吕布举起方天画戟，直指祖茂。
“此话当真？”
绝望中，祖茂忽然生出一丝希望。
虽然都知道吕布极强，但为了活下去，祖茂决定孤注一掷。
“千真万确！”吕布肯定道。
片刻后，校场中央，两人迅速策马交锋！
祖茂面对吕布那无人可敌的武力，一开始就使出全力，手中的大刀直劈吕布头部。
刀光凛冽，招式豪迈大气，气势磅礴。
然而吕布从容镇定，仅用一只手握戟，方天画戟以更快的速度迎击。
哐当一声巨响。
火花四溅之后，祖茂连人带马连连后退三步，脸色苍白如纸……
---
吕布的一戟之力，犹如苍龙翻腾，汹涌澎湃，将祖茂彻底压制。
祖茂被迫后退，每一步都伴随着马蹄踏碎青砖的脆响。
体内气血翻腾，一口鲜血喷出，血腥弥漫四周。握刀的手已微微颤抖，右手指节崩裂，渗出血痕。
这力量——太强了！
但祖茂明白，此刻已无退路。他咬牙催马再上。
“再来！”
还有十九个回合。
如果能撑过这些……
刀戟交击声连响。
三回合过去，祖茂浑身剧痛，似内腑受损。
每一次碰撞，都如山岳压顶。
“杀！”
祖茂双眼赤红，只剩吕布的身影。
“唉。”
吕布叹息，已见祖茂强撑至此。
他从未全力出手。
“即便你巅峰，也非我敌手。”
祖茂疯魔般冲来。
“再来！”
一刀斩落。
“好，便遂你愿！”
吕布终于全力以赴。
画戟如山，直劈而下。
刀戟相交，轰然巨响。
震荡之力，将祖茂手中长刀震飞。
马背上的冲击力让祖茂整个身躯飞出，在空中滑行数丈后重重坠地，扬起一片尘土。
“你输了。”吕布语气平淡地说。
“还有机会改投于我。”校场鸦雀无声，片刻之后，祖茂用尽全力挤出一句话：“此生只效忠主公孙坚！”
他嘴角渗出血迹，神情虽苍白却坚定。“败给将军这样的对手，我毫无遗憾。”
随后，他抽出腰间长剑，毫不犹豫地架在颈间，一抹热血喷溅而出。
祖茂性情刚毅，以死明志，拒绝被俘。
“将他的遗体抬走妥善安葬。”吕布下令。
得知主将陨落，部下欲突围之际，面对的是同样威猛的吕布，前路断绝，最终选择了归降。
夜渐深，东方微露曙光。
清晨，阳光洒满大地，驱散了漫长的黑夜。
琅琊郡，阳都城内，朝廷军队穿梭巡逻，戒备森严。
府衙大殿成了刘备临时驻扎之所。
“将壮士祖茂的遗体装入棺椁，送往广陵交予孙坚。”刘备吩咐。
“遵命！”有人领命而去。
“高顺！”刘备转向另一位将领。
“末将在！”高顺拱手肃立。
“速去告知孙乾与糜芳。”
刘备开口吩咐。
“半个时辰之后，立即出发。”
“让百姓先行，东安城池已顺利贯通。”
“穿过东安，向北行进。”
“便能踏入泰山境内。”
必须优先转移这支随军百姓。
“属下遵命！”
高顺领命离开。
刘备接着说：“糜竺的兵马，仍滞留在东海与琅琊交界处。”
“绝不能舍弃他们。”
此次东海的军队及地方百姓投奔刘备，关键推动者正是糜竺。
因此，糜竺对刘备而言至关重要。
“诸位在此稍候，待糜竺到来。”
根据情报，刘备得知糜竺正边战边退。
不久便会到达开阳、阳都一带。
“是！”
众人退下。
锦衣暗卫赵图上前拱手行礼。
“赵图拜见主公。”
此时，赵图心中略显忐忑。
“坐吧！”
刘备点头示意。
“我记得没错的话，你是首批跟随史阿组建锦衣卫之人。”
当年史阿受命创立锦衣卫时，
交给刘备一份特殊的名单。
刘备清楚记得名单上的每个名字，
以及每个人后来的去向。
“此番你立下大功，想要何种奖赏？”
刘备问赵图。
赵图拱手答道：“若非主公当年收留。”
“我仍旧只是中山郡的街头混混，哪有今日成就？”
“不敢索要封赏，只愿继续为主公效力！”
赵图坚定地说。
“唉！”
刘备摆手道：
“ ** 此事 ** ，若不赏你，我心中难安。”
刘备决心重赏赵图。
赵图闻言，毅然取出锦衣卫令牌。
“我打算返回中山老家，组建家庭。”
此话意有所指。
退出锦衣卫，娶妻生子，延续家族血脉。
“你确定要舍弃这份权位？”
刘备问道。
这块令牌在锦衣卫机构中地位非凡。
“以你的功绩与资历来看。”
“徐州安定后，你便是锦衣卫指挥使。”
前程远大。
“自高祖辈起，我家世代单传。”
“赵家香火，绝不能在我这儿断绝。”
“等家业稳固后。”
“主公若再有征召，我必全力以赴。”
赵图解释道。
“好。”
刘备未加勉强。
“我赐你良田五百亩、家丁五百名。”
“两座庄园、黄金五百两，回安喜县老家。”
这份资产足以让赵图在当地延续香火数代。
“想回来时，随时通知我。”
刘备准许赵图辞官归乡。
“多谢主公恩典！”
赵图欣喜不已，郑重叩谢。
刘备说道：“这是你应该得到的。”
半晌后。
赵图带领几名亲信及数十随从。
轻松启程离开阳都，返回冀州中山郡。
阳都县。
这里成了接纳徐州百姓迁往兖州的中转地。
日益繁荣热闹。
琅琊郡的百姓得知可到兖州分得田地后。
纷纷赶来。
刘备来者不拒。
乱世之中，比拼的就是人口！
靖王刘胜常教导刘备：人口是根本。有了人口，便拥有一切。
百姓络绎不绝，自四方汇聚而来。
“蓝玉，后续还有多少人？”
刘备注视着人流不断涌入。
袁术、孙坚绝不会容忍刘备独占徐州人口。
“恐怕不低于二十万。”
昔日陶谦与曹操在徐州西南方交战，许多百姓逃至北边琅琊避难，因此此地人口众多。
“二十万百姓经阳都、东安入兖州。”
“需多久？”
刘备急问。
时间紧迫……
蓝玉立刻答道：“至少七八天。”
若途中遇阻，耗时可能更久。
刘备听后，眉头紧锁。
“七八天……”
这一路上充满未知。
按原计划，时间还得缩短三日。
然而，计划总有变动。
“探报来报，袁术可能派兵追击。”
不仅孙坚觊觎徐州，占据徐州的袁术同样不愿失去。
如今糜竺等人欲携东海所有资源撤离，包括兵士、百姓及物资。
袁术与孙坚定不会坐视不理。
“主公，这已是最快进度。”
蓝玉解释，“百姓体力远逊于将士。”
“他们奔波已久，急需休整，也需要恢复体力。”
高顺带领百姓昼夜兼程赶路。
众人早已疲惫至极，全凭一股信念支撑。
“唉！”刘备轻叹一声。
人非铁石，累了自然该歇息。
“去请吕布！”
思索片刻后，刘备命人将吕布唤来。当前局势紧迫，必须主动出击，以攻为守。
不久，吕布赶到。
刘备说道：“我欲设伏袭击袁术派来阻截百姓的部队。”
吕布听后直言：“若设伏，他们未必会上套。”
人心不会总在同一处犯错。
刘备笑着回应：“但凡他们心急，便会有破绽！”
最终，刘备决意发起一场伏击战，彻底歼灭袁术的阻截部队。
“报！”
此时，一名探子疾步而来。
“糜竺所部已被江东军黄盖打得连连后撤，现退守一座边城，处境堪忧。”
听罢探子之言，刘备心中微沉。
当前局面对刘备而言颇为不利。
“拿地图来！”
边城……是东海郡与琅琊郡交界处的那座？
查看地图后，刘备心中已明。
襄贲！
“恐怕糜竺难以守住襄贲。”
内外受困，情势严峻。
郭嘉在一旁立即进言：“眼下首要之事，是先解决袁术这股势力。”
“之后再回头处理糜竺的事宜。”
郭嘉提议，先应对眼前危机，随后再援救糜竺。
五十里外的东安南部，有一条河流，既不宽也不深。然而，若非游泳或乘船，普通的军队根本无法跨越。这里是我们的战场！郭嘉指着地图上那条河流说道。吕布迅速领会了他的意图，明白无需多言。