“等等，”沈烈叫住他，从怀中取出一枚小巧的青铜虎符，“凭此符，你可调动西平州周边所有驿马、民夫，协助搬运守城物资。记住，守城之要，在于粮秣、军械、人心。你要协助守将，清点库存，组织民众，做好长期坚守的准备。”
“是！末将明白！”赵风接过虎符，转身大步离去。
沈烈又看向张晏：“张长史，以都护府名义，向西平州及周边绿洲发布战时动员令。青壮编入民团，协助守城、运输；老弱妇孺向东部安全区域疏散。同时，开仓放粮，稳定物价，严禁商人囤积居奇、哄抬粮价，违令者，以资敌论处，立斩不赦！告诉百姓，大夏军队必会保护他们的家园，但需要他们同舟共济！”
“是，国公。臣立刻去办。”张晏深知事态紧急，匆匆告退。
书房内只剩下沈烈一人。他再次将目光投向沙盘，手指划过萨珊重兵集结的“野马滩”，又滑向阿姆河上下游其他地段。
阿赫拉姆将明面上的主力摆在野马滩，是阳谋，逼他分兵去守。但萨珊人真的只会从一个方向进攻吗？那些渗透过来的“影鸦”，那些夜间诡异的信号火光……沈烈绝不相信，一场酝酿已久的进攻，会如此简单直接。
“小宋。”沈烈唤道。
一直如影子般侍立在角落的翻译兼心腹宋知远立刻上前：“大人。”
“你精通萨珊语言风俗，也熟悉他们的行事方式。我怀疑，萨珊除了正面强攻，还有另外的杀招。那些渗透过来的人，目标恐怕不只是破坏粮草那么简单。”沈烈目光锐利，“你带上几个机灵可靠的本地向导（最好是早年曾在萨珊境内生活过的），换上便装，秘密前往西平州及周边几个重点区域。不要惊动官府，暗中查访，留意是否有行迹可疑的外来者，是否有不寻常的火灾、破坏、或人员失踪事件。尤其要注意……水源。”
小宋心中一凛：“大人是担心他们投毒？”
“未必是投毒，但切断或污染水源，对绿洲城市而言，是比火烧粮仓更致命的打击。”沈烈沉声道，“去查，要快，要隐秘。有任何发现，直接向我禀报，不必经由他人。”
“是！小人明白！”小宋领命，迅速退下安排。
就在沈烈紧锣密鼓布置防御时，又一个意外消息传来。
“国公，葱岭以西，俱密、护时健两国特使联袂求见！已在府外等候！”亲兵入内禀报。
俱密和护时健，是葱岭（帕米尔高原）以西、阿姆河上游南岸的两个小国，地理位置敏感，恰好位于大夏西域都护府与萨珊帝国势力范围的夹缝之中。之前萨珊使者阿尔达希尔来访时，也曾暗中接触过两国，试图拉拢。沈烈派去的使者虽已传达了善意，但两国一直态度暧昧，未曾明确表态归附。
此刻他们主动派特使前来，还是在如此敏感的时刻……
“请他们到偏厅，我即刻便到。”沈烈整理了一下衣冠，心中急速盘算着这两国来使的意图。
偏厅内，两名风尘仆仆的西域使者正在焦急等待。见到沈烈进来，连忙起身，以西域礼节深深鞠躬，神色间充满了惶恐与急切。
“尊敬的大夏镇国公阁下！”俱密国使者先行开口，声音因紧张而有些发颤，“外臣奉我王之命，冒昧前来，实有十万火急之事禀报！”
护时健国使者紧接着道：“国公阁下，萨珊东部总督阿赫拉姆的使者，三日前已抵达我国都城！他们带来了阿赫拉姆的最后通牒！”
沈烈神色不变，示意二人坐下，命人奉上热茶：“二位使者不必惊慌，慢慢说。阿赫拉姆有何要求？”
俱密使者咽了口唾沫，颤声道：“阿赫拉姆要求我俱密、护时健两国，必须在十日内，明确表态加入以萨珊帝国为首的‘西方商路同盟’，并允许萨珊军队入境，在我国境内建立前哨营垒和补给点！否则……否则便将视我等为与大夏勾结的敌人，派兵‘清除’！”
护时健使者补充道：“他们的使者极其傲慢，言语中充满威胁。还说……还说大夏军队在魔鬼岩无故袭击萨珊商队，残杀萨珊军人，已是西方公敌。任何与大夏交好的国家，都将承受萨珊帝国的怒火！他们……他们甚至暗示，若我们不从，不仅我国难保，就连葱岭以东的车犁等国，也将遭受灭顶之灾！”
沈烈静静听着，心中冷笑。阿赫拉姆这是双管齐下，一边军事施压大夏，一边外交胁迫大夏新收服的西域属国以及中间地带的小国，试图从外围瓦解大夏刚刚建立的西域体系，孤立安西城。
“那么，”沈烈缓缓开口，语气平静却带着无形的压力，“贵国君主，是何态度？”
两名使者对视一眼，俱密使者鼓起勇气道：“国公阁下明鉴！我俱密、护时健，国小民弱，夹在两大强国之间，如风中残烛，生存已属不易，岂敢轻启战端？萨珊兵威强盛，我等……我等实在恐惧！”
护时健使者则更直接一些，带着哭腔：“我国王陛下让外臣斗胆请问国公，若我两国……若我两国迫于无奈，暂时虚与委蛇，假意应允萨珊，大夏……大夏是否可以谅解？待风头过后……”
沈烈明白了。这两个小国既怕萨珊的刀兵，又舍不得大夏承诺的通商之利和潜在保护。他们是想骑墙观望，甚至可能想用“假意投靠萨珊”来换取大夏更多的安全承诺或实际援助。
这种首鼠两端的态度，在乱世中并不罕见，但却是沈烈此刻最不需要的。西域的稳定，需要的是清晰明确的站队，而不是摇摆不定的墙头草。
沈烈放下茶盏，声音转冷，目光如电，扫过两名使者：“二位，本公可以明确告知你们，也请你们转告贵国君主。”
他站起身，走到窗前，背对使者，声音却清晰地传入他们耳中：“大夏，有保护藩属之责，亦有惩戒背叛之剑。西域既已奉大夏为宗主，便受大夏律法庇护，亦需遵守大夏号令。对于外敌胁迫，大夏的态度从来只有一个——”
他转过身，一字一顿：“战！”
“萨珊以兵威相胁，大夏便以刀兵相迎！阿姆河虽宽，却挡不住大夏王师！魔鬼岩之事，孰是孰非，本公已有明证，不容尔等置疑！至于贵国……”沈烈语气稍微缓和，却更显威严，“是选择与背信弃义、劫掠商旅的萨珊为伍，背负骂名，等待大夏的雷霆之怒；还是选择与重信守诺、保境安民的大夏并肩，共御外侮，共享丝路之利？此乃生死抉择，何去何从，请贵国君主自决！”
他没有给出任何妥协的余地，也没有承诺立即的军事保护——在自身面临大军压境之时，他不可能分兵去保护两个还在犹豫的边陲小国。他需要的是坚定的盟友，而不是待价而沽的投机者。
“本公给你们三日时间。”沈烈最后道，“三日后，若贵国决定与大夏共抗萨珊，便立刻签署盟约，开放边境，协助大夏侦察萨珊动向，并做好境内防御。大夏援军击败萨珊主力后，必不会忘记忠实盟友的功绩。若三日后，贵国仍无明确表态，或倒向萨珊……那么，从此以后，葱岭以西，便再无俱密、护时健之名！勿谓言之不预！”
这已经是最后通牒。
两名使者脸色惨白，冷汗涔涔而下。他们没想到，这位年轻的大夏国公，态度竟如此强硬，丝毫不给他们左右逢源的余地。
“外……外臣明白了……”两人颤声应道，几乎是在沈烈冷峻的目光中，踉跄着退出了偏厅。
送走两国使者，沈烈知道，葱岭以西的局面，已经逼到了必须立刻解决的关头。这两国若倒向萨珊，将成为萨珊进攻大夏西域的跳板和补给基地，后患无穷。必须在萨珊主力渡河之前，解决这个隐患。
“看来，需要提前动用那一步棋了。”沈烈低声自语，眼中闪过一丝决断。他走回书案，取出一份早已拟定、却未曾发出的密令，提笔添上了几个关键的名字和地点。
风，从阿姆河方向吹来，带着深秋的寒意和隐隐的血腥气。安西城的灯火，一直亮到天明。
......
阿姆河上空凝聚的战云，终于在深秋的最后一场凛冽寒风中，降下了第一场冰冷的血腥之雨。
萨珊东部总督阿赫拉姆麾下最精锐、最隐秘的影子部队——“影鸦”，在分批潜渡阿姆河后的第五个夜晚，开始了他们蓄谋已久的破坏行动。十二组，每组五人，携带特制火油、毒烟筒和淬毒匕首，如同六十二条渗入河东岸的毒蛇，蜿蜒着扑向他们预定的目标：安西城外围的三处粮仓、两处军马场，以及一条主要引水渠的闸口。
这夜，月黑风高，乌云低压。
安西城以东三十里，隶属都护府军屯的“西平仓”。这里储存着新近收获的粟米、小麦，以及从大夏内地转运来的部分军粮，是供应西平州守军及周边屯田军民的重要粮秣基地。仓区由土墙围拢，内有十座高大的仓廪，夜间有二十名士兵分班巡逻。
黑暗中，五道黑影如同壁虎般贴伏在土墙外。为首一人耳廓微动，倾听墙内脚步声。片刻，他做了个手势，身后四人立刻抛出带着飞爪的绳索，悄无声息地攀上墙头，随即伏低。墙内一队两名巡逻兵刚刚走过拐角。
五人翻墙落地，动作轻盈，毫无声息。他们迅速分散，两人摸向最近的仓廪门口，那里有两名守仓兵正靠在一起打盹。
“噗！噗！”
两声极其轻微的、如同裂帛般的声音。淬毒的匕首从肋下斜刺，精准地送入心脏，两名卫兵连哼都未哼一声，便软倒在地，被影鸦成员轻轻放倒。另一名影鸦撬开仓门上的简易铜锁，向内望去，堆积的麻袋几乎顶到屋顶。
“快，倒火油！”首领低语。
三人迅速解下背负的特制皮囊，将里面粘稠、散发着刺鼻气味的黑色火油泼洒在靠近门口的几排麻袋上，又将一些引火物掺杂其中。为首者掏出火折子……
一切看似天衣无缝，他们的行动敏捷、专业，符合任何一支精于破坏和暗杀的特种部队的标准。
然而，就在火折子即将被吹燃的刹那——
“嗖！嗖嗖！”
数支劲弩的短矢，毫无征兆地从仓廪对面的屋顶阴影中暴射而出！角度刁钻，势大力沉，直取三名正在泼洒火油的影鸦成员！
“有埋伏！”首领大惊失色，反应极快，就地一滚，险险避开一支射向他咽喉的弩矢，弩矢擦着他的头皮飞过，钉在地上，尾羽犹自颤震。但他的两名部下就没那么幸运了。一人被弩矢贯入后颈，当场毙命；另一人被射穿大腿，惨叫着倒地。
几乎同时，仓区四周猛地亮起数十支火把！火光跳跃，映照出憧憧人影和一张张拉满的弓弩！
“放下武器！投降不杀！”一个沉稳的声音喝道。火光中，安西城守将石开的副手，一名神原境的校尉，缓缓走出，手中强弓弓弦犹自轻颤。他身后，是至少五十名荷枪实弹（手持强弩和新列装的雷火瓮）、严阵以待的士兵。几十张弓弩，牢牢锁定了剩下的三名影鸦成员。
那影鸦首领眼中闪过一丝惊骇，没有犹豫，猛地将手中火折子抛向身后的粮袋，同时低吼：“突围！”
“想放火？”石开阔步上前，手中长枪一横，枪尖挑飞坠落的火折子，动作干净利落。
那影鸦首领被他一踹之下，倒飞出去，撞在土墙上，口喷鲜血，手中匕首脱手。
“拿下！”石开收枪，声音冷冽，“留活口，好好审！”
另一边，安西城西南方向的主要引水渠——胭脂渠的闸口附近。这里是绿洲农业的命脉，控制着下游数千亩良田的灌溉。闸口由坚固的石木结构筑成，日夜有人值守。
另一组五名影鸦悄悄靠近。他们发现闸口的值班房里，灯火通明，似乎有几个人影在晃动，还有隐约的说话声。
“正好，一锅端。”影鸦小队长眼中闪过残忍之色，做了一个包抄的手势。五人分两路，借助水渠边茂密的红柳丛掩护，缓缓逼近值班房。他们的目标是破坏闸门，若能顺手杀掉守卫，制造更大恐慌，自然更好。
就在他们距离房门不到十步，准备暴起发难时——
值班房的门忽然“吱呀”一声，自己打开了。
一个身穿都护府低级文官服饰、面白无须的年轻人，端着一盆水，懒洋洋地走了出来，似乎是要泼水。他一眼就“撞见”了正猫腰潜行的影鸦小队，脸上顿时露出“惊愕”的表情。
“你……你们是谁？”年轻人“吓得”手一抖，水盆差点掉地上。
影鸦小队长暗骂晦气，但事已至此，索性一不做二不休，低喝一声：“杀！”五人同时暴起，扑向那“文官”和值班房！
然而，那“文官”脸上的惊愕瞬间消失，取而代之的是一抹讥诮的笑意。他看似随意地将手中水盆一泼，盆中竟不是水，而是一片白茫茫的、带着刺鼻辛辣气味的粉末！
“石灰粉！”冲在最前面的两名影鸦猝不及防，被兜头泼中，眼睛、口鼻剧痛，顿时惨叫失明。
与此同时，值班房内“呼啦”一下冲出七八条大汉，个个手持铁尺、锁链、绳网，动作迅捷，配合默契，根本不是普通守卫！为首一人，正是沈烈的亲卫队长赵风！
“早等着你们呢！上！”赵风一声令下，几人如狼似虎般扑上。中了石灰粉的影鸦失去视觉，胡乱挥舞匕首，很快被铁尺敲中手腕，锁链套住脖子，绳网罩翻在地。剩下三人见势不妙，转身想逃，却被埋伏在红柳丛后、手持连弩的士兵逼了回来。
不到一盏茶功夫，这一组影鸦小队全军覆没，五人尽数被擒，连自杀的机会都没有。
类似的场景，在安西城周边数个预设目标附近，几乎同时上演。
沈烈与小宋的暗中调查起了关键作用。小宋带着向导，秘密走访西平州及周边，虽然没有直接抓到萨珊奸细，却发现了一些蛛丝马迹：有牧民看到陌生人在水源地附近鬼祟活动，有客商抱怨最近夜里总听到不寻常的鸟叫。结合边境斥候发现的夜间火光信号，沈烈判断，萨珊的破坏行动必然在近期，且目标必然是关乎防御和民生的关键节点。
于是，他将计就计。
表面上，安西城及周边加强了明面上的巡逻和岗哨，尤其是城墙和王公府邸。暗地里，沈烈却将最精干的力量——石开的城防精锐、赵风的亲卫队、以及部分擅长潜伏伏击的骁骑兵，秘密部署到了那些看似“外围”、实则至关重要的粮仓、马场、水源地附近。守株待兔，张网以待。
至于真正的军粮和马匹，部分已提前秘密转移至更安全的地下仓库或分散储藏。一些重要设施也做了加固和伪装。
阿赫拉姆的“影鸦”自以为行动诡秘，却不知早已落入了沈烈精心编织的反渗透大网之中。十二组六十人，最终成功实施破坏的不足三组，被当场格杀二十余人，生擒俘虏近三十人，余下少数侥幸逃脱，却也如惊弓之鸟，再难组织起有效行动。
这是第一回合的暗战，萨珊人偷鸡不成蚀把米，不仅损失了宝贵的特种精锐，还让沈烈得以通过审讯俘虏，更深入地了解了萨珊东部军团的人员构成、作战习惯，以及阿赫拉姆的部分战略意图。
消息传回木鹿城，阿赫拉姆气得砸碎了心爱的琉璃酒杯。“废物！一群废物！沈烈……你好得很！”他更加确信，那个东方国公狡猾如狐，必须用绝对的力量碾碎！
他渡河进攻的决心，愈发急切和狂暴。
河东岸，安西城。
虽然成功挫败了萨珊的渗透破坏，但沈烈脸上并无太多喜色。暗战赢了，明战的压力却与日俱增。
王小虎的骁骑斥候和边境游骑传回的情报越来越密集：西岸“野马滩”方向的萨珊大营，规模持续扩大，渡河用的船只、木筏大量集结，攻城器械的组装日夜不停。来自花拉子模和粟特的附庸骑兵数量也在增加。种种迹象表明，阿赫拉姆的主力渡河攻击，已迫在眉睫。
而葱岭以西，俱密、护时健两国的态度，依旧暧昧不明。沈烈的最后通牒已经发出两日，两国使者返回后，再无明确消息传来。这种沉默，往往意味着危险的摇摆，甚至是默许萨珊利用其领土。
更让沈烈皱眉的是，昨日，西平州守军报告，抓获了几名试图化妆混入城内的奸细，经审讯，并非萨珊人，而是来自葱岭以西一个名叫“石国”的小邦。石国国力微弱，一向依附于大国。他们此时派人潜入西平州，目的可疑，极大可能是受了萨珊或龟兹等国的指使，刺探军情，或为后续行动做准备。
“看来，阿赫拉姆不仅在军事上施压，外交上也笼络了一批西域墙头草，试图从多个方向给我们制造麻烦。”沈烈对张晏道，“西平州不能有失，但更不能让这些宵小之辈，以为我大夏在西域是孤军奋战。”
“国公的意思是……要杀鸡儆猴？”张晏问。
“鸡要杀，猴也要吓。”沈烈走到沙盘前，手指点在西平州与葱岭之间的广袤区域，“俱密、护时健首鼠两端，石国胆大妄为。若不给这些边鄙小国一点颜色看看，日后效仿者必众。须得让他们明白，依附大夏者，得享太平通商之利；背信弃义、勾结外敌者，必遭雷霆之惩！”
他沉吟片刻，唤来传令兵：“去请王将军和宋翻译过来。”
不多时，王小虎和小宋来到书房。
“小虎，给你个新任务。”沈烈指着沙盘上代表西平州的点，“你带一千骁骑兵，以最快速度赶往西平州，与赵风汇合。到后，如此行事……”
他低声吩咐了一番。王小虎听着，眼睛越瞪越圆，脸上渐渐露出兴奋又残忍的笑容：“好！好！这事俺喜欢！保证办得妥妥帖帖！”
“小宋，”沈烈又看向翻译官，“你精通西域语言风俗，也一起去。有些话，需要你说给他们听。”
“小人明白。”小宋躬身。
当日傍晚，王小虎点齐一千最精锐的骁骑兵，一人双马，携带五日干粮和充足箭矢，如同离弦之箭，冲出安西城西门，向着西平州方向疾驰而去。马蹄踏起滚滚烟尘，在夕阳下如同一道移动的铁流。
三日后，西平州。
赵风站在加固后的城墙上，望着远处地平线上腾起的烟尘，对身旁的守将道：“来了。”
王小虎的一千骁骑兵风驰电掣般抵达西平州，稍事休整，补充了饮水。赵风已按照沈烈的密令，准备好了一切。
当日深夜，西平州城门悄然打开。王小虎、赵风率领一千骁骑兵，以及两百名赵风带来的、擅长山地丛林作战的安西精兵，共一千二百人，人衔枚，马裹蹄，借着星月微光，悄无声息地渡过西平州附近一段水浅流缓的河面，踏上阿姆河西岸！
他们的目标，并非萨珊重兵把守的“野马滩”大营，而是更上游、靠近葱岭方向的区域——那里是石国边境，也是萨珊势力与西域小国交错的敏感地带。
这支精锐的混合部队，如同暗夜中出鞘的匕首，在熟悉地形的向导带领下，避开萨珊的巡逻队，一夜急行军六十里，于黎明前最黑暗的时刻，如同神兵天降般，出现在石国边境一个名为“黑石堡”的小型要塞前。
黑石堡是石国用来监视边境、收税的据点，驻军约三百人，城墙低矮。石国国王受了萨珊使者的一些好处和空头许诺，默许了派细作潜入西平州的行为，却万万没想到，报复来得如此之快，如此之狠！
“进攻！”王小虎根本没有废话，趁着守军大部分还在熟睡，直接下令强攻。
骁骑兵下马，与安西精兵一起，用随身携带的飞爪和绳索，矫健地攀上不过两丈高的堡墙。少数被惊醒的守军仓促抵抗，很快被斩杀。堡门被从内部打开。
战斗几乎没有悬念。三百石国守军，在训练、装备、士气和突袭优势全面碾压的大夏精锐面前，如同土鸡瓦狗，半个时辰内便被肃清。黑石堡易主。
王小虎和赵风没有停留。他们以黑石堡为临时据点，派出数支小队，如同梳子般扫荡周边石国边境的村落和税卡。所有敢于反抗的士兵和官吏，一律格杀；所有储存的粮草、物资，能带走的带走，带不走的就地焚烧。
同时，小宋按照沈烈吩咐，找来了几名被俘的石国小头目和附近有威望的村长。
“听着，”小宋用流利的当地语言，声音冰冷，“我乃大夏西域都护府镇国公麾下译官。石国背信弃义，无视大夏宗主之尊，暗中勾结萨珊，派遣细作刺探军情，图谋不轨。今日我军到此，便是奉国公之命，予以惩戒！”
他指着旁边被绑着、面如土色的石国细作头目（从西平州押来）：“此人便是罪证！尔等国王，为一己之私，置国家百姓于险地，实乃不智不仁！”
“回去告诉你们国王，还有附近其他国家的主事人！”小宋提高声音，确保每个人都能听清，“大夏的宽容，不是软弱！大夏的刀锋，依旧锋利！若再敢与萨珊眉来眼去，行背叛之事，今日之黑石堡，便是他日尔等国都之下场！勿谓言之不预！”
说完，王小虎下令，将黑石堡付之一炬。熊熊烈焰冲天而起，在黎明前的黑暗中格外醒目，数十里外可见。
火光，照亮了那些石国俘虏惊惧的脸，也必将随着他们的口舌，迅速传遍葱岭以西各个摇摆不定的小国。
做完这一切，王小虎和赵风毫不恋战，率军迅速撤回东岸，返回西平州。整个过程干净利落，从出发到返回，不超过两日一夜。
等到萨珊边境巡逻队发现黑石堡的冲天火光和溃逃的石国难民，赶来查看时，只看到一片冒着青烟的废墟和满地狼藉。大夏军队早已踪影全无。
这次短促而凶狠的越境惩戒行动，如同一记响亮的耳光，狠狠抽在了石国脸上，也震慑了所有心怀鬼胎的西域小国。消息传开，俱密、护时健两国国王吓得魂不附体，立刻派出使者，携带降表厚礼，连夜赶往安西城，痛哭流涕地表示愿意彻底臣服大夏，绝无二心，并主动提供了他们所知的、关于萨珊使者在附近活动的情报。
沈烈“杀鸡儆猴”的策略，立竿见影。葱岭以西的潜在威胁，被暂时扼杀在萌芽状态。大夏在西域的权威，通过这次果决的行动，得到了进一步的巩固和彰显。
然而，沈烈知道，这只是剪除了边角的枝叶。真正的主干威胁，那柄高悬于阿姆河上的萨珊战刀，正在缓缓落下。
野马滩方向的战争阴云，已浓重得化不开了。
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