武功二十五年，正月初一，长安。
新年的第一缕晨曦照进恢弘的太极宫，带来的是并非只有祥和，还有一道在朝野掀起轩然大波的诏书——皇帝刘坚正式下旨，册封贵妃独孤伽罗为皇后，母仪天下，普天同庆。
这道旨意，如同一块巨石投入看似平静的湖面，瞬间激起了千层浪，尤其是在东宫。太子刘崇（字建成）接到消息时，正在东宫与心腹僚属、四弟刘臻（字元吉）商议开春后的祭典事宜。内侍战战兢兢地宣读完毕，殿内的空气仿佛瞬间凝固了。
刘崇手中把玩的一枚玉珏“啪”地一声落在案几上，他面色如常，甚至嘴角还挂着一丝得体的微笑，但微微颤抖的指尖和瞬间收缩的瞳孔，暴露了他内心翻江倒海的惊怒。他缓缓起身，对着宣旨内侍平静道：“儿臣领旨，恭贺父皇、母后。” 声音听不出任何波澜。
待内侍退去，殿门重新关闭，刘崇脸上的笑容瞬间消失无踪，取而代之的是一片铁青。他猛地一挥袖，将案几上的茶盏扫落在地，瓷片四溅！
“独孤氏！她怎么敢？！” 刘崇的声音从牙缝里挤出，带着压抑不住的怒火和一丝不易察觉的惶恐。他太清楚这意味着什么了。独孤伽罗出身将门，性情刚毅果决，她的儿子，二皇子刘秩，虽然名义上不在皇室序列，但一直是他们兄弟心中一根无形的刺。
刘臻（元吉）也是脸色阴沉，他凑近兄长，低声道：“大哥，危机真的来了。独孤氏正位中宫，二兄那边……恐怕就名正言顺了。” 他刻意用了“二兄”这个称呼，强调了刘秩的血统。
“何止名正言顺？” 刘崇冷笑，眼中闪过一丝厉色，“父皇这道旨意，恐怕不止是给独孤氏一个名分那么简单。这是在给某些人……铺路啊！” 他走到窗前，望着巍峨的宫墙，心中的不安如同藤蔓般蔓延。他们的猜测，并非空穴来风。
后宫·立政殿
新晋的独孤皇后，头戴凤冠，身着祎衣，容光焕发，但眉宇间依旧带着那份特有的刚强与聪慧。她知道，登上后位仅仅是第一步。
夜深人静，她在刘坚身边，并未直接提及朝政，而是如同寻常夫妻闲谈般，语气带着恰到好处的担忧：
“陛下，臣妾今日听宫人闲谈，说起太子殿下与河中都督（指西域地区）斛律光羡、安东都护斛律光兄弟，书信往来颇为频繁……妾身一介妇人，本不该多嘴，只是想到他们兄弟手握西域、辽东近二十万雄兵，心中不免有些不安。太子殿下素来仁厚，又得文官清流拥戴，声望日隆……这自然是太子的本事，也是陛下的福气。只是，这文韬武略皆备，万一……万一有什么人撺掇，起了别的心思，这天下恐怕又要生乱了。” 她的话，看似关心，实则句句诛心，将太子与手握重兵的边将、掌控舆论的文官集团联系起来，描绘出一幅足以威胁皇权的画面。
刘坚正闭目养神，闻言眉头微蹙，呵斥道：“后宫不得干政！伽罗，你既为皇后，更当谨言慎行。太子是国本，斛律家更是世代忠良，为帝国戍边，功勋卓着，岂容你妄加揣测？” 他声音威严，但睁开眼看向独孤伽罗时，眼中并无真正的怒意。
刘坚不是听信枕边风的昏君，他对斛律家族的忠诚很有信心。斛律光那个倔老头，连自己这个皇帝妹夫的面子都时常不给，眼高于顶，只服已故的高皇帝（刘璟），太子的拉拢未必有效。但是，独孤伽罗点出的另一点，却实实在在戳中了刘坚的心病——太子与文官集团，尤其是那些原北齐、南陈出身的士人，关系过于紧密了。
刘崇自入主东宫以来，确实大力提拔山东（原北齐）、江南（原南陈）、河北等地的士人，如封伦、裴寂、虞世基兄弟等，这些人能力出众，但也往往带着浓厚的旧朝习气和地域观念。更让刘坚隐隐不快的是，太子一系的文人，甚至掌控了如今影响力巨大的《大汉时报》编撰之权。这意味着，太子不仅掌握了部分人事权和潜在的地方支持，还间接影响着帝国的舆论风向！这确实是任何帝王都会忌惮的力量。
独孤伽罗察言观色，见丈夫嘴上斥责，眼神却有些飘忽，知道自己的话起了作用。她趁热打铁，语气更加恳切，甚至带上一丝回忆的忧伤：
“陛下教训的是，是臣妾多虑了。太子仁孝，是臣妾看着长大的，怎么会……只是，臣妾每每想起，就不免后怕。太子今年也二十有五了，正是英姿勃发、雄心万丈的年纪。他或许没有那样的心思，可他身边聚集的那些老臣，那些渴望从龙之功、更进一步的谋士们，他们还能等多久呢？陛下……您难道忘了，当年高皇帝（刘璟）在位时，隐太子与赵……与诸王之间的‘两宫之乱’了吗？骨肉相残，血流成河，臣妾实在不愿看到悲剧重演啊……” 她巧妙地没有直接攻击刘崇，而是将矛头指向太子身边的“势力”，并用刘坚亲身经历过的、导致他二哥刘昇、三哥刘济惨死的“两宫之乱”作为警示，言辞恳切，逻辑缜密，极具说服力。
刘坚的脸色彻底沉了下来。“两宫之乱”是他心中永远的痛和警钟。他没有再斥责独孤伽罗，只是沉默地站起身，深深地看了她一眼，那眼神复杂难明，然后一言不发，转身离开了立政殿。
独孤伽罗看着丈夫离去的背影，轻轻抚摸着华贵的皇后礼服，嘴角勾起一抹极淡的、一切尽在掌握的笑意。她知道，怀疑的种子已经种下，并且开始发芽。她不需要再多说什么了。
一个月后，长安城外。
旌旗招展，凯歌高奏。西南方面军统帅、平陵郡公杨素，率领得胜之师，班师回朝。与他一同回来的，还有一位风头正劲、在西南战场立下赫赫战功的年轻统帅——唐国公李秩（即刘秩）。
持续四年的西南之役，汉军在杨素的统帅下，彻底击败了古印度孔雀王朝崩溃后形成的诸多邦国，将汉帝国的疆域和影响力拓展到东西天竺，并在当地强力推行汉化，引入道教，极大冲击了天竺本土的婆罗门教和佛教体系，堪称开疆拓土的不世之功。
而李秩（刘秩）在这四年里，如同最锋利的战刀，从一名普通校尉，凭借大小数百战、未尝一败的惊人战绩，一路擢升为威名赫赫的左武候大将军。他不仅战功卓着，更重要的是，他以其过人的军事天赋、身先士卒的勇猛和待下真诚的豪爽，赢得了汉军核心将领阶层广泛的认可与友谊。甚至连素来以脾气臭、眼光高着称的名将贺若弼，都与他惺惺相惜，打成一片。此时的李秩，早已不是当年那个玩世不恭的皇子，而是一位在帝国最精锐的军队中扎根极深、威望崇高的实权统帅。
御花园·暖阁
刘坚特意在相对轻松的场合，单独召见了刚刚述职完毕的杨素。暖阁内炭火融融，茶香袅袅，看似闲谈。
刘坚亲手为杨素斟了杯茶，状似无意地问道：“处约（杨素字），这几年在西南，辛苦你了。世民（刘秩字）那孩子，跟着你，没给你添麻烦吧？你觉得他……如今怎么样了？”
杨素何等机敏？皇帝不称“李秩”或“唐国公”，而是直接唤其表字“世民”，这微妙的称呼变化，如同惊雷在他心中炸响！他立刻意识到，宫中那位独孤皇后，恐怕吹了不止一阵“枕边风”，而皇帝陛下心中，怕是已经有了易储或至少制衡太子的念头！
他心念电转，面上却不露分毫，恭敬地答道：“回陛下，二皇子（试探性尊称，观察皇帝反应）……哦，唐国公殿下天资英武，秉性纯良，心思透亮，不似寻常勋贵子弟那般弯弯绕绕。若论行军布阵，临阵决断，实乃罕见之将才，假以时日，必是帝国柱石。”
杨素的回答极其高明。
他绝口不提刘秩在军中人脉深厚、威望崇高，那只会引起皇帝猜忌。他只强调刘秩是个“纯良”、“透亮”的“将才”，心思单纯，擅长打仗，是个非常好用的工具，从而最大限度降低刘坚对儿子可能威胁皇权的潜意识防范。
果然，刘坚听了，脸上露出满意的笑容，仿佛一个为出色儿子感到骄傲的普通父亲：“哈哈，都是处约你教导有方啊！这孩子能有今日，你居功至伟。”
杨素立刻正色，语气无比诚恳地说道：“陛下谬赞！臣岂敢贪功？殿下能有如此英才，皆是陛下龙种天成，刘氏血脉高贵，英武传家所致！臣不过略加引导罢了。” 他这话，看似拍马屁，实则是在不动声色地强化刘秩作为“刘氏龙种”的合法性与优秀血统，为后续可能的事情铺垫。
刘坚脸上的笑容微微收敛，手指轻轻敲击着紫檀桌面，沉吟了片刻，似乎下了某种决心，缓缓开口道：“处约啊，你我君臣相得，朕也不瞒你。朕……近来常想，世民终究是朕的骨血，当年过继给唐国公府，也是权宜之计。如今他立下大功，威震西南，却顶着外姓之爵，于礼不合，于情不忍。朕想……让他重归宗室，你以为如何？”
来了！杨素心中激动万分，他多年的经营、暗中的支持，独孤皇后的运作，终于等到了最关键的一步！但他面上依旧波澜不惊，甚至微微蹙眉，显出为难和替皇帝考量的样子：“陛下仁厚，念及骨肉亲情，此乃天性，臣感同身受。殿下重归宗籍，名正言顺，自然是极好的。只是……唐国公府那边，乃陛下钦定的传承，骤然变动，恐惹非议。且朝中众臣，尤其是礼部那些老学究，恐怕会……”
刘坚摆了摆手，语气带着不容置疑的决断：“宗室之中，英才辈出。朕看大宗正的小儿子刘孝恭，沉稳干练，颇有才干，可以继嗣唐国公，承袭香火。至于朝臣……” 他意味深长地看了杨素一眼，“就需要有分量的人，去说明情况，统一看法了。你说是吗？越国公？”
“越国公”三个字，重若千钧！这不仅是爵位的提升，更是皇帝交付重任、许以核心地位的明确信号！
杨素立刻离席，躬身长揖，声音沉稳而有力：“陛下既有此心，臣……万死不辞！定当竭尽全力，为陛下分忧，说服朝野，成全陛下父子团圆之心，亦使朝廷纲常得正！”
刘坚满意地点点头：“好！朕就知道，处约最知朕心。去吧。”
接下来的一个月，长安官场暗流汹涌。
杨素展现了他惊人的政治能量和手腕。他不再是战场上那个杀伐果断的统帅，而是变成了最精明的政客。他利用自己西南大胜、如日中天的威望，四处奔走，或亲自拜访，或遣人密谈。对有望拉拢的中立派和部分太子阵营的边缘人物，许以高官厚禄、政治承诺；对可能坚决反对的太子核心党羽，则或暗示皇帝心意已决，或借助其政敌施压，或抛出一些不甚要紧但足以让其闭嘴的把柄。威逼利诱，软硬兼施，一张无形而有力的大网迅速织成。
终于，在看似“众望所归”的态势下，大量朝臣，包括许多原本中立的官员，联名上奏，以“皇子流落外姓于礼不合”、“二皇子功高盖世当重归宗庙”等理由，恳请皇帝恢复李秩宗籍。
水到渠成，刘坚“顺应群臣所请”，颁布圣旨：恢复刘秩宗室身份，册封为 秦王，授天策上将，都督京畿诸军事！
这道圣旨，如同一道晴天霹雳，震撼了整个帝国！
尚书令高熲，这位历经两朝、德高望重的老臣，在府中接到消息后，久久不语，最终将手中的茶盏轻轻放下，望着窗外飘落的雪花，发出一声悠长而沉重的叹息：“唉……帝国……才安定了多久啊……这波澜，终究还是又起了。” 他看到了这道旨意背后汹涌的暗流，看到了即将到来的狂风骤雨。
而东宫之中，太子刘崇在听完内侍颤抖着宣读完圣旨后，整个人仿佛瞬间被抽空了力气。他勉强维持着太子的威仪，谢恩，送走使者。
当殿门关闭的刹那，他踉跄一步，扶住了冰冷的蟠龙柱，指甲几乎要抠进坚硬的木头里。他脸色苍白如纸，胸口剧烈起伏，一股混合着愤怒、恐惧、不甘和刺骨寒意的洪流冲击着他的心脏。
“秦王……天策上将……都督京畿军事……” 他低声重复着这几个令人心胆俱裂的头衔，每一个字都像淬毒的匕首，扎在他的心头。这不是简单的认祖归宗，这是一把磨得锋利无比、直指东宫宝座的利剑，已经被他的父皇，亲手交到了他那个战功赫赫的二弟手中！（因为刘璟曾担任过天策上将）
他知道，从这一刻起，他不再是稳坐钓鱼台的太子。一场决定帝国未来命运、注定血腥残酷的夺嫡之争，已经毫无遮掩地，拉开了序幕。而他，已然被推到了悬崖边上。