慕容甜甜这才觉出膝盖发麻，刚要接，就见巷口闪过几个穿玄甲的身影，腰间的佩刀在灯笼下泛着寒光。
“往这边！”墨宇飞拽着两人拐进更窄的夹道，墙缝里钻出的野草刮着裤腿。
慕容甜甜忽然被什么绊了一下，低头发现是个倒扣的陶碗，碗底还沾着没吃完的枣泥——竟是他们之前在城外小店常点的那家。
“看来缘分不浅。”灵音笑着扶起她，指尖忽然指向头顶，“从这儿能上去。”
那是座酒楼的后窗，虚掩着，隐约飘出熟悉的枣香。三人互相托举着爬上窗台，落入一间空房，桌上还摆着没收拾的碗筷，仿佛主人刚离开。
窗外传来打更声，三更了。墨宇飞走到窗边，撩开窗帘一角，看见皇城中心的钟楼正敲响，月光洒在护城河上，像铺了层碎银。
“再往前就是皇宫禁地了，”他回头看向慕容甜甜，“你确定要跟着？里面可比掏鸟窝危险百倍。”
慕容甜甜把剩下的糖人塞进他手里，糖面已经硬了，却还带着甜味：“你忘了？当初说好了要一起看皇城的钟鼓楼。再说，灵音姐的药箱可比你的兔子糖人管用多了。”
灵音笑着晃了晃药箱，金属器械碰撞发出轻响：“放心，毒针和解药我都备着。”
远处的钟声响彻夜空，三人对视一眼，推开房门融入走廊的暗影中。
钟鼓楼的轮廓在月色里愈发清晰，而他们的脚印，正一步步朝着那座充满未知的皇城深处延伸，像当年在城外泉边埋下的枣核，明知前路难测，却总盼着能长出点什么来。
走廊里弥漫着淡淡的酒气，廊灯昏黄，将三人的影子拉得忽长忽短。路过一间厢房时，里面传来压低的交谈声，隐约提到“皇室选拔赛”“天地学府”，墨宇飞示意两人止步，贴着门板细听。
“……听说今年的选拔赛加了‘心试’，皇城外的迷雾林里藏着幻境，过不了的连宫门都进不去。”
“何止，去年有个斗圣巅峰的世家子，在幻境里见了亡母，当场心神失守，被直接淘汰。”
后面的话被杯盏碰撞声盖过，墨宇飞眼神微凝，拉着灵音和慕容甜甜往楼梯口退。
刚到转角，就撞见个端着托盘的店小二，托盘里的酒壶险些摔落，灵音眼疾手快扶住，指尖渡去一丝元力稳住他的手腕：“小哥小心。”
店小二看清三人穿着，愣了愣：“客官是……住店的？小的没见登记啊。”
慕容甜甜抢先道：“我们是柳家药铺的学徒，来给楼上贵人送药的，急着赶路忘了登记。”她说着晃了晃灵音手里的药箱，箱角露出的艾草香囊正好晃过店小二眼前——那是柳家药铺常用的样式。
店小二果然松了戒心，挠挠头：“柳家药铺啊，我娘上次的风寒就是你们治好的。快去吧，三楼最里面那间，张大人等着呢。”
三人谢过店小二，顺着楼梯往上走，慕容甜甜吐了吐舌头：“还好我记得柳家的香囊样式。”
灵音却皱起眉：“迷雾林的幻境……恐怕不简单。”她从药箱里翻出三枚灵艾草符，“这是用温泉水浸泡过的，或许能安神。”
三楼走廊尽头的厢房虚掩着，里面竟空无一人，桌上摆着套没下完的棋，黑子正将白子的军。
墨宇飞走到窗边，推开窗，正好能看见皇宫的角楼，檐角的铜铃在夜风中轻响，和仁心堂的那串竟有几分相似。
“这里的灵枣香是从棋盘底下飘出来的。”慕容甜甜趴在桌边，手指敲了敲棋盘，下面果然是空的，露出个暗格，里面放着个青瓷罐，罐口塞着灵艾草叶。
灵音打开瓷罐，里面是满满的枣泥，香气比温泉煮的更醇厚。“这是……聚灵枣泥。”她捻起一点放在指尖，元力触碰处竟泛起微光，“能稳固心神，正好应对幻境。”
窗外的钟声敲了四下，墨宇飞将枣泥分给两人：“吃了早点休息，明日去迷雾林探探。”他望着罐底刻着的小字——“心之所向，素履以往”，忽然想起王婆婆纳鞋底时说的话：“针脚歪了不怕，线没断就好。”
三人躺在厢房的床榻上，月光透过窗棂落在棋盘上，黑子白子静静对峙，像他们此刻的心境——前路纵有迷雾，只要心没偏，脚步就不会乱。
黎明前的微光爬上窗沿时，墨宇飞悄悄起身，将那枚兔子糖人放在棋盘上，糖耳朵对着黑子的方向。
迷雾林的入口在皇城西北角，晨雾像化不开的牛乳，把参天古木都泡得发涨。三人刚踏入林子，身后的路径就被白雾吞没，慕容甜甜攥着艾草符的手微微出汗：“这雾……会动。”
果然，周围的树影在雾中缓缓移位，刚才还在左侧的巨石，转瞬间竟出现在身后。
灵音拨动琴弦，《清心引》的调子在雾中荡开，琴音触及的地方，白雾暂时退散，露出脚下刻着符文的石板：“这些是‘迷踪阵’的阵眼，跟着石板走或许能破阵。”
墨宇飞握紧短刀，刀柄的“守”字与灵艾草符相触，泛起淡淡的暖光。他忽然指着前方：“看那棵老槐树，树干上有刀痕。”
三人走近才发现，刀痕竟是个“守”字，与他刀柄上的字如出一辙，旁边还刻着行小字：“浪迹三年，与阿蘅避雨于此。”
“是灵音姐姐母亲的名字！”慕容甜甜惊呼，话音刚落，雾中忽然传来熟悉的琴音，正是灵音母亲常弹的《归尘》。
灵音的琴弦猛地震颤，险些脱手——雾中缓缓走出个青衫女子，眉眼与她记忆中的母亲重合，正笑着朝她招手：“音儿，跟娘回家，别再往前走了。”
“娘……”灵音的声音发颤，脚步不受控制地往前挪，手腕却被墨宇飞攥住。“是幻境！”他将聚灵枣泥塞进她手里，“想想王婆婆的话，线没断就好。”
枣泥的甜香漫开时，青衫女子的身影渐渐模糊，化作雾气消散。灵音这才回过神，冷汗已浸湿后背：“差点……就信了。”
继续深入林子，雾中开始出现更多幻象。慕容甜甜看见仁心堂的灶台，王婆婆正举着艾草饼喊她：“甜甜快回来，锅里炖着糖霜莲子呢！”她刚要扑过去，就被灵音拉住，琴音击碎幻象的瞬间，灶台变成了缠着毒蛇的枯木。