说起来，张印玉当初选人的时候，还颇费了一番心思。
他特意筛出一众北方籍的僚属，这些人熟悉北地的风土人情，一口乡音更是能消弭旁人的戒心。
原想着故土难离，这些人回到北直隶，定能凭着乡音乡情，不动声色地探得消息。
却万万没料到，正是这份“同乡”的身份，成了他们一去不返的缘由。
那些北直隶籍的探子，跋山涉水、昼伏夜出，好不容易踏上故土，竟发现家中光景早已今非昔比。
朝廷不仅废除了压得百姓喘不过气的农业税、人丁税，连带着先前横征暴敛的辽饷、剿饷、练饷，也一并取消了。
更叫人惊喜的是，往日泛滥成灾的无定河，如今河道疏浚一新，堤坝固若金汤，水患全无；
一条条引水渠纵横交错，如银带般缠绕着阡陌良田，干涸的土地被浇灌得郁郁葱葱，稻浪翻滚，麦香扑鼻。
城里的工坊敞开大门，按着市价收购农户手中的粮食作物，再也不用愁谷贱伤农，一年的辛苦能换来实打实的银钱。
逢年过节，朝廷还会派发米面粮油的补贴，让家家户户都能热热闹闹地置办节礼，再也不见往日的饥寒窘迫。
这还只是农桑之上的好处。
更叫百姓感念的，是那实打实的生育补贴——
添丁进口便能领到朝廷的赏钱，养孩子再也不是沉重的负担；
还有郎中赤脚下乡坐诊的免费诊疗，头疼脑热不用再硬扛，郎中的汤药总能及时送到家门口。
朝廷每过二旬，便会刊发邸报，上面明明白白写着最新的福利政策，还有各种改良的种植技巧。
那些身着青衫的读书人，便捧着邸报走村串巷，在村口的老槐树下摆开摊子，一字一句地讲给百姓听，手把手地教给农户做，眉眼间满是恳切。
那些回了北方打探消息的人，亲眼瞧见朝堂之上高悬的依旧是大明的龙旗，檐角的琉璃瓦在日光里熠熠生辉，日子却过得比从前滋润百倍，哪里还肯再背井离乡，回南方讨那份颠沛流离的生活？
他们大多已是三十出头的年纪，好些人连家室都还没着落，如今守着家里的几亩薄田，春种秋收便能换来饱暖，闲时还能去镇上的工坊打些零工补贴家用，既能安稳度日，兴许还能攒下聘礼娶上媳妇、生几个胖娃娃，这般烟火人间的光景，谁还会惦念着南方那份提着脑袋的差事？
南方对北方的消息这般闭塞，多半就是这么来的。
真正土生土长的南方探子，大多揣着攒下的碎银奔着京城去碰运气，可京城里尽是些位高权重的大员，府邸门外守卫森严，他们一介布衣，连跟前说句话的机会都没有。
那些寻常的员吏，要么受了皇命成了天下行走，骑着快马散往各地督办差事，常年不在京师停留；
要么便是埋首案牍，整日里与文书卷宗为伴，忙得脚不沾地，连去茶馆酒楼歇口气的功夫都没有，更别提给这些探子可乘之机了。
就像郑森那样的人物，好歹凭着门生故旧攀上了钱谦益的门路，得了指点参加科举，可自打在京师考完试，也只给远在福建的父亲郑芝龙写了一封报平安的信，人便留在了京城，或是在学政监帮忙，或是与同期悠游娱乐城，半点回南方的念头都没有。
更有好几批不死心的探子，乔装改扮成流民、货郎，好不容易混到鲁有林镇附近，还没来得及打探半分消息，就被镇上巡逻的卫兵逮了个正着。
卫兵们一眼便看穿了他们的伪装，也不问缘由，直接用麻绳捆了，最后这些人全被押送去了山西的矿场，成了日夜劳作的矿奴，在深不见底的矿坑里熬尽气力，连一丝半缕的消息，都没机会传出去。
朱有建其实压根没有封锁消息的意思，他向来懒得管这些琐碎事，偏生手下的王德化不是这么想的。
在这位东厂提督眼里，但凡与西苑行宫沾边的人和事，皆是一等一的最高绝密，那些千方百计试图打探消息的人，甭管是南来的探子还是朝中的僚属，在他看来全是奔着刺杀圣主来的——
他苦心经营东厂这么多年，权势赫赫，可不想让后起的赤衣卫抢了饭碗。
别说南方派来的探子，连北直隶的核心地带都摸不进去，便是朝中的文武大臣，想打探西苑的动静，照样碰一鼻子灰。
骆养性就这么干过，看着昔日风光无限的皇帝亲军锦衣卫，如今沦落到这般形同虚设的境地，他心里憋闷得慌，便暗中挑出多支精锐小旗队伍，让他们乔装改扮，想要神不知鬼不觉地渗透进西苑行宫。
哪曾想，过去在宫外无往不利的刺探手段，一踏入西苑的地界便尽数失效，仿佛那高墙之内有一道无形的屏障。
最后不仅半分有用的消息没捞着，派出去的数百名锦衣卫更是如人间蒸发般消失无踪，吓得骆养性脊背发凉，再也不敢有半分尝试的念头。
王德化的手段向来狠辣，且不分亲疏贵贱。
管你是何方来头，什么身份地位，只要敢踩进他划定的禁区半步，一律掀翻在地，用铁链锁了押送矿场挖矿，还全都是最苦最累的三级矿奴。
按矿场的规矩，就算这些人拼了命地埋头苦干，想要摘掉奴籍重获自由身，少说也得熬上十年；
但凡有半点懈怠，或是敢生出半点反抗的心思，那重获自由的日子，便成了遥遥无期的奢望。
至于北直隶之外的消息，倒不是完全打探不到，只是那些推行股东制的佃户们，嘴里压根挤不出什么有用的话。
在他们眼里，如今的地主非但不算剥削，反而像领着大家过好日子的领头人，把从前想都不敢想的光景，实实在在送到了眼前。
这样的日子，他们只觉该牢牢捧在手心好好珍惜，白日里下地劳作，夜里摸着炕头的余粮，总生怕这一切都是一场美梦，稍有不慎，便会跌回从前那种朝不保夕、食不果腹的苦日子里去。
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