搜查持续了整整两个时辰。
当阿古达带着几个亲卫，抬着几个沉甸甸的箱子和一摞账本回到大厅时，他的脸色阴沉得可怕。
“郡主，在后院的地窖里，发现了……”阿古达咬着牙，声音里带着压抑不住的怒火，“发现了十几名被关押的女子，还有……还有几个孩子。有的已经被折磨得……不成人样了。”
“什么？！”
何英瑶霍然起身，手中的茶盏被她捏得粉碎。她虽料到这王大户不是好人，却没想到竟是如此丧尽天良！
“把那些女子都救出来，好生安置，请大夫医治。”她的声音因愤怒而微微发颤，“还有这些箱子，是什么？”
“是账本，还有……他和各地人贩子往来的信件。”阿古达打开一个箱子，里面密密麻麻的信件和账册，“不仅是买卖人口，他还私通关外马贼，贩卖违禁铁器！”
这一条条罪状，哪一条拿出来都够砍头的。
刘进听着这些，早已是面无人色，整个人瘫在地上，像是一滩烂泥。他平日里收了王大户不少好处，大多是些小打小闹的欺压良善，哪里知道这王大户背地里竟然干着这种通匪卖国的勾当！
“好，好得很。”何英瑶怒极反笑，她拿起一本账册，随手翻了几页，上面触目惊心的数字让她心惊肉跳。
“刘通判。”她看向地上的刘进，“这王大户在吐鲁番盘踞多年，作恶多端，你身为父母官，竟然一无所知？还是说……你也分了一杯羹？”
“郡主饶命！下官真的不知情啊！下官只是……只是收了他几幅字画，糊涂一时啊！”刘进哭喊着爬向何英瑶。
“阿古达，将刘进一并拿下，革去官职，押入大牢，待我上奏朝廷，再行定夺！”何英瑶一脚踢开刘进伸过来的手，声音冰冷，“至于这王大户……”
她转过身，看着那个已经吓傻了的胖子，目光如刀。
“按照大周律例，通匪、贩卖人口，皆是死罪。来人，将他押入死牢，三日后，午门斩首！”
“不——！郡主饶命！我有钱！我愿意把所有家产都献给郡主！求求你饶我一命！”王大户发出了绝望的嘶吼。
“你的钱，是脏的。”何英瑶冷冷地说道，“我会用它们来补偿那些被你伤害过的人，来修路，来建学堂。至于你，留着你的命去地下向那些冤魂忏悔吧！”
三日后，吐鲁番城最热闹的菜市口。
王大户的人头落地，鲜血染红了地面。围观的百姓爆发出了雷鸣般的欢呼声，许多曾受过王家欺压的人更是痛哭流涕，朝着平海王府的方向跪拜。
然而，何英瑶并没有因此感到轻松。
那几本账册里，不仅记录了王大户的罪行，更牵扯出了一个庞大的、盘根错节的地下网络。这网络的触手，甚至伸向了关外的西域诸国，以及大周内部某些身居高位的权贵。
“郡主，这水……太深了。”阿古达翻看着那些信件，眉头紧锁，“这王大户不过是个小小的下线。他的上线，是一个叫‘黑沙’的组织。这个组织控制了西北这一带的人口贩卖和私盐铁器走私。”
何英瑶站在窗前，看着窗外那苍茫的戈壁，目光深邃。
“娘亲说过，除恶务尽。既然让咱们碰上了，就没有半途而废的道理。”
她转过身，看着阿古达，还有闻讯赶来的文逸轩和张宝。
“收拾行装。我们去追这只‘黑沙’。”
“哪怕是追到天边，我也要把这群吸血的蚂蟥，一个个都揪出来！”
离开吐鲁番，车队再次踏上了征程。只是这一次，不再是游历，而是一场充满凶险的追猎。
根据账册里的线索，“黑沙”的一个重要据点，藏匿在塔克拉玛干沙漠边缘的一个名为“鬼城”的废弃古堡中。那里地形复杂，风沙肆虐，是法外之地。
越往西走，人烟越是稀少。满眼望去，除了黄沙还是黄沙。
“这鬼地方，连只鸟都没有，那些人怎么活下来的？”张宝骑在骆驼上，被颠得七荤八素，嘴唇干裂起皮。
“正因为没人，才适合藏污纳垢。”文逸轩拿着水囊，小心地抿了一口，神色凝重，“这‘黑沙’组织能在西北横行这么多年，靠的就是这大漠的天然屏障。”
行至第五日，一场突如其来的黑沙暴，给了他们一个下马威。
原本晴朗的天空瞬间被墨色的沙尘吞噬，狂风呼啸，仿佛无数恶鬼在嘶吼。能见度降到了极低，连身边的骆驼都看不清。
“大家下骆驼！聚在一起！用布蒙住口鼻！”
阿古达大声吼道，他的声音在风沙中显得破碎不堪。作为从小在草原长大的孩子，他对这种极端天气有着本能的应对经验。
众人连忙将骆驼围成一圈，躲在骆驼身侧，用厚重的毛毡将自己裹得严严实实。
沙子无孔不入，打在脸上生疼。呼吸变得困难，每一口空气都充满了尘土的味道。
何英瑶紧紧拉着阿月的手，两人缩在一峰高大的骆驼后面。阿月的身体有些发抖，她虽然习惯了苗疆的毒虫猛兽，但面对这大自然的浩劫，依然感到恐惧。
“别怕，会过去的。”何英瑶大声喊道，虽然她自己心里也没底。
风暴持续了整整两个时辰才渐渐平息。
当众人从沙堆里爬出来时，一个个都变成了泥塑。车队里的一辆装载补给的马车被风刮翻，水囊破裂，珍贵的淡水流失了大半。
“水不够了。”清点完物资后，阿古达的脸色很难看，“按照现在的存量，最多只能坚持两天。而我们要到达下一个水源地，至少还要走三天。”
绝望的情绪在队伍中蔓延。
在这茫茫大漠，没有水，就意味着死亡。
“不能退。”何英瑶看着大家，“那些被拐卖的女子和孩子还在等着我们。若是我们退了，他们就真的没救了。”
她从怀里掏出那张地图，仔细研究。
“这里……虽然地图上没标，但我记得娘亲的笔记里提过，这附近有一种叫‘红柳’的植物，它的根系极深，往往生长在地下水位较高的地方。只要找到红柳林，顺着根挖，或许能找到水。”
这是最后的一搏。
队伍偏离了原本的路线，开始在茫茫沙海中搜寻那一点点生命的绿色。
烈日当空，每一分每一秒都是煎熬。张宝已经虚脱得走不动路，被绑在骆驼背上。
就在大家快要支撑不住的时候，走在最前面的阿月忽然停下了脚步。
她肩头的那只本命金蚕蛊，此时虽然萎靡，却突然振动了一下翅膀，发出一声细微的鸣叫。
“水……那边有水气！”阿月指着左前方的一片沙丘。
众人精神一振，连滚带爬地翻过沙丘。
只见在沙丘的背面，真的生长着几丛干枯矮小的红柳！