作战室内的最后一支蜡烛在晨光中熄灭，留下一缕青烟。
艾伦依旧站在那副巨大的北境地图前。
一夜未眠，他的双眼布满血丝，但精神却亢奋到一种危险的境地。地图上，被他用红色墨水画出的圈和箭头，像一道道凝固的伤疤。
门被轻轻推开。
凯尔端着一盘简单的早餐走了进来，金属战靴踩在石板上，声音被他刻意压得很轻。
“大人，您需要休息。”
“我需要更多的人。”
艾伦没有回头，声音有些沙哑。他的手指在地图上银霜领的位置上点了点，那片区域在整张地图上，渺小得可怜。
“银霜领现在有多少人口？”
“算上最近投靠过来的村庄，总计八千一百二十七人。”
凯尔将餐盘放在旁边的桌上，声音沉稳。
“其中能拿起武器的成年男性，不足两千。”
“不够。”
艾伦摇头，终于转过身。
“远远不够。”
他脸上浮现出一抹笑容，那笑容里没有温度，反而让凯尔的心跳漏了一瞬。
“大人，您的意思是？”
“我说的‘人’，不只是数量。”艾伦的目光扫过凯尔，“还有质量。凯尔，银霜领现在有几个魔法师？”
“魔法师？”
凯尔顿了一下，迅速在脑中盘算。
“能被称为正式魔法师的，只有三位。其余的都是些学徒，很多人连一个基础的火球术都无法连续释放三次。”
“三个。”
艾伦咀嚼着这个数字，眼神里的讥讽一闪而过。
“圣光教会随便派出一个经验丰富的传教士，就能把我们这点可怜的施法力量从这片土地上抹去。”
话音未落，一阵急促的脚步声从门外传来。
老哈里几乎是小跑着进来，苍老的脸上满是汗水，手里紧紧攥着一封用火漆封口的信件。
“大人，维克多伯爵的信使！”
艾伦一把扯过信件，指甲划开火漆，抽出里面的羊皮纸。他的视线在上面飞速扫过，作战室里只剩下羊皮纸展开时的沙沙声。
片刻后，他将信件扔在桌上。
“他要求我们在三天之内，交出‘叛徒’阿斯彭伍德。”
艾伦的声音平静得可怕。
“否则，将视我们为对整个北境贵族联盟的公然挑衅。”
“挑衅？”
凯尔的拳头瞬间攥紧，发出骨节错位的声响。
“是他们先动的手！”
“那不是重点。”艾伦的目光落在地图上，维克多伯爵的纹章，与另外两个领主的纹章，像三把尖刀，抵在银霜领的咽喉上。“重点是，我们现在的力量，不可能同时对抗三个领主，外加一个虎视眈眈的圣光教会。”
老哈里本就因为奔跑而急促的呼吸，此刻更是滞住了。
“大人，那我们……”
“我需要离开银霜领一段时间。”
这句话，像一块巨石砸进平静的湖面，让凯尔和老哈里同时僵住。
“大人！”
凯尔猛地向前一步，甲胄铿锵作响。
“现在是银霜领最关键的时刻，您怎么能离开！”
“正因为是关键时刻，我才必须离开。”
艾伦走到窗边，清晨的冷风灌进来，吹动他的发梢。他的目光越过城墙，投向遥远的南方。
“我要去学院。”
“学院？”
老哈里失声重复，满脸的不可置信。
“您是说……王国魔法学院？”
“没错。”
艾伦点头，眼神里是一种近乎疯狂的决断。
“整个王国最优秀的魔法师苗子，最博学的导师，最珍贵的知识，都在那里。如果我能说服一部分人加入我们，银霜领的实力将发生质变。”
凯尔的眉头紧锁成一个川字。
“可是大人，学院里的那些魔法师，个个自视甚高。他们凭什么愿意放弃王都的繁华，来到我们这个冰天雪地的偏僻领地？”
“因为我会给他们一个无法拒绝的理由。”
艾伦转过身，一步步走回桌前。
“凯尔，你认为一个真正的魔法师，最渴望的是什么？”
“更强大的力量？还是无穷的知识？”
“是研究环境。”
艾伦纠正道，声音里带着一种洞悉人心的力量。
“一个不受任何外界干扰，资源充足，能够让他们自由探索魔法真理的地方。”
老哈里眼中闪过一丝明悟。
“您的意思是……建立一个魔法研究所？”
“不，那格局太小了。”
艾伦的计划，随着他的话语，在空气中变得轮廓分明，清晰而又大胆。
“我要在银霜领，建立一个完全属于我们自己的魔法学府。一个独立于王国，独立于教会，只为培养银霜领魔法师而存在的学府。”
凯el的呼吸一窒。
“大人，这需要天文数字般的资金和资源。我们……”
艾伦没有回答，他的手指轻轻抚过桌上那枚象征着教会权威的金徽章，感受着金属冰冷的触感。
“哈里，你刚才说，圣光教会在北境的活动越来越频繁？”
“是的，大人。他们四处宣讲教义，修建神殿，许多领民都被他们蛊惑。”
“那么，学院呢？”
艾伦突然问道。
“他们有没有派人去学院传教？”
老哈里愣住了。
“这个……情报有限，我并不清楚。但一直有传闻，学院的核心成员信仰的是古老的智慧女神与魔法之神，对圣光教会的态度……向来比较冷淡。”
“冷淡？”
艾伦的嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“恐怕，很快就不是冷淡那么简单了。”
他脑中浮现出前世游戏里的那段黑暗历史。圣光教会的扩张，从来不是温和的。在他们势力坐大后，第一个下手的目标，就是掌控着知识与超凡力量的魔法学院。他们打着“统一信仰，净化思想”的旗号，强行要求所有魔法研究都必须在圣光教义的框架内进行。
任何对元素本质的探索，都被视为亵渎。
任何对灵魂奥秘的研究，都被打为异端。
结果是什么？
一些学院屈服了，沦为教会的附庸。而那些坚决反抗的，要么在“异端审判”的烈火中化为灰烬，要么被迫背井离乡，迁徙到无人问津的蛮荒之地。
“大人，您想到了什么？”
凯尔敏锐地察觉到艾伦神情的变化，那是一种混合着冰冷杀意和炽热野心的复杂神情。
“我在想，我们或许不是唯一被那条疯狗盯上的猎物。”
艾伦放下徽章，发出“叮”的一声轻响。
“如果学院也面临着同样的压力，那我们，就有了共同的敌人。”
老哈里浑浊的眼睛猛地亮起。
“您的意思是，我们可以和学院结盟？”
“不只是结盟。”
艾伦的计划在这一刻彻底成型。
“我要给那些不愿意给神当狗的魔法师们，提供一个最后的避风港。一个可以让他们昂首挺胸，继续追求真理的圣地。”
凯尔的心脏剧烈地跳动起来，他被这个计划的疯狂与宏大所震撼。
“可是大人，这样做……风险太大了。这等同于在教会的眼皮底下，公然收容他们定义的‘异端’，我们会被视为死敌。”
“我们早就是死敌了。”
艾伦一字一句地提醒他。
“区别只在于，是跪着等死，还是站着反击。”
就在这时，门外传来一阵杂乱而急促的脚步声，伴随着盔甲的碰撞声。
巴雷特几乎是撞开了作战室的门，他单手扶着门框，胸口剧烈起伏，脸色凝重到了极点。
“大人，不好了！”
他急促地喘着气。
“我们的斥候在领地东面发现一支队伍，正在向银霜城高速靠近！”
“什么队伍？”
艾伦的声音瞬间绷紧。
“旗帜……是王国魔法学院的！”
巴雷特的话，让房间里刚刚升腾起的热血瞬间冷却，所有人都愣在原地。
“他们大概还有半天路程，就能抵达城下！”
艾伦与凯尔对视一眼。
彼此的眼中，都充满了无法言说的震惊与疑惑。
“学院的人？”
艾伦的眉头拧成一团。
“他们来银霜领做什么？”
“大人，会不会……”老哈里的声音不受控制地颤抖起来，“会不会是圣光教会……派他们来的？”
一股寒意顺着艾伦的脊椎爬上后颈。
这个可能性并非没有。如果学院的高层已经屈服，那么这次来访，就是一个不折不扣的陷阱。
“巴雷特，那支队伍有多少人？装备如何？”
“人数不多，斥候目测只有二十人左右。但是……”
巴雷特吞了口唾沫，似乎在组织语言。
“为首的那个人，穿着一身月白色的法袍，上面用金线绣着星辰与高塔的纹路……那是学院院长的专用法袍。”
“院长？”
艾伦瞳孔骤然收缩。
“魔法学院的院长，亲自来了？”
这个消息，比维克多伯爵的最后通牒还要震撼。
那是什么人物？整个王国站在魔法师顶点的存在，地位甚至比一些大公还要尊崇。这样的人物，为什么会亲自来到鸟不拉屎的北境，来到他这个名不见经传的银霜领？
“凯尔！”
艾伦瞬间从震惊中回过神，大脑飞速运转，声音恢复了绝对的冷静。
“立即召集所有龙卫骑士，前往城门做好迎接准备。记住，以最高礼节相待，但所有人都必须处于战备状态。”
“是，大人！”
凯尔不再多问，立刻转身，大步离去。
“巴雷特，去城堡最好的房间，准备最高规格的接待。食物、饮水、壁炉，所有细节都不能出错。”
“明白！”
巴雷特也领命而去。
作战室里，只剩下艾伦和老哈里。
艾伦走到地图前，目光死死盯着银霜领那个小小的标记。
“哈里，你觉得，这是巧合吗？”
老哈里用力摇头，脸上的皱纹挤在一起。
“大人，我不相信有这么巧合的事情。您刚刚决定要去学院，学院的院长就出现在了我们的领地门口。”
“是啊。”
艾伦低声自语，无数的念头在脑中碰撞。
“问题是，他们是友，还是敌？”
“也许……”
老哈里用一种试探的，带着一丝期盼的语气开口。
“也许他们和您想的一样，也在……寻找盟友？”
艾伦希望如此。
但他不敢将整个银霜领的命运，赌在一个虚无缥缈的希望上。
在这个风雨欲来的时刻，任何一个错误的判断，都意味着万劫不复。
“去准备吧。”
艾伦最后说道，声音沉稳。
“不管他们是带着橄榄枝，还是带着利刃而来，我们都要做好准备。”