十一月十三，午时刚过。
暖阁外天色阴沉，铅灰色的云层压得很低，像是要下雪。
吴砚卿正与匆匆赶来的户部尚书吴征一、兵部尚书关宏议事，议题还是那个绕不开的字——粮。
“太后，即便只算已到的一万七千团练，人吃马嚼，每日消耗便是天文数字。城中存粮，供京营及百官宗室尚可，加上这些团练，至多支撑半年……”
吴征一的声音干涩，眼圈深黑，丧子之痛似乎抽干了他部分精气，但户部的账目他算得依旧清晰，甚至更显严酷。
关宏也眉头紧锁：“更麻烦的是安置，这些团练互不统属，扎营在城外三十里，已有数起争抢水源、滋扰附近村庄的禀报。臣已加派京营将校前去弹压，但长久以往，恐生事端。”
吴砚卿听着，心里一片烦躁：“让自带粮草却一个个跑来吃哀家的！”
她正要要求停止供给，如果反抗的就武力弹压，七万人她还会投鼠忌器，不到二万人的团练兵她没有那么犹豫。
且要是现在不把规矩定好，接下来更多的团练部队到了，更难收拾。
也就在这时暖阁外忽然传来一阵急促且略显慌乱的脚步声，这在她治下森严的宫中极为罕见。
“太后！太后！八百里加急！常乐……常乐急报！”禀报太监的声音都变了调，连滚爬扑到阁门外。
暖阁内的空气瞬间凝固。
吴砚卿手一颤，指尖差点碰翻茶盏。她稳了稳心神，声音竭力保持平稳：“进来，说。”
太监几乎是匍匐着进来，将一份沾满泥污、火漆凌乱的军报高举过头顶。侍玉连忙接过，转呈给吴砚卿。
吴砚卿展开军报，目光扫过。
第一眼，她瞳孔猛地收缩；第二眼，脸色铁青；第三眼，她整个人似乎晃了一下，随即死死定住，但脸颊的肌肉却在不受控制地微微抽动。
军报很简短，来自常乐城逃出的残兵：
“十一月十三日凌晨，鹰扬军梁靖部猝临城下。城内范家堡团练骤然哗变，其首领范……范成义现身，率部袭杀城门守军，开启城门。鹰扬军大股涌入，常淮将军于府衙被俘，常乐城……已失。”
静。
死一般的寂静。
只有炭火偶尔“噼啪”一声，显得格外刺耳。
关宏看着太后瞬间失血、铁青的脸，心都提到了嗓子眼，却不敢出声询问。
吴征一则急忙上前，看着吴砚卿手里的军报道：“范成义？哪个范成义？”
吴砚卿把军报丢到了桌上，他一把抓住打开看了起来。
瞬间脸色并不比吴砚卿好多少。
“范……成……义？”吴砚卿一字一顿，声音从牙缝里挤出来，带着一种近乎荒诞的寒意。
这个名字像一根烧红的铁钎，狠狠刺进她的记忆。荀阳江……阵亡……忠勇侯……抚恤……她甚至还记得自己当时朱笔批下的“忠烈可嘉”四个字！
他竟然没死！
他竟然化名范明德，就躲在常乐眼皮底下！
他不仅没死，还摇身一变成了地方团练首领，在自己下旨“拱卫京师”的当口，里应外合，献了常乐！
“呵……呵呵……”吴砚卿忽然低笑起来，笑声干涩，没有一丝温度，反而让人毛骨悚然。
“太后！”关宏惊呼，看到她的手开始不受控制地颤抖，比上次接到安靖陷落、韦成死讯时抖得还要厉害，幅度还要大。
那薄薄的绢纸在她手中簌簌作响，像秋风中最后的枯叶。
吴砚卿猛地站起身，却感到一阵突如其来的眩晕和乏力。她扶住了案几边缘，才勉强站稳。
“不止……一定不止如此……”她喘息着，眼神锐利如刀，射向那还在发抖的太监，“还有吗？范成义……那个逆贼，他还做了什么！”
太监吓得魂飞魄散，趴在地上头也不敢抬：“听说还……还有……逆贼范成义……在城破后……张贴告示，还……还让人四处传抄散发一篇……《告西夏百姓团练书》……”
“内容！”吴砚卿厉喝。
太监结结巴巴地复述着听到的片段：“逆贼文中……狂言……说……说我朝……税赋如虎，团练如狼，盘剥无度，民不聊生……说鹰扬……鹰扬王师吊民伐罪，分田减赋……，还……还劝各地团练豪杰，识时务者为俊杰，勿为……勿为腐朽朝廷陪葬……”
“够了！”吴砚卿一声断喝，打断了太监的话。
她不需要再听下去了。每一句话，都像一记响亮的耳光，抽在她和整个西夏朝廷的脸上。
她觉得胸口比安靖失守时跳得更厉害。
安靖是力战而败，是城墙被一种闻所未闻的方式砸开了。那是敌人太强，太奇。
而常乐……常乐是被自己人，被一个她亲自追封褒奖过的“忠烈”，从背后一刀捅穿的！这一刀，不仅捅穿了常乐的城墙，更捅穿了她吴砚卿乃至整个西夏朝廷统治的合法性根基！
什么忠君爱国，什么朝廷恩荣，什么世家体面……在范成义这番操作下，全都成了笑话！那些还在观望的团练，那些已经抵达平阳城外却心怀鬼胎的豪强，看到范成义的下场和“劝告”，会怎么想？
吴征一和关宏两人都是老于宦海的人，太清楚这件事的破坏力了。这比十万大军兵临城下，更让人恐惧。
“太后，当务之急，是稳定平阳！”关宏急声道，“城外那些团练，必须立刻加强管控，甚至……收缴部分器械，分散安置！以防有样学样！”
吴征一却嘶声道：“不可！此时强行收缴，必生大变！那些豪强本就疑虑重重，此举无异于逼他们立刻造反！”
“那难道就放任他们在城外，成为下一个范成义吗！”关宏反驳。
两人竟在御前争执起来。
吴砚卿听着他们的争吵，那嗡嗡的声音仿佛从很远的地方传来。
她缓缓坐回椅中，看着自己还在微微颤抖的手指，强行将它们握紧，指甲深深掐进掌心，刺痛让她稍微清醒了一些。
“都闭嘴。”她的声音不高，却带着一种冰冷的疲惫，瞬间压住了争吵。
暖阁内再次安静。
她闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩下深不见底的寒潭：“关宏。”
“臣在。”
“以兵部名义，传令城外各团练营地。就说……鹰扬军细作活动猖獗，为防不测，即日起，各营需增派京营‘协防’军官，一应粮草调配、营区调动，须经京营军官联署。违令者，视同通敌。”
这是软性监视和控制，比直接收缴武器稍显温和，但也是步步紧逼。
“吴征一。”
“臣在。”吴征一的声音有些沙哑。
“你亲自去一趟城外大营，以慰劳为名，见一见刘文昌、张胥那几个带头的人。”吴砚卿的语速很慢，每个字都像是从冰水里捞出来的，“不必提范成义。只说朝廷倚重他们，平阳安危系于他们之手。战后，不吝封侯之赏。另外……可以暗示，他们族中若有适龄子弟，皇帝身边，还缺几个伴读。”
这是打一巴掌，再画大饼给个甜枣，这是她惯用的手段。但此时此刻，她自己都觉得这些话苍白无力。范成义的例子就在眼前，侯爵？他范成义就是“忠勇侯”！伴读？比得上全家性命和实实在在的财富地盘吗？
可她已经没有更好的办法了。
“臣……领旨。”吴征一躬身，背影佝偻。
两人退下后，暖阁里只剩下吴砚卿和侍玉。炭火依旧燃着，她却觉得比方才更冷。
“侍玉。”
“奴婢在。”
“去，给魏若白去信，让他想办法突围回天阳。”吴砚卿的声音平静得可怕，“能不能带兵回来没有关系，只要他能回来就行。”
“是。”侍玉不敢多言，连忙退下。
吴砚卿独自坐在空旷的暖阁里，目光落在窗外阴沉的天色上。
常乐丢了，看似只是又失一城。但范成义这把从内部燃起的邪火，才刚刚开始。它烧掉的不只是一座城，更是西夏朝廷最后那点摇摇欲坠的威信，和本就如履薄冰的人心。
她现在内心已经彻底慌了，和当年带着儿子逃出天阳城一样的惊慌。
而那时陪在她身边的有魏若白，而现在她能商议的人或者能够让她安心的人，也只有他了。
同日，稍早时间，常乐城内。
范成义终于可以稍微坦然地用回这个名字了，此刻他站在常乐城守府的院子里，身上穿的已不是乡绅的锦袍，而是一套合体的鹰扬军将官服色，外面罩着御寒的披风。这身衣服让他有些恍惚，又有些陌生的踏实感。
院子里还有些凌乱，昨夜战斗的痕迹尚未完全清理干净，石板上残留着深褐色的污渍。一队队鹰扬军士兵押解着垂头丧气的西夏降兵走过，脚步声在清晨寒冷的空气里显得格外清晰。
“范将军。”一个温和的声音响起。
吴婴从廊下转出，脸上带着一如既往的淡笑，只是眼中多了几分如释重负的轻松。
“梁靖将军已在府衙正堂，请将军过去议事。”
范成义点点头，深吸了一口冰冷且带着淡淡血腥味的空气，跟着吴婴往里走。
一路上，遇到的鹰扬军官兵，无论是军官还是士卒，看向他的目光都颇为复杂，有好奇，有审视，也有几丝不易察觉的……疏离？
他心下明了，自己这个西夏旧将，想要真正融入，还有很长的路要走。但至少，他和家人的命，保住了。常乐城破，他立下首功，吴婴答应他的事情，算是有了坚实的开端。
正堂里，炭火烧得很旺。
西路军前锋主将梁靖正在看一幅地图，甲胄未卸，风尘仆仆。
见到范成义进来，他主动抱了抱拳：“范将军，昨夜辛苦。常乐能如此顺利拿下，将军当居首功。”
语气还算客气，但也带着公事公办的疏离。
范成义连忙还礼：“梁将军过誉，末将……只是弃暗投明，做了该做之事。全赖吴大人运筹，将军神速进兵。”
梁靖摆了摆手，显然不习惯这种客套，直接切入正题：“范将军，你的《告西夏百姓团练书》，我已命人加紧抄录，会随我军斥候、以及愿意投诚的商旅，尽快散往西夏各处，特别是平阳方向。”
他顿了顿，“效果想必会很大。不过，接下来平阳方面的反应，将军有何预判？”
范成义沉吟片刻，他在西夏军中多年，又潜伏地方一年，对吴砚卿和那些豪强的心态颇为了解。
“吴太后……必会震怒，且恐慌。她会第一时间加强对平阳城外其他团练的控制，软硬兼施。但经此一事，那些豪强对朝廷的信任已然破裂，再多的许诺和监军，也难消除他们心中的猜忌。末将以为，他们现在想的，绝不是如何为西夏死战，而是如何在朝廷与鹰扬之间，为自己谋一条最好的后路。”
吴婴在旁边补充道：“刘文昌、张胥等人，与范将军此前并无不同，都是拥兵自保、待价而沽之辈。范将军如今之举，等于给他们打了个样，也撕破了西夏朝廷最后的脸面。接下来，或会有更多人暗中联系我们，至少，在战场上他们不会再真心卖命。”
吴婴接着道：“接下来应该是很密集的政治攻势，中枢和前线大营想必会有相应措施出来。”
梁靖点点头，他看向范成义的目光，稍微缓和了一些：“范将军熟悉西夏军情民情，又有号召之力。后续安抚常乐地方，招降周边溃散兵勇、劝谕摇摆团练之事，还要多多倚重将军。”
“末将分内之事，定当竭力。”范成义拱手。
他知道，这就是他接下来的“投名状”和立身之本了。
正说着，一名校尉进来禀报：“将军，城内库府已初步清点，粮草军械数目正在核算。另，故将常淮如何处置？他吵着要见……要见范将军。”
梁靖看向范成义。范成义脸上掠过一丝复杂，道：“末将去看看吧。”
常乐城守府的地牢，阴冷潮湿。
常淮被单独关在一间还算干净的囚室里，没戴镣铐，但神情萎顿，官袍皱巴巴的，脸上还有昨日抵抗时留下的淤青。
看到范成义在吴婴和几名鹰扬军士卒陪同下走进来，他猛地扑到栅栏前，眼睛瞪得通红，嘶声骂道：“范成义！你这个无耻小人！叛徒！国贼！朝廷待你不薄，追封你为侯，抚恤你全家！你……你就是这么报答朝廷的！你装死苟活，摇尾乞怜，如今又引狼入室，你还有没有半点廉耻！”
骂声在地牢里回荡，充满了愤怒和绝望。
范成义静静听着，脸上没什么表情。
等常淮骂得喘气了，他才缓缓开口，声音平静得让常淮都有些发愣：“常将军，朝廷待我不薄？追封我为侯？那是以为我死了。我若活着回去，等待我和我全家的，是什么？是‘兵败前线’、‘临阵脱逃’的罪名，是抄家灭族。朝廷的‘恩典’，我范成义无福消受，也不敢消受。”
他往前走了半步，隔着栅栏，看着常淮的眼睛：“至于廉耻……常将军，你我都是带兵的人。你告诉我，这西夏，如今还有什么值得我等为之效死？是盘剥无度的税赋？是横行乡里的团练？是朝不保夕的百姓？”
常淮张了张嘴，想反驳，却发现喉咙被什么东西堵住了。
他想说忠君爱国是天理，但范成义的话，句句戳在西夏如今千疮百孔的现实中。
范成义叹了口气，语气放缓了些：“常将军，西夏已大势已去。鹰扬军为中土传承，不是外族，且军纪严明，不扰百姓，此时不归顺还待何时？”
说完，他不再看常淮变幻的脸色，转身对吴婴和看守的士卒点了点头，便向外走去。
地牢里，只剩下常淮粗重的喘息声，和火把燃烧的噼啪声。
他顺着栅栏滑坐在地上，双手抱住了头。
走出地牢，重新见到冰冷但新鲜的空气，范成义深深吸了一口气。
吴婴走到他身边，低声道：“范将军不必介怀。各为其主，理念不同罢了。常淮是员战将，若能归降，于我军也有益。若不能……也只能尽人事了。”
范成义默然点头。
十一月十四，平阳城外二十里，刘家团练军大营。
晨雾还没散尽，营地里已经闹哄哄一片。
伙头军埋锅造饭的烟火气混着马粪味，在冷空气里凝成一层灰白的雾。
士兵们蹲在帐篷边，吃着烧饼，边啃边低声扯闲篇。
“听说了没？常乐城没了。”
“咋没听说！范成义那狗娘养的，装死了一年，转头就把常乐给卖了！”
“你激动啥？老子现在就想知道，这鬼地方还要待多久？这鬼天气越来越冷了。”
“待多久？等着跟鹰扬军拼命呗。你没看见这两天城里的人来得勤，昨儿个又来了个姓赵的校尉，说是‘协防’，我看就是来盯梢的……”
正说着，营门方向传来马蹄声。
几个士兵抬头望去，见是自家大公子刘德荣带着亲兵回来了，连忙闭了嘴，埋头啃饼子。
刘德荣脸色不太好，翻身下马时动作有些重，溅起一片泥水。
他大步往中军帐走，亲兵小跑着跟在后面。
“大公子，张家的信使还在帐里等着。”亲兵低声提醒。
“知道了。”刘德荣声音发闷。
掀开帐帘，里头烧着炭盆，暖和些。一个穿着文士打扮的中年人连忙起身，拱手道：“刘大公子。”
刘德荣摆摆手，解下披风扔给亲兵，在主位坐下：“张伯父有何指教？”
信使从怀里取出一封火漆封口的信，双手呈上：“我家老爷的意思，都在信里。老爷说，事到如今，咱们这几家不能再各怀心思了，得抱团取暖，共保西夏。”
刘德荣拆开信，快速扫过。
信是宜门张家的家主张胥亲笔，字迹潦草，看得出写得急。
内容无非是那些老调：范成义叛国，罪不可赦；鹰扬军乃虎狼之师，若西夏亡，各家皆无幸理；值此危难之际，当摒弃前嫌，出钱出力，助朝廷守住平阳云云。最后还邀刘家、陈家、李家等十家大的，三日后在平阳城内秘密一会，共商大计。
看完，刘德荣把信丢在桌上，没说话。
信使见状，试探道：“大公子，老爷还说……若刘家愿牵头，张家愿出粮五千石，精壮三千，听凭调遣。”
刘德荣抬起眼皮，看了信使一眼，忽然笑了：“张伯父好大气魄。五千石粮，三千人……这是把家底都掏出来了？”
信使赔笑：“非常之时，当行非常之事。”
“是啊，非常之时。”刘德荣往后靠了靠，手指在扶手上敲了两下，“信我收到了。三日后之约……容我禀过家父再定。你先回吧。”
“那……”
“放心，话我一定带到。”刘德荣站起身，做出送客的姿态。
信使无奈，只好躬身退出。
帐帘落下，刘德荣脸上的笑容立刻垮了。
他走到炭盆边，把张胥那封信直接扔进火里，看着它卷曲、焦黑、化成灰。
“共保西夏？”他低声嗤笑，“拿什么保？拿我刘家儿郎的命去填鹰扬军的炮口？”
亲兵在一旁低声道：“大公子，张家这次……像是动真格的。”
“动真格？”刘德荣转身，眼神锐利，“他张胥是怕了！怕他这几年干的那些事被鹰扬军知道后，不接纳他。他这是想拉咱们一起，给西夏陪葬！”
亲兵道：“大公子，难道张家真的在宜门那边为了开矿，死了上百的百姓？”
“不然呢，豪族里就属他张家这几年发展最快，上百人只是打底，我得到消息得有近千人因开矿死了。”
刘德荣说完，在帐里踱了两步停下：“我爹那边有消息吗？”
“老爷今早传话，说派去归宁的人回来了，带了口信，说鹰扬军中枢正在起草什么文书，和西夏战事有关，这两日就该公布了。”
“还有呢？”
“老爷还暗中派人联系了范成义，想探探鹰扬军对咱们这种豪强，到底什么章程。”
刘德荣皱眉：“我爹就是太谨慎。到了这一步，还能有什么好章程？能保住命，保住一半家产，就算烧高香了！上次来信，还提到如果条件严苛，就去南洋、去东牟，带着几千人，拖家带口，跑得了吗？”
亲兵不敢接话。
刘德荣沉默片刻，忽然问：“营里粮草还能撑几天？”
“省着吃，最多七八天。朝廷答应拨的粮，只来了头一批，还不够塞牙缝的。”
“七八天……”刘德荣喃喃，“够了。”
“大公子的意思是？”
刘德荣没回答，只是走到帐边，掀开一条缝隙，望向外面雾气朦胧的营地。
士兵们吃完早饭，正懒洋洋地收拾东西。
几个士兵蹲在一起，用枯树枝在地上划拉着什么，像是在赌钱。
远处，京营派来的“协防”军官带着一队人巡逻过来，士兵们立刻散开，装作忙碌的样子。
这哪是军队？这就是一群被强行凑在一起、各怀鬼胎的乌合之众。
刘德荣放下帐帘，心里已经有了决断。
他坐回主位，手指无意识地敲着扶手。
他在等。只要鹰扬军正式的文书前来，他马上就要行动。
同一时间，平阳城外，张家团营。
张胥坐在营账里，面前放着家丁从宜门送来的账本。
他五十出头，身材瘦削，穿着深紫色团花锦袍，手里转着两个核桃，发出“咔啦咔啦”的轻响。
长子张显站在一旁，低声道：“父亲，刘家那边……似乎不怎么热心。”
“意料之中。”张胥声音平静，“刘文昌那个老狐狸，从来不见兔子不撒鹰。他是在观望，等鹰扬军开出价码。”
“那咱们……”
“咱们不能等。”张胥停下转核桃的手，“范成义这一反，朝廷威信扫地。那些小门小户的团练，现在都在看咱们这几家大的。咱们要是也摇摆不定，军心立刻就要散。”
他抬起头，眼神锐利：“所以，咱们必须站出来，当这个‘忠臣’的表率。不但要表态，还要真金白银地掏东西，真刀真枪地出力。”
张显犹豫道：“可父亲，鹰扬军势头正盛，安靖、常乐连破两城，关襄被围得铁桶一般……咱们这点人马，真能挡住？”
“挡不挡得住，是一回事；挡不挡，是另一回事。”张胥缓缓道，“咱们这几年行事，不比其它家族，如果投了鹰扬，严星楚会怎么对咱们？他会允许地方豪强继续拥兵自重、盘剥乡里吗？”
他站起身：“刘文昌想的是保财。我想的是保命。”
张显沉默片刻，低声道：“可若败了……”
“所以我们才要争取其它团营。”张胥转过身，脸上竟露出一丝笑意，“且若能助朝廷守住平阳，击退鹰扬军，张家就是中兴之臣，从此在西夏，便是与国同休的世家！这险，值得冒。”
他走回书案前，提笔疾书：“你去联络陈家、李家，还有那几家态度尚可的。就说我张胥三日后在此设宴，共商国是。凡来者，张家赠黄金百两，以表诚意。”
“黄金百两？”张显一惊，“父亲，这……”
“舍不出孩子套不着狼。”张胥写完，盖上私印，“去吧。记住，态度要诚恳，话要说透。”
张显接过信，躬身退下。
书房里安静下来。张胥重新坐回椅中，慢慢转着核桃。
他在赌。赌西夏国运未尽，赌吴太后和魏若白还有后手，赌鹰扬军后方不稳。
更重要的是，他在赌人心。
赌那些豪强对故土的眷恋，对未知的恐惧，能压过对生存的渴望。
窗外，天色阴沉，像是要下雪。