瘦高个的管家一路小跑，慌慌张张地来到放榜单的地方。他瞪大了眼睛，在榜单上仔仔细细地来来回回找了三遍，急得满头大汗，豆大的汗珠顺着脸颊滚落。随后，他又火急火燎地跑回去，气喘吁吁地对自家公子说道：“公子，榜上真没有您的名字！”
穿黑衣服的少年听闻，简直不敢相信自己的耳朵，三步并作两步，如疾风般冲到榜单前。他的眼睛死死盯着上面的名字，仿佛要把榜单看穿，嘴里不停念叨着：“怎么会这样？怎么会这样？来之前老神仙明明说我肯定能考上的！”少年越想越气，脸色涨得通红，转身怒声道：“我得去找我叔问问！”说完，便气呼呼地扬长而去。
苏明博将这一幕尽收眼底，扭头对站在身旁的暗卫低声交代：“你去打听打听，刚才那个发脾气的人叫什么名字。”
放榜之后，便是琼林宴。苏明博在将军府设宴，款待新科举人。宴厅里，虽非珍馐美馔摆满一桌又一桌的奢华场景，但遵循四菜一汤的定例宴席，且每人案头多添一壶庆功酒，倒也显得庄重而不铺张。美酒飘香，丝竹之声萦绕于耳。
苏明博身着一袭玄色锦袍，腰间玉带嵌着枚浑圆的墨玉，更显气宇轩昂。他执起酒盏，大步迈上青石台阶，声如洪钟：“诸位今日蟾宫折桂，皆是万里挑一的人中龙凤！这江山万里，正待诸君挥毫泼墨，望诸位以苍生为念，以社稷为责，莫负这身才学！”
满堂举人轰然起身，杯盏相撞声清脆如金石，激昂的回应直冲云霄：“愿为将军驱驰，为家国赴汤蹈火！”
酒过三巡，乐声渐缓。苏明博忽然放下酒盏，目光如鹰隼般掠过席间，最后定格在角落那抹素色身影上：“今日，我要揭晓一桩震动文坛的奇事——本届科举榜首林俊贤，竟是女扮男装的巾帼英杰！”
霎时间，宴厅鸦雀无声。众人猛地转头，茶盏落地的脆响、急促的抽气声此起彼伏。林若蘅垂在袖中的指尖微微发颤，却依然挺直脊背，莲步轻移至厅中，广袖翻飞间行下优雅的福礼：“小女子林若蘅，因不甘才华埋没，又逢科举不纳女子，才出此下策。既已败露，甘愿领罪。”
“慢着！”苏明博抬手打断，眼中闪过激赏，“乱世当用非常之人！寇芳华知府治下太原城，如今商贾云集、百姓安居，不正是女子为官的佳话？且三年前我已允女子入县学，为女子才学提升铺就道路。林姑娘的策论，字字珠玑，句句切中时弊，这般惊才绝艳，何罪之有？”
寇芳华踩着金线绣鞋款步上前，执起林若蘅的手，凤眸含笑：“当年我女扮男装赴任，何尝不是步步惊心？今日能见到后继者，实乃我女儿家的荣光！”
苏明博猛地将酒盏重重砸在案上，声震屋瓦：“传令下去！自今日起，我辖下州县，不论男女，唯才是举！林姑娘榜首之位，当之无愧！”
质疑声如潮水退去，取而代之的是此起彼伏的赞叹。赵启红着脸抱拳：“林姑娘大才，先前多有冒犯，日后定要厚着脸皮讨教！”孙毅更是躬身行礼：“巾帼不让须眉，姑娘当为我辈楷模！”
林若蘅眼眶微热，环视满堂善意的目光，声音坚定如磐：“承蒙将军与诸位抬爱，若蘅定当以笔为剑，以心作盾，不负这锦绣山河！”
话音刚落，苏明博神色陡然一凛，目光如炬扫过众人：“此次科举，为的是实干兴邦！往后，有人入商税改革局厘清积弊，有人进土地丈量司整顿田赋，更有擅长水利者，如《圩田疏》的何文涛，将入主河道衙门，专司漕运治理。”他突然顿住，目光如刀般剜向张轩，字字如重锤：“记住！本官眼里只有真才实学！近日我已查到，有人科举答卷阿谀奉承，文字浮夸。张轩，你当看护好侄子，莫要纵容娇惯，仗势欺人！”
张轩如遭雷击，后颈的冷汗瞬间浸透了衣领。昨夜侄子那张堆满讨好笑容的脸，还有他反复打听科举流程时闪烁的眼神，此刻如走马灯般在脑海中盘旋。他喉咙发紧，只觉寒意从脚底窜上头顶，不祥的预感如乌云般压得他喘不过气——也不知那小子究竟捣了什么鬼，自己又该如何收拾这烂摊子？
这场风波过后，宴会虽仍觥筹交错，却多了几分凝重。新科举人们暗自攥紧拳头，深知在苏明博麾下，唯有真才实干，方能在这风云变幻的世道站稳脚跟。
自放榜至任职仅三日，皆因非常时期特事特办。三日后，任职文书纷至沓来。林若蘅执起清河县令的鎏金印绶，赵启接过临河县的委任状，孙毅揣着山阳县丞的文书。他们站在城门下，望着蜿蜒向远方的官道，晨风掀起衣摆，各自道别前来送行的亲人故友，走马上任去了。
在那间布置简洁却不失庄重的书房里，烛火摇曳，光影在墙壁上跳跃。苏明博端坐在主位，李瑞堂、张轩、李贤等一众文人围坐四周，气氛热烈且凝重。众人皆知苏明博乃前朝六皇子，对他寄予厚望。
正商议间，忽有探马来报：“京师有兵马调动！”苏明博神色一凛，众人也都面露忧色。
李瑞堂率先打破沉默，语气诚恳且带着几分急切：“将军，如今天下大乱，群雄并起，各方势力割据混战，百姓深陷水火，苦不堪言。您身负皇室血脉，素有贤名，又广纳贤才，手握雄兵，深得民心。当下正是您顺应天命，登基称王，以安天下的绝佳时机啊！”
张轩微微点头，接过话茬：“瑞堂兄所言极是，殿下。时势造英雄，此时若不果断出手，恐错失良机，让天下百姓继续在战乱中煎熬。”
苏明博微微皱眉，目光深邃而忧虑，沉思片刻后缓缓说道：“我深知诸位的心意，也明白当下局势的严峻。只是称王一事，关乎重大，稍有不慎，便会给百姓带来更深重的灾难。如今各方势力对我们虎视眈眈，贸然称帝，恐会成为众矢之的。”
李贤赶忙躬身，恭敬说道：“殿下，您的顾虑不无道理。但如今殿下威望日隆，若不有所表示，恐难以凝聚人心，鼓舞士气。依臣之见，殿下可暂且称晋王，先树立旗帜，收拢人心，待时机成熟，再行称帝之举，亦为时不晚。”
众人听闻，纷纷低声议论，点头表示赞同。
林羽也开口说道：“殿下，此计可行。暂且称晋王，既能表明殿下匡扶天下的志向，又可避免过早树敌，为我们赢得发展壮大的时间。”
苏明博思索良久，缓缓点头：“既然诸位都认为暂且称晋王为宜，那便依此计行事。待日后时机成熟，再图大业。”众人见状，纷纷起身，跪地高呼：“晋王万岁万岁万万岁！”
苏明博示意众人起身，接着说道：“如今既已决定暂且称晋王，诸事皆需妥当安排。太原乃我根基之地，政务繁忙，我意调林羽来接替寇芳华任太原知府。真定那边事务也不可疏忽，就由副手暂且代理。待局势稳定，再做长远打算。”
诸事商议已定，苏明博又想到了芸娘、玲珑和柳如烟。待众人退下后，他即刻差人将三位姑娘请来。
苏明博看着围在身前眼眶泛红的玲珑、芸娘等人，沉声道：“别再为情事伤神了。寇芳华于我而言，是一生唯一的倾心之人。这些年，你们陪我历经风雨，在我心里，早就是血脉相连的亲人、姐妹。”
玲珑攥紧帕子，泪珠啪嗒掉进裙摆：“将军，我们知晓您心意，但喜欢哪是说放就能放下的？从您当年救我出火坑，这份情意就生根发芽了。”
芸娘轻轻拭去眼角泪痕，声音带着执拗：“是啊，哪怕只能远远看着您，偶尔说上几句话，心里也是甜的。您总说我们是亲人，可亲人就不能藏着点私心吗？”
柳如烟抚了抚鬓边的玉簪，苦笑：“我们也不是要缠着将军，只是想守在您身边。就像院里的老梅树，就算开不出让您驻足的花，也能在风雪天给您添点暖意。”
苏明博叹了口气，目光扫过她们倔强的脸庞：“我懂你们的心意，可强扭的瓜不甜。往后莫要为这事儿伤了情分，咱们还是像以前那样，携手护这一方太平，可好？”
芸娘眼中泪光闪烁，倔强地说道：“殿下，即便您只把我们当亲人，我也不会放弃喜欢您。这份心意，从见到您的那一刻起，便从未改变。”
玲珑也哭着说：“殿下，不管您怎么想，我都会一直在您身边，哪怕只是以亲人的身份。”
柳如烟微微颔首，神色坚定：“殿下，我们明白您的心意，但我们对您的感情，不会因此而改变。”
苏明博心中一阵感动，他说道：“我何德何能，能得你们如此厚爱。但无论如何，我都希望你们能好好生活，寻得自己的幸福。若日后有任何困难，我苏明博定会全力相助。”
然而，李瑞堂等文人在筹备称王与婚礼事宜时，与苏明博在礼数上产生了分歧。李瑞堂坚持道：“晋王殿下，称王乃开国之大典，迎娶寇知府更是喜事，依礼当遵循六礼，且必须用九十九车聘礼，以显庄重。这不仅是对新朝的尊重，更是向天下昭示我朝的威严与正统。您身为前朝皇室后裔，更应重拾祖宗礼制，以正视听。”
苏明博眉头紧皱：“如今局势动荡，百姓生活困苦，我实不愿因一场庆典耗费过多物力财力。况且，战事随时可能爆发，我们需将更多资源用于备战。三书六聘，简化为纳彩、请期即可。”
张轩躬身说道：“殿下，礼者，国之大纲也。如今您开创大业，更应以身作则，遵循古礼。若一切从简，恐遭天下人诟病，认为我朝不懂礼数，日后难以服众。这祖宗礼制，亦是凝聚人心的关键所在啊。”
苏明博陷入沉思，他深知众人所言有理，可又实在心疼百姓疾苦。沉默片刻后，他说道：“诸位所言不无道理，但如今百废待兴，不可铺张。六礼可遵，但务必节俭行事，切不可奢华无度，加重百姓负担。”
李瑞堂等人相视一眼，齐声说道：“谨遵殿下吩咐！”