛，立刻缩回手，委屈又不解地看着父亲。独孤信温声解释道：“睿儿还太小，肠胃娇弱，不能吃糖，吃了会肚子痛的。”
独孤伽罗听了，小嘴一撇，虽然明白了道理，但还是有些气呼呼的，觉得自己的好意被拒绝了。
独孤般若见小妹有些无聊，便体贴地对她说：“伽罗，我和父亲要谈一些家里的琐事，你在这里听着不免烦闷。云罗宫的园子里有几处景致还不错，也有秋千，不如让宫女带你四处走走，玩耍片刻可好？”
独孤伽罗正觉得待在殿内听大人说话无趣，闻言立刻眼睛一亮，连连点头：“好呀好呀！” 她向父亲和长姐行了个礼，便像一只被放出笼子的小鸟，雀跃着跑出了寝殿。
然而，孩子的耐心是有限的。云罗宫内的花园虽然精巧，但看来看去无非是些修剪整齐的花木、假山鱼池，对在岭南山野间跑惯了的独孤伽罗来说，很快就失去了新鲜感。她趁跟着的宫女一个不留神，身子一矮，便从月洞门边溜了出去，身影瞬间没入了更广阔的宫苑之中。
独自一人走在陌生的、肃穆的宫道上，独孤伽罗非但不害怕，反而觉得刺激无比。她学着记忆中父亲部曲潜行的样子，时而躲在廊柱后，时而快步穿过空旷的庭院，小心躲避着偶尔巡弋而过的宫廷侍卫。这种“冒险”让她心跳加速，小脸上满是兴奋的红晕。
不知不觉，她溜达到了另一处宫殿附近。这里的宫墙似乎更高些，门前也更为肃静。她好奇地探头向门内张望，想看看这里和云罗宫有什么不同。
突然，一只大手从门后伸出，一把抓住了她的胳膊，将她整个人拽了进去！
“啊——！” 独孤伽罗吓得惊叫出声，但立刻被另一只手捂住了嘴巴。她惊恐地抬头，映入眼帘的，是一个身材已见高大挺拔、身着普通粗布衣衫的少年。这少年约莫十三四岁年纪，长形脸庞，额头饱满，鼻梁高挺，最引人注目的是他那双眼睛，不像一般少年那般跳脱，反而异常深邃沉静，此刻正带着审视和一丝好奇打量着她。他的姿态有些微的前倾，仿佛时刻在观察和思考。
少年松开捂着她嘴的手，但并未放开她的胳膊，语气平淡却带着不容置疑的威严：“你是什么人？竟敢擅闯洗梧宫？”
独孤伽罗惊魂稍定，眼珠一转，立刻想起长姐宫里的宫女，便仰起小脸，努力装作镇定的样子：“我……我是云罗宫新来的宫女，宫里太大了，我……我不小心迷路了！”
少年闻言，眉头微挑，眼中闪过一丝了然，淡淡驳斥道：“胡说。皇后娘娘有明旨，宫中选用侍女，须年满十四。你这般矮小，最多不过六七岁，如何能入宫为婢？” 他语气平静，却直接戳破了伽罗的谎言。
独孤伽罗生平最恨别人说她矮！在岭南，谁不知道独孤家七小姐虽然年纪小，但心气高？她被这“矮小”二字瞬间激怒，忘了害怕，也忘了伪装，气呼呼地脱口而出：“你放屁！我今年九岁了！你眼睛是长在……长在屁股上了吗？看人都不会看！” 她到底记得身在宫中，把更粗鄙的骂人话咽了回去，但小脸已经气得通红。
她话音刚落，那少年先是一愣，随即忍不住“噗嗤”一声，接着哈哈大笑起来，那沉静的表情瞬间破功，露出了属于这个年纪的明朗。
他一笑，方才那股迫人的威压感顿时消散了不少。
独孤伽罗这才反应过来自己情急之下说漏了嘴，暴露了年龄和身份，顿时羞得满脸通红，恨不得找个地缝钻进去。羞恼之下，她也顾不得许多，冲上去就用小拳头捶打少年的胸口：“让你笑！让你说我矮！讨厌鬼！”
少年一边笑着躲闪，一边觉得这小姑娘着实有趣。就在这时，殿内传来了一个温和而充满威仪的男声：“坚儿，是何人在外喧哗？”
听到这个声音，少年刘坚立刻止住笑，收敛神色，意识到自己方才有些失态。他还没来得及回答，一个身着常服、丰神俊秀、目光深邃的中年男子已从殿内缓步走出，正是大汉皇帝刘璟。
刘坚连忙松开挡着伽罗小拳头的手，躬身行礼：“父皇，儿臣在宫门外发现这个小姑娘形迹可疑，便带了进来。她自称是德妃娘娘宫中的宫女。”
刘璟的目光自然而然地落在了独孤伽罗身上。小姑娘因为方才的打闹和羞愤，头发有些蓬乱，小脸涨红，一双大眼睛里还含着未褪的怒气和水光，正有些不知所措地看着他。
刘璟脸上没有半分不悦，反而露出了温和的笑意，那笑容如同春风，瞬间安抚了伽罗慌乱的心。他微微俯身，用对待孩童的耐心语气问道：“小姑娘，莫要害怕。告诉我，你是谁家的女儿？怎么一个人跑到这里来了？”
独孤伽罗听到刘坚喊“父皇”，又看到眼前之人虽然衣着朴素，但气度非凡，早已猜到他就是传说中的皇帝陛下。她心里又慌又怕，想继续撒谎，却又怕被皇帝识破，那可是欺君之罪，要连累父亲和长姐的！巨大的恐惧让她浑身开始控制不住地微微发抖，小嘴张了张，却一个字也说不出来，眼泪在眼眶里打转。
刘璟见她吓得厉害，愈发觉得有趣，故意板起脸，用吓唬小孩的语气道：“嗯？不说话？那我可要把你留在宫里当小宫女了哦。当宫女可辛苦了，每天要端茶递水，扫地擦窗，还要……还要洗马桶哦！” 他刻意加重了“洗马桶”三个字。
“哇——！” 这一下可彻底击垮了独孤伽罗的心理防线。她再也憋不住，放声大哭起来，一边哭一边抽噎着说：“陛下不要啊……呜呜……我不要洗马桶……我说，我说……我是独孤家的女儿……我陪父亲进宫来看我姐姐德妃娘娘……我走丢了……呜呜呜……”
其实，刘璟在她提及“云罗宫”时，心中便已猜到了七八分。今日有旨入宫的外臣不过两三家，而云罗宫德妃的娘家，正是越国公独孤信。看着眼前哭得梨花带雨、却仍不忘交代清楚家世的小姑娘，刘璟眼中笑意更深。
他示意刘坚：“金士（刘坚字），你去一趟云罗宫，请越国公过来一趟。就说他的小女儿在朕这里做客，让他不必担心。”
“儿臣遵命。” 刘坚领命，好奇地又看了一眼这个敢骂自己、此刻又哭得稀里哗啦的独孤家小丫头，转身快步离去。
待刘坚离开，刘璟从袖中取出一方素净的帕子，递给还在抽噎的独孤伽罗，声音恢复了温和：“好了，莫哭了。擦擦脸。现在可以告诉朕，你叫什么名字了吗？”
独孤伽罗接过带着淡淡龙涎香气的帕子，胡乱擦了擦脸上的眼泪和鼻涕，努力平复了一下心情。她想起父亲的教诲，无论何时，独孤家的女儿都不能失礼。
她吸了吸鼻子，退后一小步，双手交叠置于腰间，规规矩矩地向着眼前的大汉皇帝，行了一个远比刚才在云罗宫门口标准得多的屈膝礼，虽然眼圈还红着，但声音已经清晰了许多：
“臣女独孤伽罗，参见陛下！”