杨阁部之前就决定要用恩威并施的办法来驾驭像左良玉这样的悍将，所以对他的行大礼并不谦让，只是站起来拱手还礼，他心中一边想着究竟要如何使得左良玉听话，在等左良玉坐下后，他询问了一些近来的作战情况。
“昆山将军如何看待衡阳的克贼刘处直和均州的献贼、曹贼，我官军要是围剿流寇，应该谁先谁后？”
“回阁部大人，衡阳距离甚远，克贼刘处直兵马众多又在衡阳待了一年多了，官军要进剿非得举大军十万以上，准备三月的粮草，这是现在朝廷无法承受的，所以末将觉得，应该先把献、曹诸贼以及克贼别部贼将李茂剿灭掉，他们盘踞夔东和郧阳府附近，这里官军可以从容从湖广、河南、三边、四川调集大军围剿，也不需要准备太多的粮草，地方也可以协助一部分。”
“李茂贼部在去年被克贼刘处直留下镇守夔东和夷陵，他当时只有六七千兵马，不足以防守这么大的地盘，所以他快速扩军至一万五千人，这里面很多人都是被官军击败的小股流寇，他荤素不忌只是把掌盘子的来源搞清楚了，他的协统贺国宁手下的一个标统便是我官军的细作。”
“待官军下次围剿时便能用上，不说收复夔东五县，夷陵、归州、巴东等长江沿岸州县都能收回，夔东五县贼寇经营了两年多了，地形又十分险要，得徐徐图之。”
“昆山将军果然是将才，袁督师（袁崇焕）和孙督师（孙承宗）拔将军于行伍，侯部堂（侯恂）置将军于大将之位，可谓慧眼识珠。”
左良玉闻言，立刻放下茶盏，起身叉手：“不敢当阁部大人谬赞，末将微末之功，全赖朝廷栽培，诸位大人提携。”
“坐，坐，随意些。”
杨嗣昌压了压手，待左良玉重新坐下，才继续说道，语气转为一种推心置腹的感慨：
“只是，自古为大将者，常不免功多而骄意气用事，不能时时振作朝气，以致有亏晚节，难保今名于不坠，如唐朝哥舒翰、高仙芝、高骈等人，每览史书看到这般事例，常为之掩卷叹息啊。”
左良玉知道敲打来了，他低下头颅，做出聆听教诲状，看着十分恭敬。
杨嗣昌看着他，又缓缓说道：“今日，正当国家多难用人之时，而将军亦正当年富力强有为之年，日后前程或封公封侯，彪炳史册光耀门楣；或……辜负浩荡皇恩，身败名裂，遗臭万年，皆在将军一念之间，一言一行之中。”
这话说得极重，左良玉背上渗出冷汗，再次起身躬身道：“阁部大人教诲，末将谨记在心！”
“今上乃天纵英明之主，励精图治，于臣工功过，洞鉴秋毫。”
杨嗣昌端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫：“陛下向来有功必赏，有罪必罚，从无姑息，这一点，将军应是深有体会。”
左良玉自然知道这是在点他播箕寨惨败、丢失关防的事，脸色微白，生怕杨嗣昌借此事让人拿下他，他今天只带了五十个家丁前来开会，那五十个家丁现在离他有两里远，根本来不及搭救。
“陛下现在十分痛恨这些流寇，昆山将军失职没有拿下他们，让陛下他老人家可是不高兴了许久。”
杨嗣昌话锋一转，将一顶失职的帽子隐隐扣了过来却又立刻接上：“然本督深知将军乃国家栋梁战功素着，麾下兵马亦是可用之师，故已飞章急奏京师向陛下恳切陈情，言明将军实有大将之才，眼下正当用人之际，恳请皇上格外施恩。”
“本督已经上奏请陛下允你挂平贼将军印，总领一方剿贼军务，戴罪立功，以观后效，若是这段时间将军能打出一场不得了的胜仗，平贼将军便非你莫属了。”
平贼将军，这可不是普通的杂号将军，乃是崇祯皇帝为剿流寇特设的重要军职，有专兵之权只不过他都继位十三年了也没把大印交出去过，一直放在自己的内府里面落灰。
如果左良玉能当平贼将军，则是赋予了他高过其他总兵的级别与权力，能够享有调配各路援军的权力，挂此印意味着左良玉从此在官军总兵序列中，有了更明确的权威和更高的独立性。
左良玉心中瞬间转过无数念头，献贼在簸箕寨打赢了我，那是你杨嗣昌死命催促方孔炤进剿，害得我出兵两天就断粮了，这关老子屁事，拿这个来当由头既施了压，又假惺惺笼络我，真是好算计，但他面上不敢有丝毫表露，反而立刻离席，推金山倒玉柱般跪下，再次重重叩头：
“此乃陛下天高地厚之恩，亦是阁部大人再造之德，良玉纵是粉身碎骨，亦难报答万一！”
他抬起头，眼中适时地流露出激动：“至于剿灭流寇，末将早已抱定宗旨有贼无我，有我无贼，一日不将流寇剿灭干净，末将便一日寝食难安，誓与贼寇不共戴天！”
这番话掷地有声，配合着他那副坚毅的悍将面容，倒真有几分忠勇之气。
杨嗣昌满意地笑了，亲自离座将他扶起：“昆山将军请起，今日私室叙话，不必过于拘礼，坐下、坐下。”
杨嗣昌端起茶杯，慢慢啜饮，看着亭外缠绵的雨丝，他明白左良玉这等跋扈悍将，绝不会因为一番话、一点好处就真的变成听话的忠犬。
但今日这番恩威并施的组合拳，至少已经在他心里种下了杨阁部不可轻易得罪，且能带来实际利益的念头，短期内只要自己方略不出大错，粮饷器械供应得上，左良玉这人，应该会暂且收敛起来为己所用。
至于以后，只要剿贼成功，一切自有分晓，若是失败……他摇了摇头，将这个不吉的念头驱散。
“剿贼方略，事关机密，容后再与将军详谈。”
杨嗣昌最后道，“将军且先回营，整饬兵马等候调遣，平贼将军印信、敕书，只要将军打一场胜仗，很快便会送到。”
“末将遵命，定不负陛下与阁部大人厚望！”
左良玉躬身退出凉亭，在细雨中渐渐走远，他的步伐依旧沉稳，但心中那潭水，已被杨嗣昌今日连番的敲打与饵料，搅动得不再平静。
回到自己在襄阳城外的军营，左良玉屏退左右，独自坐在帐中，摩挲着下巴上的短须眼神不定。
“杨嗣昌……比熊文灿难对付多了。”
他低声自语：“不过，平贼将军印是真的好啊，日后便能节制各路兵马，悄悄发展自己势力，朝廷若是再想拿捏自己也得仔细想想后果了。”
他嘴角扯出一丝笑意：“也罢，暂且看你如何摆布这剿贼的棋局，只要粮饷足，不让老子去填那些必死的坑，跟着你干一票大的，也无不可。”
他想起杨嗣昌身边那些勇卫营亲兵的眼神，那些可是真正的好兵啊，我若是有这样的两万兵，别说朝廷了，流寇和东虏都得给老子面子。
而凉亭中的杨嗣昌，直到左良玉的身影完全消失在雨幕中，才缓缓收回目光，他对身旁侍立的赞画吩咐道：“替我写一封奏疏，左良玉骄悍难制然眼下可用，当以平贼将军职衔控制住他，粮饷供给需稍优于别部以示倚重，然其部动向需加派得力之人，密切监视不可全信。”
“是。”赞画迅速记下。
杨嗣昌望着灰蒙蒙的天空，心中并无多少轻松，驾驭左良玉只是第一步，真正的难题，是那活跃在湖广、四川、河南交界处的张献忠、罗汝才、李茂等近十万贼寇，以及那个在湖广南部扎下根已成割据之势的刘处直，皇帝的期望是十二个月剿灭他们，这个重任死死的压在他的肩头。
雨，渐渐的又大了，襄阳行辕内外，甲士肃立旌旗在风雨中沉默地飘扬，杨阁部坐在凉亭中发呆，一坐就是四五个时辰，直到天色已经完全黑了，他才在侍卫的带领下回到自己房间休息。
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