一炷香后，风雪渐歇。
远处那片看似平淡无奇的雪窝子中，忽地荡开一圈细微灵力涟漪。一道遁光自背风凹地悄然升起，悬停在半空，略显迟疑地打量着岩耕与江宜桐二人。
岩耕眸光一凝，运起“锐金洞察”，目光如刀，瞬间剖开风雪。御器之人身形佝偻，兜帽遮面，但那股熟悉的气血波动却错不了——正是当年叠隙幽谷一同搏命的袍泽，韩厉。
只是如今的他，筑基一层修为虽稳，身上却少了当年的锋锐，眉宇间刻着北地风雪打磨出的沧桑。
出于谨慎，岩耕心念微动，腕间“御灵环”灵光一闪，通体雪白的“将军”悄无声息落于雪地，冰蓝眼瞳漠然扫视四方，与天地浑然一体。
江宜桐似有所觉，侧脸瞥了岩耕一眼，见他神色如常，便只当是寻常戒备，并未多言。
岩耕按下遁光，上前两步，朗声道：“韩厉，是我。受命前来核定芷雪岭‘标识’。”
那身影猛地一震，掀开兜帽，露出一张饱经风霜的脸。看清岩耕面容的刹那，他眼中爆出惊喜，随即又浮起一丝恍然：“雪队长？原来是您！怪不得气息这般熟悉……这几年，您竟在拓荒司当值？”
“世事难料。”岩耕淡然一笑，上前拍了拍他肩头，触手只觉肩胛骨硌人，显然这些年过得并不宽裕，“世事难料。这位是江宜桐江道友，与我同来。”他又转向江宜桐，“江道友，这是韩厉，当年在叠隙幽谷，是并肩作战的兄弟。”
韩厉连忙拱手，语气恭敬却不失亲切：“见过江道友。”江宜桐微微颔首还礼，目光却在韩厉低垂的脖颈处停留一瞬——那里有一道浅浅的冰霜灼痕，应是长年操持留下的印记。
韩厉掐诀，朝凹地方向打出一道法诀。雪地之上，灵光如水波荡漾，一道淡蓝色光幕浮现，隐出一条通道。“雪队长，江道友，里面请！”
岩耕与江宜桐对视一眼，并肩踏入。
进阵刹那，寒风顿消。岩伯身为资深阵法师，神识自然扫过阵基——二阶中品“凝霜覆雪阵”，攻防平平，胜在隐蔽，能将内部灵气与外界严寒隔绝，确是守成之选。他心下了然，却不点破，只将注意力放在周遭。
一股若有若无的清冽香气钻入鼻尖，似兰非兰，似莲非莲，让他心头莫名一跳，却又一时想不起何处闻过。
阵内豁然开朗。几间依山岩开凿的石屋错落分布，七八名炼气修士正搬运矿石，数十凡人修缮屋舍。见有外人入内，众人无不手按兵刃，神色警惕。待见韩厉迎上前去，才稍稍放松。
韩厉高声道：“诸位族人，这位是雪队长，我昔日上司，如今在拓荒司任职，特来为我等核定芷雪岭‘标识’！”众人闻言，警惕之色褪去大半，纷纷行礼。
“云芷，你看谁来了！”韩厉又朝其中一间石屋喊道。
门帘掀开，一怀抱婴孩的少妇缓步而出。她面色苍白，眼神却温婉，见到岩耕，微微一怔：“雪队长？”
岩耕瞬间了然，韩厉与云芷已结为道侣。他爽朗一笑，上前拱手：“恭喜二位，终成眷属。”说罢，翻手取出一枚温润如羊脂的玉佩，以法力托至云芷面前，“此‘暖阳蕴灵玉’，可温养气血，于婴孩成长有益，权当贺礼。”
江宜桐素手轻扬，一枚精巧银铃飞向云芷，铃舌内置一颗安神静心的深海沉珠：“小小心意，愿小家伙平安康健。”
云芷脸颊泛红，连声道谢。岩耕鼻翼微动，那萦绕的异香似乎更清晰了几分，源头指向石屋后方。他不动声色地将疑惑压下，只当是某种温养婴孩的灵药。
韩厉引着二人坐下，感慨道：“当年叠隙幽城筑成，我等便脱离铁血战部，投身金风山脉的开发。一边猎妖攒功勋，一边积攒资源，总算兑到两颗筑基丹……”说到此处，他语气低落，粗糙的手指无意识地摩挲着茶杯边缘，“可惜，最终只我一人筑基成功。云芷冲击瓶颈时，肉身关未能达标，功亏一篑。”
云芷接口，声音轻柔却带着韧劲：“此后我们便带部分族人深入山脉，重新积累。也是机缘，我二人略通阵法，勘测到此处灵脉，估摸是二阶中品，足以作我韩家根基。”
韩厉眉头紧锁，接话道：“此脉伴生玄冰髓、寒铁矿等一阶灵材，更有少量二阶雪魄晶与凛风石，最深处或许还有极稀有的三阶千年冰心铜。本想默默开采，谁知前番被‘北川前哨’的人嗅到气息，屡次试探。人心隔肚皮，不得已，才向拓荒司申请‘标识’，求个官方名分，也好震慑宵小。”
岩耕颔首：“申请‘标识’，确是立足之本。至于核定后如何守住，便看你们自家手段了。”他想起旧部，顺势问道：“石勇、林风他们可好？”
韩厉神色一黯，摇了摇头：“听说石勇在一次猎杀二阶冰鳞熊时重伤到本源，已返乡调养。林风……在一次探索古修士洞府后，便再无音讯，多半是凶多吉少了。”
岩耕默然。当年小队五人，如今凋零至此，物是人非之感油然而生。他端起茶杯，指尖微微用力，杯壁凝起一层薄霜。
稍作休整，岩耕与江宜桐起身，表示要开始正式勘察。韩厉连忙陪同。
二人取出罗盘、灵针，结合阵法探查手段，沿芷雪岭外围细致走了一圈。岩耕看似专注，心神却被那缕香气不断牵引。直到勘察至一处背阴山洞前，香气陡然浓郁，几乎凝成实质，连“凝霜覆雪阵”都难以完全阻隔！
三人步入洞中。洞内不深，尽头是一汪丈许寒潭，潭水清澈见底。两株通体晶莹、状若莲花的灵植静静悬浮，花瓣如寒玉雕琢，花蕊处一点金芒微闪——正是那异香之源！
“净魂莲！”岩耕脑中轰然一响。此莲生于极北苦寒之地，三百年开花，再三百年结子。成熟的“净魂莲子”，对祛除神魂杂质、净化阴邪咒力有奇效！他下意识抚上额头，那里，一道源自玄阴噬魂雀的诅咒如跗骨之蛆，始终未能根除。
刹那间，贪欲如潮水般涌起，呼吸不由加重。他深知，此莲于自己破除诅咒意味着什么。
江宜桐不动声色地侧目，指尖已悄然扣住一枚银笛，法力暗涌。她既知岩耕身负诅咒，便清楚他绝无可能对近在咫尺的净魂莲无动于衷。
韩厉更是心头一紧。他见岩耕目光长久凝驻寒潭，气息起伏不定，哪里还不明白对方心思？这两株净魂莲，是芷雪岭最大底蕴，更是他与云芷日后筹措结丹资源的唯一指望。可既已申请标识，勘察核验乃是定例，想瞒也瞒不住。进退维谷间，他掌心沁出冷汗。
所幸，不过瞬息，岩耕深吸一口寒气，强行将翻腾气血与贪欲压回心底。
他心念电转：净魂莲固然珍稀，但修行路长，机缘自有定数，何苦为一时之利坏道心、背污名？更何况，韩厉与云芷是昔日袍泽，情同手足，那孩童更是无辜；而身侧江宜桐，毕竟是鲁大洪故人之后，若在此事上纠缠，日后亦难交代。
念及此，他面上恢复如常，仿佛方才所见仅是两株寻常灵草，神色平静地收回目光，转而细查寒潭周边地质与灵气脉络，一派公事公办的从容。
江宜桐将这一切尽收眼底，唇角微不可察地勾起一抹弧度，亦不多言，只默契配合，完成剩余勘察。
片刻后，三人回到院落。岩耕取出玉简，当着韩厉面录入信息：“芷雪岭，二阶中品灵脉。伴生矿藏：一阶玄冰髓、寒铁矿；二阶雪魄晶、凛风石；极小概率伴生三阶千年冰心铜。预估正常开采年限六十年。”
说罢，他将一面绣着“拓荒司”字样、角落刻有“丙字叁佰柒拾玖号”的旗帜递给韩厉，沉声道：“标识已确认，即时生效。拓荒贡献点五千。未来三十日内，‘芷雪岭’归韩家独占勘探开采，受联盟律令保护。念及此地偏远，特许首年上缴开采所得两成。三十日期满，自动转为开放资源点。细则已载入你的拓荒令符，自行查阅。”
韩厉双手接过旗帜，指节因用力而发白，声音微颤：“多谢雪队长！我韩家上下，定恪守盟规，不负司里信任！”
然而，就在韩厉话音落下的瞬间——
“嗷呜——！”
一声凄厉悠长的狼嚎，穿透阵法屏障，自外界雪原传来！正是岩耕安置在外的“将军”传来的警讯！