皇甫辉一边倒酒，一边留意着陈漆。
看他这副强打精神却又难掩消沉的模样，忽然就想起了当年。
当在黑云关得知父亲皇甫密的死讯传来时，他觉得天都塌了。
是当时驻守黑云关的陈漆，这个看似粗豪的汉子，默默安排了一切，又亲自一路护送他回归宁。路上，陈漆不会说什么漂亮话，只是反复念叨：“皇甫公子，你得挺住，不能让密侯走得不放心。”
那些朴拙甚至有点啰嗦的话，却像一根粗糙但结实的绳子，把他从母死父亡崩溃的边缘拉了回来。如今，看着这根“绳子”自己似乎也要被什么压垮，皇甫辉心里很不是滋味。
酒喝到酣处，桌上骨头堆成小山，气氛也更松散。
邵经不知怎地，又把话头引到了最近的烦心事上，骂了一句：“……李为那个炮仗脾气，一点就着！可这回，换我也得炸！”
严星楚挑眉：“又怎么了？”
邵经抿了口酒，咂咂嘴：“青州港水师衙门，捅了篓子。东边海禁着，有些人就见钱眼开，胆子忒肥！几个管船的小官，勾结岸上商人，借着巡逻的由头，夹带私货往东洋跑！李为查实了，气得当场砸了半个签押房！二十多人，全拎到码头上，当众扒了裤子，结结实实四十军棍！打完就革除军籍，撵出水师，永不录用！”
“该！”严星楚脸色沉了沉。
一直没怎么说话的李章，冷冷吐出两个字：“蛀虫。”
而正端起酒碗的皇甫辉，手几不可察地顿了一下。
青州港…水师…走私…这几个字眼像冰针，刺破了他被酒意熏得有些昏沉的头脑。
他即将赴任的开南市舶司是干什么的？
不正是管理海贸，稽查走私，征收关税。
青州港今日之弊，很可能就是开南明日之患！这绝非简单的违纪，而是涉及巨大利益、盘根错节的顽疾。
他下意识地攥紧了酒杯，感到肩上的担子骤然又重了几分，那酒意带来的微醺感消退不少，取而代之的是一种清晰的、沉甸甸的警觉。
这时，一直闷头啃骨头的陈漆，忽然把骨头往桌上一丢，发出“咔哒”一声。他抬起头，眼睛有点红，不知是酒气还是别的，声音闷闷的：“……四十军棍？便宜他们了！搁以前在黑云关，这种喝兵血、坏规矩的，老子直接砍了祭旗！”
他顿了顿，肩膀垮下去一点，声音更低，带着浓重的自嘲，“……也就现在，只能听听。刀提不动，马骑不了远路，整天除了吃就是睡，听着你们在外头建功立业……我算个什么东西？废人一个。”
桌上的声音戛然而止。
严星楚放下筷子，看着他，语气不算重，却带着力道：“老陈，伤怎么养，青依和李先生没跟你说？内里的亏空，急不得。你跟自己较什么劲？”
“我……”陈漆胸口起伏，一股混着酒气的郁结直冲上来，“我就是觉着没用了！王上！老邵，老李！你们让我在这儿干熬着，比杀了我还难受！我还能干什么？啊？”
“谁说你没用了？”严星楚声音一沉。
李章转动轮椅，面向陈漆，目光平静却极具穿透力：“老陈，你觉得，一支军队，光会打仗就行了吗？”
陈漆愣住：“那……那不然？”
邵经叹了口气，接过了话头，语气少了之前的跳脱，多了几分严肃：“老陈，咱们自己人，不说虚的。现在摊子大了，什么鸟都有。青州港这种事，恐怕不是独一桩。吃空饷的，欺压良善的，拉帮结派谋私利的……这些虫子，啃的是咱们的根基！仗，你们打完了；可打下来的地盘，能不能稳住，风气正不正，这是另一场仗，更麻烦的仗！”
严星楚身体微微前倾，目光锁住陈漆，接着邵经的话：“所以，老陈，我需要一个人，替我盯死家里头。需要一把刀，不对外，专剔内里的腐肉。这把刀，得够硬，够亮，分量够重，抡起来得让所有人都肝儿颤！你说，谁合适？”
陈漆呼吸陡然粗重起来。
他似乎明白了，眼睛瞪大，里面交织着难以置信和本能的退缩：“王上……您是说……军法？让我去？我……我一介莽夫，斗大的字识不了一箩筐，让我坐堂审案，查账对簿？我……我哪是那块料，非把事办砸了不可！”
他脸上写满了抗拒和对自己能力的极度怀疑，那表情甚至比刚才消沉时更显惶惑。
“谁让你去查账对簿了？”邵经乐了，用力拍他后背，“让你当军务参议兼指挥司军法使！是让你坐镇中枢，管着下面各军所有的镇抚使并节制督战使！定下规矩，抓住典型，立起威严！那些琐碎麻烦的具体事，有专门精通律例文书的人去办！王上要的，是你陈漆这块招牌，是你这张黑脸。”
李章缓缓补充，每个字都清晰：“你的权责，是监督军纪，执行刑罚，审判案件，维护法令。更可弹劾任何不称职或将有异心的将领。你要做的，是确保鹰扬军的脊梁骨，永远挺直，不被腐蚀。”
严星楚盯着陈漆，声音压得低，却重重砸在人心上：“老陈，这把刮骨疗毒的刀，刀把子必须攥在我绝对信得过、也镇得住场子的人手里。你陈漆的名字，往那儿一摆，就是军法如山！就是告诉所有人，这条线，谁越谁死！这担子，你敢不敢接？能不能替我们守住这份功业，看住这些兄弟？”
陈漆坐在那里，像被定住了。
胸膛剧烈起伏，不能亲临前线的遗憾还在啃噬他，但另一种更加庞大、更加沉重、几乎要把他从自怨自艾的泥潭里连根拔起的责任，如同滔天巨浪正在淹没了他。
他眼前忽然闪过无数倒下的，活着的弟兄们的脸。
他不能再去前线和他们并肩，但他或许可以……让还在前线的、以及将来要去前线的弟兄们，背后更干净，骨头更硬！
他猛地站起，带得椅子“哐当”一声响。
他抓起自己那杯一直没被允许喝干的酒，手抖得酒液洒出大半，他却浑然不觉，用尽全身力气，嘶哑着吼道：
“王上！这差事……我接了！别的本事没有，谁想祸害咱鹰扬军，糟蹋弟兄们的血，我这条命不要，也跟他死磕到底！”
“好！”严星楚畅快大笑，也站起身，拿过酒壶，亲自把陈漆那洒剩的酒斟满，又给自己倒上，“这才是我鹰扬军的陈漆！来，这杯，我敬你！”
李章举起了自己几乎未动的酒杯。
邵经更是兴奋地直接搂住陈漆：“哈哈！老陈！以后你就是咱们的‘军中阎罗’了！看谁还敢伸爪子！”
陈漆手还在抖，仰头把酒灌下去，呛得连连咳嗽，脸更红了，可那双眼睛却亮得灼人，所有的颓唐萎靡被一扫而空，仿佛一柄尘封已久、刚刚重见天日的古刀，骤然迸发出凛冽的寒光。
皇甫辉默默地看着，心中激荡。
他提起酒坛，将众人空了的酒杯再次缓缓注满。
后半场酒，彻底放开了。陈漆虽然酒被严星楚严格限量，但精神焕发，拉着邵经问这问那，嗓门重新变得洪亮。邵经来者不拒，喝得满面红光，谈笑风生。严星楚也放开了些，偶尔跟李章低声交谈几句。李章依旧浅酌，但眉宇间舒缓了许多。
只有皇甫辉自己知道，脚下像踩了棉花，看东西也有点重影。
他再次看向谈笑自若、眼神清明的邵经，心里只剩一个念头：军中大将里酒量第一，不知是田进大人还是邵经大人。
宴终人散时，除了李章和酒量被控的陈漆，严星楚、皇甫辉都有些脚步虚浮。
邵经也红了脸，但脚步依旧稳当，搭着陈漆的肩膀还在絮叨着什么。
严星楚被皇甫辉小心搀扶着。
送到院门口，夜风带着凉意吹来，酒意翻涌。
陈漆抓住皇甫辉的胳膊，用力捏了捏，舌头也有点大，却字字清晰：“辉少！在开南好好干！别……别丢份儿！”
皇甫辉重重点头，感觉自己的舌头也不太听使唤：“放……放心！陈将军！您……保重身体！”
目送严星楚和李章上了马车，邵经晃着身子却稳稳当当地踱步离开。
皇甫辉站在陈漆家门口的青石阶上，用力吸了几口清冷空气，试图压下翻腾的酒意和心潮。
次日。
天刚蒙蒙亮，皇甫辉就醒了。
屋子里太静，反倒让他不习惯。这些年在开南，夜里总能听见隐约的海浪声，还有孩子偶尔的哭闹。
现在回了归宁，反倒睡不踏实了。
他坐起身，揉了揉脸。
任命书严星楚让他三日后赴任，但皇甫辉等不了，现在自己有事做了，恨不得马上飞到开南。
他起身穿衣。靛青常服，半旧藏青比甲，腰上挂好簇新的市舶司正使铜牌。推门出去，院子里有薄雾，厨房那边传来窸窣声。
先见王东元夫妇。
王东元正在院子里打着一套五禽戏，见他过来：“这么早？”
“岳父。”皇甫辉行礼，“我想早点回开南。那边事多，得提前熟悉。”
王东元收了动作，看了他一会儿：“想清楚接下来怎么干？市舶司这摊子不好趟。”
“所以才得早点去。”皇甫辉答得实在，“沈道员把路铺好了，我得尽快接上。”
王东元点点头：“路上小心。”
王夫人听闻他马上要出发，让人从厨房里捡来包子，塞在他手上：“路上吃，别饿着。”
王同宜送他到门口，拍拍他肩膀：“辉弟，开南那地方复杂，但沈墨是明白人。两个明白人凑一块，事儿能成。”
“谢舅哥。”
不多久到了王府门口，史平已经在了。
“辉少早。”史平脸上是惯常的温和笑容，“王上正用早膳。”
严星楚和洛青依在吃饭，严太君也在。简单几样：白粥、咸菜、蒸饼。
“干娘，王上，王嫂。”皇甫辉行礼。
严星楚抬头：“吃了没？”
“吃了，岳母给了包子。”
“坐。”严星楚指了指凳子，“急着走？”
“是。想赶在市舶司挂牌前多熟悉。”
洛青依给他盛了碗粥：“再吃点。”
皇甫辉没推辞，几口喝完。
严太君笑眯眯看他：“辉哥儿，好好干。”
“干娘放心。”
严星楚吃完最后一口饼，擦手：“你等下是要到李章那边去？”
皇甫辉嘴里咬着蒸饼点点头。
严星楚起身：“他一早就来辞行了，回武朔城。”
皇甫辉一怔：“这么急？”
“西南战事耽误不得。”严星楚淡淡道，“下一步怎么打，李章得回去部署。”
他看向皇甫辉：“你在开南做得好，就是对得起他。明白？”
“明白。”
从王府出来，太阳爬过屋檐。
皇甫辉深吸口气，归宁城的空气带着春天的草木香，和开南的咸湿海风味不一样。
他翻身上马，出了南门。
没直往开南去。他勒住马，想了想，掉头往东南。
临汀城，东南经略使陈经天驻地。
规矩他懂：到任前得先拜码头。陶玖在洛北口巡视见不着，但陈经天在临汀，绕道也得去。
这也是他提前出发的原因之一。
三天后，黄昏，皇甫辉到临汀城。
城墙高耸，城门处车马行人络绎不绝。亮出腰牌，守卒肃然放行。
找客栈安顿，洗漱换衣，往经略使衙门去。
衙门在城中心，门楼威严。递名帖腰牌，不多时文吏引他进去。
陈经天在书房看文书，见他进来，放下笔起身。
“皇甫正使，一路辛苦。”陈经天抬头。
“下官拜见陈经略。”
“坐。”陈经天指了指椅子，“从归宁出发几天了？”
“三天前。先来拜见经略。”
陈经天点头：“路上可还顺利？”
“现在官道畅通，一切顺利。”皇甫辉顿了顿，“就是……听到些议论。”
“关于你的任命？”陈经天笑了，“听到了？”
“听到了。说我是武夫，不懂市舶司，年轻，走王上门路。”
陈经天端起茶盏：“那你怎么想？”
皇甫辉沉默片刻：“有些是事实。我确实年轻，没管过市舶司。但说我只是武夫——不认。至于门路……王上信我，我更不能辜负。”
陈经天看了他一会儿：“沈墨是我举荐的。”
皇甫辉一怔。
“开南道员沈墨，原汉川军同知，鲁阳知州。”陈经天慢悠悠说，“我推荐他，因为他沉稳、务实、懂民生、会治事。”
他顿了顿：“你和他，一个文一个武，一个稳一个锐，一个治城一个开海。王上把你们放一起，有深意。”
皇甫辉心头一动。
“开南现在，”陈经天自问自答，“商贾云集，龙蛇混杂。沈墨去了，先把地面打扫干净，规矩立起来。现在你去，要把这规矩用起来，海贸做起来。”
他放下茶盏：“市舶司不是坐堂那么简单。你要面对商人、水师、船政局、地方豪强，海外番商、海盗。有利益，有算计，有明枪暗箭。”
“下官明白。”
“你不完全明白。”陈经天摇头，“但你年轻，有冲劲，敢做事。沈墨能帮你稳住局面，你能帮他把局面打开。”
他起身走到窗边：“王上让你来，不是当太平官的。开埠是大事，要冒风险。这风险，你得担起来。”
皇甫辉起身：“下官一定竭尽全力。”
陈经天转身笑了：“别这么严肃。今晚住这儿，等下边吃边聊。明早早上出发，赶到开南正好晚上。”
“是，多谢经略。”
诚如皇甫辉这几天在路上听到关于他任命的议论一样，归宁城的讨论更是已如野火。
茶馆，几个文人高谈阔论。
“荒唐！”花白胡子老者拍桌，“市舶司要职，让毛头小子的武将管，儿戏！”
中年文士劝：“张老消气，王上自有考量……”
“考量什么？”老者更气，“就算他是飞将军，打仗厉害，管市舶司是两码事！钱粮、律法、商贸，他懂？”
另一桌年轻人起身：“张老先生，飞将军是不懂，可谁又懂？市舶司停多少年了？现在官员几个真懂海贸？”
老者瞪眼：“那也不能找完全不懂的！”
“不懂可以学！”年轻人梗脖子，“飞将军年轻学得快！再说了，他打过仗带过兵管过事，怎么不能管市舶司？您要有他那些战功，您也可以去！”
“你放肆！”
茶馆吵成一团。酒楼、学堂、街头巷尾，类似场景不断。
大行人司，周兴礼拿密报皱眉，到内政司去找张全商量。
张全在书房写字，接过密报扫几眼，笑了：“控制什么？让大家说。”
“可有些话说得难听，说王上任人唯亲……”
“那就让他们说。”张全放下密报，“王上说了，大家对任命有意见是好事，说明关心朝政。要是任命下去没水花，那才可怕。”
他喝茶：“而且这是给皇甫辉提醒——位置给你了，能不能坐稳看自己本事。”
周兴礼若有所思：“那放任不管？”
“不管。”张全摇头，“但你可以和唐展商量，往正道上引。”
“正道？”
“王上说了，以后地方文职四品以上任命要公示地方。”张全道，“你们拟章程，以后任命要公示，还可让地方评议——当然决定权在中枢。但至少让大家觉得声音能被听到。”
周兴礼眼睛一亮：“好办法！既让大家议论，又引向建设性方向。”
“就是这个理。”张全笑，“去吧，和唐展好好商量。治大国如烹小鲜，火候要掌握好。”
商界则是“震动”。
开南，洛商联盟总堂。
秦绩溪、明方、吴安、徐源、崔文五人脸色不好看。
“消息确凿？”明方脸色最难看，因为那是曾经的情敌，皇甫密的儿子。
“确凿。”秦绩溪点头，“王上亲自任命，皇甫辉为开南市舶司正使，正四品。人已经在路上了。”
徐源挠头：“这……咱们猜了半天财计司、内政司谁，结果来个武将？”
吴安冷静：“武将也有好处。市舶司不光管贸易，还得管海上安全、缉私防盗。皇甫辉打过仗，这方面应该比文官强。”
“那商贸呢？税则呢？货物查验呢？他懂吗？”明方皱眉。
秦绩溪叹气：“现在说这些没用。任命下了，人马上到，得想怎么跟这位新正使打交道。”
五人沉默。
吴安问：“贾副使那边有什么消息？”
“明至是副使，按理该知道。”秦绩溪道，“但我问他，他说刚知道，之前没风声。”
徐源忽然笑：“其实……不一定是坏事。”
四人看他。
“第一，皇甫辉年轻，没那么多弯弯绕绕好打交道；第二，他是王上义弟，身份硬，有些事敢拍板；第三，他不懂商贸，不就得多倚重懂行的人？明至是他副使，又是联盟出去的，且俩人还是朋友，这是机会。”
这么一说有点道理。
秦绩溪沉吟：“徐兄说得对。但不能太乐观，我们得小心应对。”
“那海贸总行的事……”崔文问。
上次去信被秦昌一顿狂批后，也知道自己当时冒失了，因此现在都是多听少说。
“照常推进。”秦绩溪拍板，“等皇甫辉到，递方案。他要是明白人，该知道只有咱们这方案是能把海贸做起来的。要是不懂……到是让明至出面劝劝吧。”
五人默然。