开皇八年·十一月·狼山
朔风怒号，狼山谷地中弥漫的绝望与死亡气息。
曾经试图饮马漠南的三十万草原联军，此刻如同被巨兽咬住咽喉的困兽，蜷缩在狼山这处绝地之中。饥饿如同最恶毒的蛆虫，啃噬着每一个幸存者的肠胃和理智；寒冷则像剔骨的刀锋，日夜不停地收割着脆弱的生命。
最初几天，来自铁勒、薛延陀、库莫奚等部落的头人们，还勉强维持着草原贵族的尊严，他们轮番带着仅存的亲卫，出谷来到谷口汉军森严的壁垒前，试图用谈判换取一条生路。他们或语气强硬，或低声下气，许诺黄金、牛羊、甚至未来的臣服。
但他们遇到的是“人屠”杨忠。
杨忠身披玄色大氅，如同雕塑般矗立在辕门高台之上，冰冷的目光俯瞰着下方那些面带菜色、眼神惶恐的草原贵族。他甚至连一句废话都懒得说，只是不耐烦地挥了挥手。
“放箭。”
“斩首。”
简短的命令如同死神的宣判。第一批试图交涉的头人连同他们的亲卫，在汉军强弓硬弩的攒射下成了刺猬。后续几批，则直接被如狼似虎的汉军刀斧手摁倒在地，雪亮的刀光闪过，一颗颗或惊恐、或怨毒、或不甘的头颅滚落。这些头颅被汉军士兵用长矛挑起，或者干脆抛掷回狼山谷内。
“噗通”、“噗通”……染血的头颅落在谷内冰冷的地面上，发出沉闷的声响，也彻底砸碎了所有幸存者最后的幻想。
“杨忠！他是魔鬼！长生天不会饶恕他！” 谷内响起绝望的诅咒和哭嚎，但更多的，是无边的恐惧在心间蔓延。他们没想到，汉军的反击如此酷烈，杨忠的态度如此决绝，连一丝一毫的妥协余地都没有。
求生的本能压倒了一切。在饥饿和死亡的终极威胁下，残余的联军发疯了。他们不再有统一的指挥，各部落残兵自发地、昼夜不停地向谷口发起一波又一波决死的突击。没有阵型，没有战术，只有赤红的眼睛和嘶哑的嚎叫，如同扑火的飞蛾，冲向汉军坚固的防线和密集的箭雨。
结果，只是徒劳无功。谷口狭窄的地形使得汉军可以轻松地发挥火力优势，箭矢、弩炮、滚木礌石……每一次冲击都在谷口留下大片大片的尸体，层层叠叠，几乎要堵塞通道。汉军士兵甚至开始抱怨清理这些尸体是额外的苦差事。
到了十二月下旬。
狼山谷内，已不再是人间。
三十万大军，如今活着的不足三万。绝大多数人，没有死在战场上，而是在漫长的围困中，被冻僵在某个避风的角落，或在睡梦中因饥饿和虚弱再也无法醒来。极度的饥饿摧毁了最后的人性与部落界限，到后来，同族的尸体、甚至尚未完全咽气的同伴，都成了维持生命的“口粮”。谷内弥漫着尸体腐败的恶臭和生肉被撕咬的腥气，如同炼狱。
高踞谷外的杨忠，每日听着斥候汇报谷中惨状，那张冷硬如铁的脸上，也罕见地掠过一丝复杂的情绪。他并非嗜杀成性的屠夫，只是深知草原民族的秉性和此战对于边境长治久安的必要性。但眼前这地狱般的景象，连他这个见惯生死的老将，也感到一丝不忍。
“上天有好生之德……”他望着阴沉的天空和谷中升起的缕缕绝望炊烟，低声自语，“罢了，与其让他们在无边痛苦中互相吞噬，变成彻底的野兽……不如，给他们一个痛快，也结束这场噩梦。”
他缓缓抬起手，声音沉静而有力：“传令，准备火油、干柴。明日午时，风向谷内时，举火。”
开皇八年末，一场冲天大火在狼山谷地燃起，火借风势，席卷了整个山谷，吞没了最后三万在饥饿、寒冷和疯狂中挣扎的灵魂，也焚尽了堆积如山的尸骸与罪孽。冲天烈焰和滚滚浓烟数日不熄，仿佛在为这个时代的草原霸业奏响最后的挽歌。
突厥汗国，自此正式成为历史名词。 阴山南麓，为纪念此战阵亡将士、震慑北疆而开始修建的“汉皇帝刘璟陵寝”工程，在短暂的停顿后，再次热火朝天地进行。
广袤的草原，暂时陷入了权力和人口的真空期，等待着新的秩序诞生。
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开皇九年二月，长安·未央宫
征讨突厥的大军凯旋班师。
未央宫内张灯结彩，举行了盛大的庆功宴。皇帝刘璟高坐于御座之上，眼神依旧锐利明亮。他举起手中的金杯，声音洪亮，清晰地传遍大殿：
“诸卿！此番北征，涤荡草原，殄灭突厥，一举解我大汉北疆数十年之大患！此乃不世之功！朕，敬诸位将军！敬所有浴血奋战的将士！你们的功绩，将永载史册，你们的牺牲，朕与天下百姓，永志不忘！”
话语诚挚，掷地有声。殿内参与此战的将领，从杨忠、贺拔岳、慕容绍宗等元帅大将，到中下层立功军官，闻言无不心潮澎湃，许多铁血汉子眼中都泛起了激动的泪光。连年征战，出生入死，为的不就是保境安民，青史留名？此刻得到皇帝如此高度的肯定，所有辛苦与牺牲仿佛都值了。
就在这气氛达到顶峰，众人举杯同饮之际，位列武将之首的骠骑大将军、朔方郡王贺拔岳，忽然放下酒杯，整理了一下衣冠，大步走到御阶之下，躬身行礼，声音沉稳却清晰地响起：
“陛下！臣，贺拔岳，有一不情之请。”
殿内顿时安静下来，所有人都望向这位功勋卓着的老帅。
刘璟放下酒杯，温和道：“贺拔爱卿但说无妨。”
贺拔岳深吸一口气，仿佛下定了极大的决心，朗声道：“臣，贺拔岳，恳请陛下，准许老臣……辞去本兼各职，卸甲归田！”
“什么？！” 殿内响起一片压抑的惊呼。骠骑大将军，位极人臣，正值功成名就、荣宠至极之时，竟然要请辞？
刘璟眼中也闪过一丝讶异，但随即化为深邃。他身体微微前倾，语气带着关切与探究：“贺拔爱卿何出此言？可是朕……或朝廷，有何处事不周，怠慢功臣之处？若有，爱卿直言，朕定当改正。”
贺拔岳连忙深深一躬，言辞恳切：“陛下待臣，恩重如山，信任有加，从未有丝毫疏失。是臣……是臣自己的缘故。” 他抬起头，目光坦然，“臣自弱冠从军，至今已三十余载，身经百战，浑身旧伤，每逢阴雨天气，便疼痛难忍，精力已大不如前。如今大汉四海升平，北疆已靖，接下来的开疆拓土，必是扬帆远航、劈波斩浪之壮举，需要的是锐意进取的年轻才俊。臣老迈之躯，恐难当重任，与其占着高位，阻碍后来者进取，不如……不如将这骠骑大将军之位让出来，给年轻人更多的机会。臣别无他求，只愿能回到朔州老家，牧几只羊，养几匹马，了此残生，于愿足矣。”
刘璟沉默了片刻，他能感受到贺拔岳话语中的真诚，并非以退为进的试探。他再次开口，语气充满挽留：“爱卿过谦了。你是我大汉柱石，经验丰富，谋略深远，岂是寻常年轻人可比？北疆虽平，然天下未靖，朕还需倚仗爱卿之智。此事，容后再议如何？”
贺拔岳却坚定地摇了摇头。
刘璟一连挽留了四次，言辞一次比一次恳切，但贺拔岳的态度一次比一次坚决。他辞官的理由，也从身体原因，渐渐上升到“激流勇退，全君臣之美”、“为后世武将立一榜样”的高度。
殿内寂静无声，所有人都被贺拔岳这份在巅峰时刻毅然抽身的决绝所震撼。刘璟看着阶下这位跟随自己多年、从龙有功、如今鬓发已斑白的老将，心中亦是感慨万千。他早在突厥战事之前，就察觉到贺拔岳有此意向，只是没想到他的意志如此坚决，谋划如此周全。这份不恋栈权位、急流勇退的政治智慧与人生豁达，让身为帝王的刘璟也不禁心生敬佩，甚至一丝羡慕。
最终，刘璟长长地叹息一声，那叹息声中包含了理解、惋惜与最终的尊重。他缓缓开口，声音传遍大殿：“既然贺拔爱卿去意已决，朕……虽万分不舍，亦不能强留功臣，寒了忠臣之心。朕，准卿所请！”
“臣，贺拔岳，谢陛下隆恩！陛下万岁，万岁，万万岁！” 贺拔岳重重叩首，声音带着一丝不易察觉的如释重负。
（十年后，贺拔岳果然在朔州老家安然病逝，享年五十九岁。刘璟闻讯，悲痛不已，追忆其一生功绩与最后的高风亮节，特旨上谥号“武庄”，庄重果毅，威强叡德。这也是刘璟在位期间，唯一亲自为功臣拟定并颁赐的谥号，殊荣无比。当然，这些都是后话。）
庆功宴的气氛因贺拔岳的请辞，蒙上了一层淡淡的伤感，但皇家宴席仍需继续。刘璟很快调整情绪，紧接着宣布了一系列人事任命：
“擢升，车骑大将军杨忠，为骠骑大将军，统领中军，接替贺拔爱卿之职！”
“擢升，征北将军羊侃，为北庭督护府大都督，镇守北疆！”
“所有参与此次北征之将领，依功勋大小，各晋散官一级，赏赐有差！”
殿内响起合乎礼仪的谢恩与恭贺之声。宴会最终在一种复杂交织着欢庆、荣耀与离别愁绪的氛围中结束。
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三日后，汉国大朝会，太极殿
庄严肃穆的朝会上，刘璟依照承诺与朝廷法度，正式颁下诏书，策立皇次子、雍王刘昇为皇太子，入主东宫，并加封监国，协理朝政。
冗长的仪式结束后，百官散去。许多中低层官员，尤其是一些希望攀附新贵的，纷纷涌向新任太子刘昇，脸上堆满笑容，说着各式各样的恭维话，祝贺他入主东宫。
刘昇身着崭新的太子朝服，头戴远游冠，面带矜持而恰到好处的微笑，频频点头，接受着众人的朝贺。他心中得意非凡，多年的期盼与筹谋，今日终于尘埃落定。他仿佛已经看到了自己未来身着龙袍，坐在那至高御座上的景象。
就在这一片“祥和”的祝贺声中，一个略显阴郁的声音插了进来：
“恭喜二哥，得偿所愿，入主东宫。小弟祝愿二哥……长命百岁，稳坐储位。”
众人循声望去，只见赵王刘济不知何时走了过来，他脸上也带着笑，但那笑容怎么看都有些僵硬，眼神深处更是冰冷一片。他特意加重了“长命百岁”四个字，在此时此地，听起来分外刺耳——谁都知道，已故的前太子刘广，就是英年早逝。
刘昇脸上的笑容瞬间凝固，心中一股邪火“噌”地窜起，几乎要按捺不住。这是在诅咒他短命，步刘广后尘吗？好毒的用心！但今天是他的大日子，众目睽睽之下，他绝不能失态。他强压下怒火，脸上重新挤出笑容，也对着刘济拱了拱手，语气平缓却暗藏机锋：
“多谢三弟吉言。为兄也祝愿三弟，长命百岁，富贵安康，永享赵王之荣华。”
他的潜台词同样犀利：你就安心做个富贵王爷吧，那把椅子，与你无缘了，活得长些，好多享受几年富贵。
刘济听懂了，脸色顿时更加阴沉，冷哼了一声，拂袖转身离去，背影都透着不甘与怨愤。
人群渐渐散开，谁也没有注意到，一个身着普通皇子常服、身影略显单薄的少年，孤零零地走在最后。他是四皇子刘坚，生母位份不高，加之性格内向，一向是宫廷里的小透明。今日是因册封太子大典，所有皇子必须出席，他才破例上了朝。
他正低头想着心事，忽然，一只厚重有力的大手轻轻拍在了他的肩膀上。
刘坚吓了一跳，扭头一看，连忙躬身行礼：“侄儿见过三叔。” 来人正是新任骠骑大将军、他的三叔杨忠。
杨忠坦然受了他一礼，脸上带着长辈式的温和笑容，问道：“金士（刘坚字），第一次参加这样的大朝会，感觉如何？可还适应？”
刘坚抬起头，清澈的眼神中带着超越年龄的沉静，他想了想，低声说道：“回三叔，朝会礼仪繁复，侄儿只是依样而行。只是……侄儿觉得，今日虽册立了太子，但这朝堂之上，暗流却未曾宁息。三哥他……恐怕不会就此善罢甘休。”
杨忠眼中闪过一丝惊讶和赞赏，他没想到这个不起眼的四皇子，竟有如此敏锐的观察力。他点点头，微笑道：“好小子，眼光不错，能看到这一层。比你那两个只知道明争暗斗的哥哥，强了不少。”
刘坚却摇了摇头，脸上露出一丝与他年龄不符的淡然：“三叔过奖了。朝堂之事，非侄儿所愿多想。侄儿……还是只想多陪陪母亲，读读书，练练武，平淡度日就好。”
杨忠看着他，脸上的笑意更深，却也更显复杂。他拍了拍刘坚尚且单薄的肩膀，意味深长地说：“好，去吧，多陪陪你母亲是好事。”
刘坚再次行礼，然后转身，沿着长长的宫道，向着母亲所居的偏僻宫苑走去，身影在巨大的宫殿映衬下，显得格外孤独。
杨忠站在原地，望着刘坚远去的背影，脸上的笑容渐渐收敛，取而代之的是一丝凝重和预见性的深邃。他摸了摸下巴上的短须，用只有自己能听到的声音，喃喃自语道：
“好孩子……看得透，想得开，是你的优点。可惜啊，生在这帝王家，有些风暴，不是你想躲，就能躲得掉的。树欲静而风不止……你今日能看见暗流，他日，这暗流未必不会将你也卷进去。罢了，走一步看一步吧……” 他摇了摇头，也转身朝着宫外走去，玄色的大氅在早春的寒风中微微摆动。
未央宫的琉璃瓦在阳光下闪耀，而宫殿深处的阴影，似乎也变得更加浓重了。