当大夏帝国这台战争机器，开始为未来的危机而全力运转时，远在万里之外的伦敦，正笼罩在一片浓郁的，夹杂着煤灰味的雾气之中。
泰晤士河上，来往的船只汽笛声此起彼伏。刚刚兴起的工厂烟囱，向着灰蒙蒙的天空，喷吐着象征着财富和进步的黑色烟柱。
白厅街，沙俄大使馆。
一辆装饰低调，但做工精良的马车，停在了门口。
奥尔洛夫伯爵，穿着一身剪裁合体的英式礼服，在一众仆从的簇拥下，走下马车。他厌恶地看了一眼这阴冷潮湿的天气，但脸上，却带着志在必得的微笑。
经过近一个星期的周旋和等待，通过大使馆的牵线搭桥，以及一件不菲的“礼物”，他终于得到了一个非正式的，与大英帝国外交大臣，帕默斯顿子爵会面的机会。
会面的地点，不在外交部，而在帕默斯顿子爵位于骑士桥区的一处私人俱乐部内。
俱乐部内，壁炉烧得很旺，驱散了室外的阴寒。空气中弥漫着雪茄和威士忌的混合味道。
帕默斯顿子爵，一个年约五十，头发微秃，但眼神却异常锐利的老派贵族，正靠在舒适的安乐椅上，打量着眼前这位来自沙俄的客人。
“伯爵先生，我很欣赏你的执着。但我必须提醒你，我的时间很宝贵。”帕默斯顿的语气，带着一丝日不落帝国官员特有的傲慢。他对这些粗鲁的俄国人，向来没什么好感。
“尊敬的子爵阁下，我保证，我今天带来的东西，绝对值得您花费宝贵的时间。”奥尔洛夫微微躬身，示意随从将一个沉重的楠木箱子，放到了两人之间的矮桌上。
“哦？”帕默斯顿挑了挑眉，来了些兴趣。
奥尔洛夫打开箱子，小心翼翼地，将一卷卷用油布包裹的图轴，取了出来。
他首先展开的，是一幅巨大的，绘制得无比精细的地图。
“子爵阁下，请看。”奥尔洛夫指着地图，“这是那个东方帝国——他们自称为‘大夏’——的北方疆域图。我们花费了数十年，牺牲了无数探险家的性命，才绘制完成。”
帕默斯顿的身体，微微前倾。作为外交大臣，他当然知道地图的价值。他看到地图上，不仅标注了山川、河流、城市，甚至用不同的颜色，标记出了大片的区域。
“这些颜色，代表什么？”
“财富，子爵阁下。数之不尽的财富。”奥尔洛夫的眼中，闪着贪婪的光芒，“红色，代表着高品位的露天铁矿。黑色，代表着埋深极浅的优质煤矿。我们初步勘探，仅仅这一片区域的煤炭储量，就足以让整个欧洲，用上二百年！”
他顿了顿，又指向另一些用金色标记的区域。
“而这里，是金矿。虽然规模不大，但数量众多。还有铜、铅、锡……这片土地的富饶，超乎任何人的想象。”
帕默斯顿的呼吸，微微有些急促。他拿起单片眼镜，凑近了地图，仔细地看着那些标记。作为工业革命的引领者，大英帝国对煤和铁的需求，是无止境的。这些矿产，对他而言，比黄金更具诱惑力。
“为了这些地图，你们的沙皇，付出了惨重的代价吧？”帕默斯顿不动声色地问道。他指的是不久前，沙俄远征军在远东全军覆没的消息。这个消息，早已通过商船，传遍了欧洲。
奥尔洛夫的脸色，僵硬了一下，但他很快就恢复了镇定。
“是的，我们承认，我们低估了那个东方帝国的力量。但这，也正是我今天要来找您的原因。”
他收起地图，又取出了另一卷图纸。
“请看这个。”
图纸展开，上面赫然是“龙兴三年式”火铳的构造图。
“这是他们陆军大规模列装的步枪。后膛装填，使用金属定装子弹。根据我们的测算，一个训练有素的士兵，一分钟内，可以发射十五次以上！有效射程，超过六百码！”
“什么？！”帕默斯顿猛地坐直了身体。
这个数据，彻底颠覆了他的认知。要知道，大英陆军引以为傲的“布朗贝斯”滑膛枪，一分钟能打三发，就已经算是精锐了。而射程，超过一百码，就只能靠上帝保佑了。
“还有这个。”奥尔洛夫又展开一张图纸，上面是“神威大将军”炮的草图。
“这是他们的重型火炮。同样是后膛装填，有膛线。射程超过三千码，而且精准度高得惊人。我们的要塞炮，在它面前，根本没有还击的机会。”
最后，奥尔洛夫拿出了那张蒸汽铁甲车的想象图。
“至于这个，子爵阁下。我们称之为‘陆地巡洋舰’。它由蒸汽驱动，全身包裹着铁甲，刀枪不入。它能轻易碾碎我们的胸甲骑兵方阵。在辽阳城下，我们的哥萨克勇士，就是被这种钢铁怪兽，屠杀殆尽。”
俱乐部的房间里，陷入了可怕的寂静。
帕默斯顿子爵的额头上，渗出了汗水。他看着那些图纸，仿佛看到的不是武器，而是一头已经苏醒，并且武装到了牙齿的东方巨龙。
他一直以为，大英帝国皇家海军，是这个星球上最强大的武装力量。但现在，他动摇了。如果这个大夏帝国，将这些技术，应用到他们的海军上……
“他们为什么要这么做？他们想干什么？”帕默斯顿的声音，有些干涩。
“他们想独占整个东方！”奥尔洛夫趁热打铁，“他们的皇帝，是一个充满野心的暴君！他征服了倭国，击败了蒙古人和我们，下一步，他的目标，一定是天竺！是南洋！是你们大英帝国，最看重的贸易航线和殖民地！”
“他在建立一个排斥所有西方人的，所谓的‘华夏共荣圈’！等到他的海军，也装备上这种大炮和蒸汽机的时候，好望角以东的海洋，将不再有米字旗的位置！”
奥尔洛夫的话，让对方的神经紧绷起来。
贸易，是帝国的生命线。天竺，是女王皇冠上最璀璨的明珠。
任何对这两者的威胁，都绝不能容忍。
帕默斯顿子爵靠回椅子里，闭上了眼睛，手指在扶手上，无意识地敲击着。
许久，他才睁开眼，那双锐利的眸子里，已经没有了之前的傲慢，换上一种冰冷的决断。
“伯爵先生，你的‘礼物’，很不错。”他缓缓说道，“我会将这些东西，原封不动地，呈交给首相大人，以及……国王陛下。”
“至于沙皇陛下的提议……”他看着奥尔洛夫，“组建一支联合远征军，去‘维护’东方的贸易自由和秩序。我想，这是一个非常……有建设性的想法。”
奥尔洛夫的脸上，终于露出了胜利的笑容。
终于成功了！
……
三天后，白金汉宫。
这座象征着大英帝国最高权力的宫殿，今天迎来了一场非同寻常的秘密会议。
国王亨利七世是一位正值壮年，雄心勃勃的君主，他坐在主位上。
下方，是首相罗伯特·皮尔，外交大臣帕默斯顿子爵，海军大臣格雷厄姆爵士，以及陆军总司令威灵顿公爵。
这五个人，构成了大英帝国决策层的核心。
会议室的长桌上，摊开的，正是奥尔洛夫伯爵带来的那些地图和图纸。
威灵顿公爵正戴着老花镜，几乎把脸贴在了那张“龙兴三年式”火铳的图纸上。
“十五发……每分钟十五发……”老公爵的嘴里，反复念叨着这个数字，脸上的表情，是从未有过的凝重，“如果这是真的，那么，我们引以为傲的，用排队枪毙战术建立起来的陆军优势，将不复存在。”
“在这样的火力密度面前，任何步兵方阵的冲锋，都无异于自杀。这已经不是战争，而是屠杀。”
海军大臣格雷厄姆爵士的脸色，同样难看。他指着那门“神威大将军”炮的草图，说道：“三千码的有效射程……我们海军最大口径的32磅卡隆炮，最大射程也才刚过两千码。这意味着，他们的岸防炮台，可以在我们的战舰进入射程之前，就对我们进行精确打击。”
“更不用说，如果他们把这种后膛炮，装到战舰上……”
他没有说下去，但在场的所有人都明白。那将意味着，皇家海军数百年来建立的海上霸权，将在一夜之间，化为泡影。
“诸位，我们现在讨论的，已经不是俄国人的失败。”首相皮尔的声音，打破了沉寂，“我们讨论的，是大英帝国未来一百年的国运。”
他看向国王：“陛下，帕默斯顿已经核实过。那位俄国伯爵带来的情报，可信度很高。我们派驻在东方的商人，也带回了一些类似的传闻。那个大夏帝国，确实在以一种我们无法理解的速度，在进行军事变革。”
国王亨利七世的目光，从将领们凝重的脸上扫过，最终，落在了那张矿产分布图上。
他的手指，在那片被标记为黑色的，代表着无尽煤炭的区域上，轻轻划过。
“财富和威胁，总是相伴而生。”国王的声音，低沉而有力，“俄国人的提议，你们怎么看？”
“陛下，我认为，我们必须做出反应！”海军大臣格雷厄姆第一个表态，“我们不能坐视一个潜在的可怕的对手，在世界的另一端崛起。我们必须扼杀它！在它还没有完全成长起来之前！”
“我同意。”威灵顿公爵放下图纸，“俄国人希望我们组建联军，这正中我们的下怀。我们不能让他们独自面对那个东方帝国。我们需要一个‘支点’，一个能让我们将力量，投射到远东的支点。”
“俄国人承诺，战后，将向我们开放他们刚刚失去的所有港口，并与我们共享在那个国家的贸易权。”帕默斯顿子爵补充道，“普鲁士王国，也对此表现出了浓厚的兴趣。他们的国王，已经派特使，正在来伦敦的路上。他们愿意为这次‘远征’，提供他们最新的后膛炮，和军事顾问。”
英、俄、普，三国联盟的雏形，在白金汉宫的密议中，悄然浮现。
“代价呢？我们要付出什么代价？”首相皮尔冷静地问道。
“一支远征军。”海军大臣回答，“初期规模不需要太大。十艘我们最新式的蒸汽明轮护卫舰，搭载三千名最精锐的陆战队士兵和皇家炮兵。再加上俄国人从欧洲调集的主力，以及普鲁士人的武器。这股力量，足以在远东的任何一处海岸，取得压倒性的优势。”
“我们的目标，不是占领那个庞大的帝国。那是愚蠢的。”帕默斯顿子爵眼中闪烁着精明的光芒，“我们的目标，是摧毁他们的舰队，敲开他们的国门，逼迫他们签订一份，对我们，对整个欧洲，都有利的‘自由贸易’条约。”
“就像我们对付奥斯曼土耳其人一样。”
“就像我们即将在印度，和遥远的东方，做的那样。”
在座的众人，都露出了会意的笑容。
用坚船利炮，打开一个古老帝国的大门，用不平等条约，攫取廉价的原材料和广阔的商品市场。这套组合拳，大英帝国已经玩得炉火纯青。
国王亨利七世，满意地点了点头。
他站起身，走到窗前，看着伦敦城上空，那永不消散的，由工业和财富汇聚而成的雾气。
“既然如此，那就这么办吧。”他的声音，带着君王的决断。
“帕默斯顿，你去和俄国人、普鲁士人，敲定最后的细节。签署一份秘密盟约。”
“格雷厄姆，海军部立刻开始征召船只和士兵，组建‘远东舰队’。一切都要在暗中进行，对外宣称，是加强天竺的防务。”
“威灵顿，陆军部挑选最优秀的军官，组成顾问团，准备随时前往克里米亚，协助训练俄国军队。”
“先生们，”国王转过身，看着他的大臣们，“一个新的时代，即将来临。而我们大英帝国，将再一次，站在浪潮之巅。”
“为了国王！”
“为了帝国！”
一场旨在瓜分东方利益，扼杀新兴强权的阴谋，就在这间金碧辉煌的房间里，被敲定了下来。