老鹳嘴的血色夕阳，最终沉入了阿姆河以西、葱岭以南那片更加广袤而未知的土地。随之而来的夜晚，寒冷彻骨，却也带走了战场上最后一丝灼热的血腥气，只余下死亡凝固后的沉重与尸骸开始腐败前的淡淡腥甜。
清理战场的工作在天黑前便已开始，持续了整整两天两夜。
伤亡数字最终统计出来，残酷而清晰地展示着这场战役的代价与胜利的含金量。
大夏及西域联军方面：阵亡将士四千一百余人，重伤失去战力者两千三百余，轻伤者不计。阵亡者中，既有安西都护府的精锐，也有西平州历经血火的老兵，更有部分来自归附西域诸国的勇士。重伤者中，许多人即使痊愈，也将永远无法重返战场。一支支满载着阵亡将士骨灰或遗物的车队，在寒风中沉默地驶向安西城、西平州以及更东方的故乡。都护府设立的临时伤兵营内，日夜充斥着压抑的呻吟和草药苦涩的气味，却也回响着医官与民夫们竭尽全力的忙碌脚步声。
而萨珊帝国方面，损失则堪称灾难性。初步清点，遗留在东岸河滩、台地、洼地及河道中的萨珊士兵尸体，超过一万两千具！这其中包括了至少三千名最精锐的萨瓦兰重步兵，以及几乎被全歼的八百居鲁士重骑兵团。被俘者（多为重伤或逃散被擒）也超过四千人。至于在溃退中自相践踏、落水溺毙、以及逃回西岸后因伤重不治者，更无法计数。萨珊东部总督阿赫拉姆引以为傲的东征大军主力，经此一战，十去七八。更不用说损失的无数铠甲、兵械、旗帜，以及被焚毁、俘获的数百条船只和大量攻城器械。
阿姆河东岸，堆积如山的萨珊兵器盔甲被分类、熔炼、入库。破损的旗帜被集中焚毁，灰烬随风飘散，如同这个帝国在东方的野心，短暂炽烈，终化尘埃。
十一月初七，安西城，都护府正堂。
气氛肃穆，却不复战前那般紧绷。空气中弥漫着一种混杂着疲惫、沉重与隐隐振奋的复杂情绪。
沈烈端坐主位，换上了一身庄重的紫色国公常服，面容平静，只是眼底深处带着一丝不易察觉的倦色。连续数日的运筹、决战、以及战后繁杂的善后与部署，即使以他武神境的修为与精力，也并非毫无消耗。
堂下，石开、王小虎、赵风、张晏、李耘等文武核心俱在。每个人身上都带着征尘与硝烟气息，石开甲胄未卸，上面还有未曾擦拭干净的血迹；王小虎一只胳膊吊着绷带，是追杀溃兵时被流矢所伤；赵风脸上添了一道浅浅的刀疤，更显冷峻；张晏、李耘等文官则眼圈发黑，显然多日未曾安眠。
“……战果与损失，大致如此。”张晏汇报完毕，合上卷宗，声音有些沙哑，“缴获物资清单已初步整理，详细数目有待后续核验。俘虏正在分批甄别、看押。”
沈烈微微颔首：“将士们忠勇可嘉，伤亡抚恤、立功赏赐，务必公正、及时。缴获物资，优先补充军需，其次用于抚恤、修缮及屯田水利。此事，张长史、李司马协同，尽快拿出详尽章程。”
“是！”两人肃然领命。
“那些俘虏……”石开开口道，眉头微皱，“人数不少，成分复杂，长期看押消耗甚大，且易生变。”
沈烈沉吟片刻：“精通工匠、医者、识文断字者，可甄别出来，量才录用，允其戴罪立功，充实都护府各司或匠作监。普通士兵，责令其修路、筑城、开渠，以工代囚。军官及死硬者，严加看管，待局势稳定后，或可用于与萨珊交涉。”
他看向赵风：“西平州防务及俘虏看管，仍需赵将军多费心。萨珊新败，短期内无力再组织大规模渡河进攻，但小股骚扰、细作渗透，不可不防。”
赵风抱拳：“末将领命！必保西境无虞！”
沈烈目光转向王小虎，见他吊着胳膊还一脸满不在乎的样子，嘴角微不可察地动了一下：“小虎，伤无大碍吧？”
“嘿嘿，沈大哥放心！皮肉伤，过两天就能耍锤子了！”王小虎咧嘴笑道，随即又有点懊恼，“就是让阿赫拉姆那老小子跑得太快，不然俺非把他揪回来不可！”
“丧家之犬，不足为虑。”沈烈淡淡道，随即话锋一转，“此战，曳落河叶护及时出兵，袭扰敌后，功不可没。葱岭以西，亦有数国提供情报，或袭扰萨珊边境，亦有助益。都护府当予以嘉奖、赏赐，以固同盟。”
张晏点头：“下官已拟定了赏格与礼单，稍后请国公过目。”
“嗯。”沈烈应了一声，目光扫过众人，语气变得愈发沉凝，“老鹳嘴一役，萨珊东进之势已挫。然，百足之虫，死而不僵。萨珊帝国疆域万里，带甲百万，底蕴深厚。泰西封那位万王之王，丢了如此大的颜面，损了如此多的兵马，绝不会善罢甘休。”
堂内气氛微微一凝。胜利的喜悦被更深远的思虑所取代。
“国公是说，萨珊会卷土重来？”石开沉声问。
“不是会，是必然。”沈烈语气肯定，“只是时间早晚，以及以何种形式的问题。阿赫拉姆此败，恐难再担任东部总督。萨珊皇帝必会另遣大将，重整东部势力。下一次，他们可能会更谨慎，准备更充分，也可能……会联合更西边的其他势力，或者，从我们意想不到的方向施压。”
他站起身，再次走到那幅巨大的西域舆图前，手指缓缓划过葱岭（帕米尔高原）那道天然屏障，落向更西、更南的广阔区域。
“经此一战，安西都护府在西域的权威，算是真正立住了。车犁、龟兹、乌孙、疏勒乃至更远的粟特诸城邦，至少在表面上，不敢再有二心。但真正的长治久安，不能仅靠兵威。”
他转过身，目光灼灼：“接下来，都护府的重心，需从‘征伐’逐步转向‘治理’与‘经营’。”
“其一，屯田戍边，化剑为犁。李司马，以老鹳嘴至西平州、安西城之间的河谷、绿洲为重点，规划更大规模的军屯、民屯。引进中原耐寒抗旱作物，兴修水利，招募流民、安置战俘。让戍边将士有田可耕，让西域百姓有粮可食。根基稳，则民心安。”
李耘肃容道：“下官已勘察数处，水源充足、土地肥沃之地。只需人力与时间，必能建成塞上粮仓！”
“其二，重开丝路，商通东西。”沈烈继续道，“战争阻断商路，亦因商路利益而起。如今障碍暂除，当以都护府之力，整顿商道，设立驿站，保障安全，制定公平税则。鼓励大夏商队西出，亦欢迎葱岭以西、萨珊乃至更远国度的商旅东来。安西城，不仅要成为军事重镇，更要成为万商云集的财富之地、东西交汇之枢。”
主管市易的令史立刻出列：“国公明见！商路一通，则货殖丰盈，税赋增而民富足，消息亦更灵通！下官已着手清理旧有商道，并与几家大商号接洽。”
“其三，兴文教，立规矩。”沈烈看向张晏，“安西书院要扩大规模，不仅教授大夏文字经典，亦可引入西域乃至西方算学、天文、医药知识。都护府律令，需结合西域实情，汉夷并用，明确赏罚，使民知所趋避。同时，选拔西域贵族子弟入书院，或往大夏游学，以文化浸润，收长远之心。”
张晏郑重应下：“教化之事，润物无声，却是根基。下官定当尽力。”
“其四，”沈烈最后指向地图上葱岭以西、阿姆河中上游及以南区域，“经略外围，广布耳目。萨珊新败，其与附庸国之间，与更西之敌国（如东罗马拜占庭）之间，必有龃龉。都护府当遣精干之人，以商队、使节、游方学者等身份，西出葱岭，南下吐火罗，广交诸国，打探消息，播撒友好。即便不能使其尽数归附，亦要令其知大夏之强、之仁，在萨珊背后，埋下几根钉子。”
他看向石开和王小虎：“此事，需胆大心细、能应变之人。石开稳重，可总领安西至葱岭防务，并统筹向西探询之事。小虎……”
王小虎眼睛一亮：“沈大哥，让俺去西边逛逛？俺早就想看看红毛鬼老家到底啥样了！”
沈烈微微摇头：“你性如烈火，易打草惊蛇。西出葱岭，非比寻常，当以稳为主。不过，倒有一事，非你不可。”
“啥事？”王小虎挠头。
“扫荡残敌，清剿马匪，绥靖地方。”沈烈道，“老鹳嘴虽胜，但溃散的萨珊残兵、往日趁乱劫掠的各方马匪、以及一些心怀叵测的部族，仍可能为祸商路，骚扰边民。你带骁骑营，以安西为中心，向四周巡弋，遇匪即剿，遇乱即平，以霹雳手段，显我大夏护佑商旅百姓之决心，也为都护府施政扫清障碍。”
王小虎虽然觉得没去成西边有点可惜，但听到能带兵四处剿匪，同样合他胃口，立刻拍胸脯：“包在俺身上！保证让那些魑魅魍魉，听到俺王小虎的名字就尿裤子！”
部署既毕，众文武各领职责，陆续退出正堂。
最后只剩下沈烈与张晏、小宋三人。
沈烈走到窗前，望着安西城内逐渐恢复的生机，远处工地上传来的嘈杂声，以及更远方苍茫的天山轮廓，沉默良久。
“张长史，”他忽然开口，声音带着一丝悠远，“你说，我们今日在此所做一切，筑城、屯田、通商、兴学……百年之后，后人会如何评说？”
张晏微微一怔，思索片刻，郑重道：“国公以武止戈，以文治世，恩威并施，经营西域。若功成，则丝路重光，华夷共荣，边塞永固，功在当代，利在千秋。后人当记国公之德，大夏之威。”
沈烈轻轻摇头，似乎对这个答案并不完全满意，却又无意深究。他低声道：“功过褒贬，自有后人。我等但尽今日之心力，求无愧于己，无愧于这身后万千将士百姓挥洒的热血与期望，便足矣。”
他转身，看向小宋：“小宋，笔墨。”
“是。”小宋立刻于案前铺开一卷特制的、坚韧的羊皮纸，磨墨侍候。
沈烈提笔，沉吟片刻，挥毫而就。写下的并非奏章或政令，而是一篇雄文。他以大夏镇国公、西域都护的身份，记述老鹳嘴之役的起因、经过、战果，阐述战后治理西域的方略，申明大夏重开丝路、与远近诸国和睦通商、共保太平之愿。文中既有金戈铁马的肃杀之气，又有怀柔远人的仁政之心，更隐隐透出对更广阔西域乃至西方世界的好奇与探索之志。
这既是一份向大夏朝廷的总结与汇报，也是一份宣告四方、特别是针对萨珊帝国的政治文书，更是一份留给后世的“西域开边志”。
写罢，沈烈放下笔，对张晏道：“将此文抄录数份。一份，以八百里加急，送达京师，呈报陛下及朝廷诸公。一份，存于都护府，以为档案。其余……译成西域通行文字及波斯文，遣使送往葱岭以西诸国，以及……木鹿城，乃至泰西封。”
张晏心中一震。送往战败的萨珊帝国都城？这不仅是通报，更是一种自信到极致的宣告与威慑！
“下官……遵命。”他小心翼翼地卷起那篇墨迹未干的雄文，仿佛捧着一柄无形的、却重若千钧的利剑。
沈烈不再多言，走回窗边，负手而立。
窗外，西风正烈，卷起边关特有的黄沙，掠过安西城新筑的城墙，向着更西方那片被称为“波斯”、“大食”抑或其他名字的广袤土地吹去。
风沙之中，隐隐有驼铃叮当，从遥远的丝路古道传来，断断续续，却执着不息。
一个新的时代，正在这风沙与驼铃的交响中，艰难而坚定地孕育、萌发。
而站在这个时代潮头的人，他的目光，已然越过了浴血的阿姆河，越过了巍峨的葱岭，投向
......
安西城的初雪，比往年稍迟了几日，却在十一月中一夜之间悄然覆盖了整片绿洲。晨光熹微时，推窗望去，远处天山的雪线彷佛垂得更低，与城墙内外皑皑新雪连成一片素色乾坤。寒气凛冽，却带着边塞特有的清冽与生机。
都护府的政令，便在这冰天雪地中，如火如荼地推行开来。
李耘裹着厚厚的羊皮大氅，亲自督阵在安西城东南三十里外的“新丰渠”工地。这里是规划中最大的一片军屯区，背靠一小片矮山，面向阿姆河一条水量充沛的支流，地势平缓，土层深厚。虽值寒冬，土地封冻，但前期平整土地、规划田垄、开挖主干渠系的工程，却一刻未停。
数千名战俘——主要是萨珊降卒中身强力壮、无特殊技能者——在骁骑兵的严密看管下，挥动着镐、锹等工具。叮叮当当的敲击冻土声、号子声、监工的呼喝声，混杂在寒风中，场面浩大而有序。冻土坚硬，工程艰苦，但都护府承诺，参与劳作者，每日饮食足量，表现优异者可减短役期，甚至最终获释为民，分得田地。对于许多出身贫苦的萨珊士兵而言，这未尝不是一条新生之路。
更远处，一片夯土而成的简易屋舍已然成型，那是为明年开春后，即将迁来的第一批军户准备的。按照沈烈与李耘制定的“寓兵于农、兵农合一”之策，来自西平州、云州的老兵及部分立功将士家眷，将获授田亩，在此定居。平日耕作，闲时操练，战时为兵。既能稳固边防，又能减轻朝廷远程转运粮秣的负担。
“李大人，照此进度，明春化冻，即可引水试耕。”一名负责工程的匠作监官员搓着冻红的手，哈着白气汇报，“种子已从河西、陇右调集，多是耐寒耐旱的粟、黍、青稞，还有少量胡麻、苜蓿。只是……头两年，怕是收成有限。”
李耘点头，目光扫过这片初具规模的未来粮仓，沉声道：“万事开头难。屯田之本，不在速效，而在持久。一年不成，则两年；两年不成，则三年。只要水利跟上，耕作得法，假以时日，此地必成塞上沃野。届时，安西、西平乃至葱岭戍军粮草，可就近取给，意义非凡。”
他顿了顿，又道：“除了军屯，也要鼓励民屯。都护府可出借耕牛、种子，招募流民、安置西域贫户，头三年减免赋税。要让百姓看到，跟着大夏，有地种，有饭吃，有盼头。”
“下官明白。”官员躬身领命。
雪野之中，一道道新挖的沟渠如同大地的脉络，悄然延伸。来年春风渡玉关时，这里将播下第一粒种子，也埋下长治久安的根基。
安西城西市，在战火平息后，以惊人的速度恢复了活力，且更胜往昔。
来自大夏中原的绸缎、瓷器、茶叶、漆器、纸张；来自江南的棉布、砂糖、草药；来自蜀地的蜀锦、井盐；甚至还有岭南的香料、海外奇珍……琳琅满目，堆积在重新修葺一新的货栈、店铺之中。驼队、马帮川流不息，各色口音的叫卖、议价声喧腾热闹。
来自西域诸国乃至更远方的商贾同样云集于此。车犁的玉石、葡萄美酒；龟兹的乐舞器具、铁矿；疏勒的骏马、毛毯；于阗的美玉、地毯；粟特城邦的玻璃器、金银币、波斯地毯；乃至天竺的香料、宝石、佛像……汇聚成一片斑斓的财富之海。
都护府新设的“市易司”衙门，坐落在西市核心位置。门前明示税则：过往商货，按值百抽五，明码实价，严禁官吏盘剥勒索。同时，颁布《护商令》：都护府境内，保障商旅安全，严惩劫掠；设立驿站，提供饮水食宿；调解商事纠纷，力求公平。
一支刚从大夏洛阳远道而来的大型商队，领头的老掌柜正与市易司的吏员交割税银，脸上带着如释重负的笑容：“走了小半年，总算到了！这一路，过了西平州后，看到沿途都有兵丁巡逻，驿站也齐全，心里踏实多了！比前些年强了不知多少！”
吏员笑着递过盖了红印的税单：“老丈放心，如今安西城是沈国公坐镇，最重商路通畅。您这税单拿好，在都护府辖境通用，再无二次抽税。祝您生意兴隆！”
另一处，几个粟特商人正围着一幅巨大的地图，与都护府派出的通译兼向导交谈。地图上，细细标注了从安西西出，经疏勒、越葱岭、入吐火罗、再往波斯乃至更西的路线、关卡、水源、补给点。
“国公的意思是，鼓励商队继续往西走？”一个粟特商人眼中闪着精光，“萨珊那边刚打了败仗，路上怕不太平吧？”
通译从容道：“萨珊新败，其东部混乱，确有机会。都护府会提供最新情报，也会联络沿途友好部族提供照应。当然，风险自担，利益自享。首批敢于西出葱岭的大夏或归附商队，都护府可提供低息借贷，甚至派少量护卫随行，以示支持。”
商人们交头接耳，跃跃欲试。丝路的利润，本就与风险相伴。如今有强权在后隐隐支持，秩序初步建立，正是重新打通西方商道的绝佳时机。
财富的河流，正沿着古老的丝绸之路，重新开始流淌，并且，流量有望远超从前。
（三）安西书院，文华初绽
安西城东南角，原本一处废弃的旧军营，被彻底改造。高墙环绕，内里屋舍俨然，讲堂、藏书楼、斋舍、射圃一应俱全。门楣之上，悬挂着沈烈亲笔题写的匾额——“安西书院”。
开学日，雪后初晴。
首批一百二十名学生，年龄从十岁到二十岁不等，身着统一的青色襕衫，整齐立于院中。他们之中，约三分之一是大夏驻军子弟及官吏子弟；三分之一是归附西域诸国贵族、头人派遣或推荐的子弟；还有三分之一，则是通过简单考核选拔的西域平民聪慧少年，费用由都护府资助。
沈烈并未亲自到场，由长史张晏代表都护府主持仪式。张晏肃立阶上，朗声道：“沈国公创立此书院的宗旨，在于明教化、通彼此、育人才。院内不仅教授大夏文字、经史、律法、算学，亦设西域诸语、波斯文、地理、医药、天文、农工技艺等科。望尔等潜心向学，不分彼此，互相砥砺。学成之后，无论留效都护府，或归乡里，皆当以促进华夷和睦、传播有用之学、造福一方为己任！”
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