净业教特使连滚带爬逃走的当晚，王家村祠堂后头的偏房里，油灯一直亮到深夜。
萧战盘腿坐在炕上，面前摊着张粗糙的黄麻纸，手里捏着根秃了毛的毛笔，眉头皱得能夹死苍蝇。
“他娘的，比砍人还费劲。”萧战啐了一口，又重新铺开一张纸。
李承弘端着碗刚熬好的小米粥进来，见状忍不住笑：“四叔，要不我来写？”
“你来写算怎么回事？”萧战瞪眼，“那帮老兵痞子认我的字儿——虽然丑，但丑得有特色，他们认得。你那一手馆阁体，他们看了还以为朝廷下圣旨呢，吓都吓尿了。”
他说着，又憋出一行字，写完了自己瞅瞅，还是不满意，烦躁地抓了抓头发。哪写过这么文绉绉的东西……五宝！”
五宝悄无声息地从房梁阴影里飘下来——是真的飘，一点声儿没有，把正在喝粥的李承弘都惊得手抖了抖。
“四叔。”五宝站定，黑衣黑发，衬得小脸在油灯下更白了。
“你那信鸽，最快几天能到沙棘堡？”萧战问。
“北境路远，八百里加急军报要三天。夜枭的信鸽经过特殊训练，能飞得更高更快，中途有四个接力点换鸽。”五宝声音清冷，像碎冰碰瓷碗，“若是天气好，不吃不喝不睡觉飞，两天一夜能到。但鸽子也要休息，实际最快也要两天半。”
萧战掰着手指头算：“特使今天滚蛋，三天后就是最后期限。他们肯定要搞事，说不定明天就开始……两天半，来得及。就是人来了得立刻干活，没时间休整。”
五宝难得主动问了句：“四叔真要调兵？虽说都是退役老兵，但三百人集体离营，若无兵部调令，被御史知道了，终究是个把柄。李铁头将军仍在边军序列，这事……”
她没说完，但意思明白——容易被人扣上“私调边军，图谋不轨”的帽子。
萧战咧嘴笑了，露出一口白牙，在昏暗的油灯下显得有点瘆人：“调什么兵？谁说老子调兵了？”
他重新铺开一张纸，这次不纠结了，笔走龙蛇——如果蚯蚓爬也算龙蛇的话——唰唰唰写下一行字。写完了，拎起来吹了吹墨，递给五宝：“看，老子写得多明白。”
五宝接过，只见黄麻纸上歪七扭八一行字，每个字都像喝醉了在打架：
“李铁头，带三百老兵来冀州黑山县，要快。别穿军装，扮成商队。——萧战”
字是真丑，但意思直白得吓人。
李承弘凑过来一看，哭笑不得：“四叔，这……这也太直白了。万一信鸽被人截获……”
“截获？”萧战满不在乎，“截获了能咋地？老子让老兄弟来冀州做买卖，犯哪条王法了？他们现在是老百姓，老百姓不能走亲戚、不能做生意？”
他掰着手指头给两人分析，语气那叫一个理直气壮：“第一，李铁头去年就打了退役报告，兵部批了，他现在是‘荣养将军’，吃空饷不干活的那种——虽然那王八蛋赖在沙棘堡不肯走，整天蹭军营饭吃，但理论上，他不是现役军官了。”
“第二，那三百老兵，至少有一半是今年刚退役的，兵部发了遣散银子的。剩下那一半，嗯……可能有几个手续还没办利索，但马上也要退了。老子这是帮朝廷解决退役军人再就业问题，让他们来做皮毛药材生意，拉动冀州经济，这不该给老子发个‘心系百姓’的锦旗吗？”
“第三，”萧战一拍大腿，“就算有人非要较真，说他们还是兵。那又怎样？北境退役老兵回乡探亲，路过冀州，看见净业教那帮龟孙子欺压百姓、拐卖孩童、装神弄鬼，一时义愤填膺，见义勇为，不行吗？这得算立功吧？该赏吧？”
他一口气说完，端起李承弘那碗小米粥，“咕咚咕咚”灌下去大半碗，抹抹嘴：“老子这叫灵活变通。跟那帮御史言官学的，他们能把黑的说成白的，老子就能把调兵说成做生意。只要拳头够硬，道理就站在咱这边。”
李承弘和五宝对视一眼，都从对方眼里看到四个字：无力反驳。
“行了，五宝，赶紧送出去。”萧战把信折好，塞进一个小竹筒，用蜡封死，“告诉送信的小子，这是加急特急超级急，鸽子累死了换鸽子，人累死了换人，必须用最快速度送到李铁头手上。”
五宝点头，接过竹筒，身形一闪就消失在门外夜色中。
李承弘叹了口气，在萧战对面坐下：“四叔，您这是要把冀州这潭水彻底搅浑啊。”
“浑水才好摸鱼。”萧战重新躺回炕上，双手枕在脑后，翘起二郎腿，脚丫子一晃一晃的，“孙有德那老狐狸想坐山观虎斗，净业教想跟老子玩阴的。老子偏不按他们的套路来。李铁头一来，三百沙棘堡的老杀才往这儿一站，我看谁还敢跟老子玩花样。”
他顿了顿，忽然嘿嘿笑起来：“说起来，也有大半年没见李铁头那憨货了。不知道他那个光头，是不是还跟鸡蛋似的那么亮。”
两天后，北境，沙棘堡。
这地方的名字就不是白叫的，城墙是用本地特有的红褐色巨岩垒成，常年被风沙打磨，粗糙得像老农的手。城外一眼望去，除了沙就是戈壁，零星长着些带刺的沙棘，蔫头耷脑，一副活得很不耐烦的样子。
但沙棘堡的兵，精神头却是整个北境边军里最足的。无他，主帅能打，带出来的兵也一个赛一个的虎。
此刻正是午后操练时间，校场上杀声震天。三百名光着膀子的精壮汉子正在练阵型，两人一组，一个持木矛进攻，一个持木盾防守，打得那叫一个尘土飞扬、汗如雨下。
校场点将台上，坐着个巨汉。
是真的巨。坐着就跟普通人站着差不多高，膀大腰圆，那胳膊比寻常人大腿还粗，锃亮的光头在烈日下反着光，远看真像个剥了壳的卤蛋。他穿着一身洗得发白的旧军服，领口敞着，露出古铜色的胸膛和一道从锁骨斜拉到胸口的狰狞刀疤。此刻正抱着个西瓜大的海碗，“呼噜呼噜”喝着凉茶，眼睛半眯着，看似懒散，但校场上每个士兵的动作都逃不过他的眼。
这便是沙棘堡副将，萧战口中的“李铁头”，本名李振山。因头铁，打仗喜欢冲在最前面，用脑袋撞敌人盾阵的壮举干过不止一回，故得此浑名。萧战调回京城后，他本该升主将，但死活不肯，非要挂着副将衔“荣养”，实际上沙棘堡大小事还是他说了算。
一个亲兵小跑着上台，双手递上一个细小的竹筒：“将军，京城来的信鸽，加急的。”
李铁头漫不经心地“嗯”了一声，接过竹筒，捏碎蜡封，倒出里面卷着的纸条。展开一看——
他那双半眯着的牛眼，瞬间瞪得跟铜铃似的！
“噗——！”一口凉茶全喷了出来，淋了亲兵一头一脸。
亲兵不敢擦，小心翼翼问：“将军，咋、咋了？”
李铁头没理他，把那张纸条翻来覆去看了三遍，又对着阳光照了照，确认那歪歪扭扭、狗爬似的字迹，还有末尾那个画得跟鬼画符似的署名——真是萧战！
“哈哈哈哈！”巨汉猛地爆发出雷鸣般的笑声，震得点将台的木板都嗡嗡响。他“腾”地站起来，一脚踹翻了面前的矮几，海碗“咣当”摔在地上碎了也顾不上。
“国公爷！是国公爷的信！”李铁头激动得满脸通红，举着那张纸条，在校场上来回踱步，跟个得了新玩具的孩子似的，“看见没！国公爷召我了！让我带人去冀州！有事干了！有事干了！”
校场上操练的士兵们早就停了，纷纷好奇地望过来。几个军官凑上前：“将军，萧国公有何吩咐？”
李铁头把纸条小心翼翼揣进怀里贴身放好，好像那是什么圣旨宝贝，然后叉着腰，气沉丹田，一声暴喝：“全体都有——！”
“唰！”校场上三百士兵瞬间立正，动作整齐划一，扬起一片尘土。
“紧急集合！立刻！马上！”李铁头声如洪钟，“给你们半个时辰——不，一炷香时间！收拾东西，换便装，带齐家伙，马棚牵马，校场集合！迟到的，老子打断他的腿！”
士兵们面面相觑，一个千总大着胆子问：“将军，咱们……去哪儿？干啥去？有军令吗？”
“军令？”李铁头一瞪眼，指着自己胸口，“这儿呢！国公爷的亲笔信，就是军令！至于去哪儿——冀州黑山县！干啥——做买卖！”
“做……做买卖？”那千总傻眼了。他们这些厮杀汉，会做哪门子买卖？杀人越货的买卖吗？
李铁头不耐烦地挥手：“问那么多干啥？国公爷让咱们扮成商队，咱们就是商队！卖皮毛药材的！赶紧的，都给我动起来！麻利点！”
士兵们虽然满肚子疑问，但军令如山，还是轰然应诺，转身就往营房跑。一时间，沙棘堡内鸡飞狗跳，到处都是翻箱倒柜、打包行李的声音。
副将陈平——一个四十来岁、面白无须的儒将，闻讯匆匆赶来，拉住兴奋得直搓手的李铁头：“振山！你疯了？！无令调兵是死罪！就算萧国公的信，那也不是兵部调令！你带三百人出去，万一被人参一本……”
“参个屁！”李铁头一把甩开他，瞪着眼，“陈平，你他娘读书读傻了？国公爷在信里说了，是让‘老兵’去，不是让‘边军’去！咱们这些人，一半已经退役了，另一半……嗯，马上也要退了！现在是老百姓！老百姓出门做生意，犯法吗？”
陈平被噎得直翻白眼：“你、你这是强词夺理！兵部的退役文书还没全下来呢！再说了，三百人集体行动，还带着家伙，瞎子都知道不是普通商队！”
“那就让他们瞎猜去！”李铁头满不在乎，“反正国公爷在冀州肯定遇到麻烦了，需要咱们这些老兄弟撑场子。老子在沙棘堡窝了大半年，骨头都快生锈了，正好活动活动筋骨。”
他拍拍陈平的肩膀，语气难得正经了点：“老陈，堡里就交给你了。对外就说，我李铁头带着一帮退役老兵，去南边做皮毛生意，顺便看看有没有发财的路子。要是真有哪个不长眼的御史来查，你就这么应付。天塌下来，有国公爷顶着呢！”
说完，他不再理会愁眉苦脸的陈平，大步流星走向自己的营房。
一炷香后，沙棘堡校场。
三百精壮汉子已经集结完毕。他们换了各式各样的便装——有粗布短褂，有羊皮袄子，有商贾长衫，五花八门，怎么看怎么别扭。但那股子肃杀彪悍的气息，还有挺得笔直的腰杆、犀利如鹰的眼神，却明明白白告诉别人：这绝不是普通老百姓。
每人身边都站着一匹战马，马背上驮着鼓鼓囊囊的包裹。包裹的形状嘛……长的像刀枪，圆的像盾牌，方的像弓弩匣子。掩耳盗铃都算不上，简直就是明目张胆。
李铁头自己也换了身绸缎长衫——紧绷绷地裹在他那身疙瘩肉上，看着像要被撑爆了。他摸了摸自己的光头，嘀咕道：“是不是该弄顶帽子戴戴？太显眼了……”
一个老兵嘿嘿笑：“将军，您这脑袋，戴帽子也遮不住啊，跟个倒扣的西瓜似的。”
“滚蛋！”李铁头笑骂，翻身上马，“出发！”
堡门缓缓打开。守门的士兵看着这支怪异的“商队”，尤其是马背上那些形状可疑的包裹，嘴角抽搐，但还是恭敬地行礼放行。
一个年轻守军小声问旁边的老兵：“王哥，李将军他们……真是去做生意？”
那老兵望着远去的烟尘，意味深长地笑了笑：“做生意？嗯，差不多吧。不过是刀口舔血、人头买卖的那种生意。”
三天期限的第三天下午，一支风尘仆仆的商队，缓缓驶近黑山县地界。
三十辆马车，车上盖着厚厚的油布，鼓鼓囊囊，看不出具体装了什么。押车的汉子们，个个皮肤黝黑，膀大腰圆，眼神锐利得像刀子，看人的时候不自觉带着审视和警惕。他们穿着粗布衣裳，但走路、站立的姿势，总有种说不出的规整和协调感。
为首的“商队老板”，是个身材异常高大的光头壮汉，穿着件快被撑裂的绸衫，骑在一匹格外雄健的黑马上，正眯着眼睛打量前方的道路和远处黑山县城的轮廓。
正是李铁头和他的三百“商队伙计”。
“将军，前面就是黑山县了。”一个扮作账房先生的老兵凑过来，低声道，“咱们是直接进城，还是先在城外落脚？”
李铁头摸了摸光头：“国公爷信里说扮成商队，可没说具体怎么接头。咱们这么大张旗鼓进城，太扎眼。先找个地方住下，派两个机灵的，去王家村打听打听，看看国公爷在哪儿，什么情况。”
正说着，前方路口出现一个茶棚，简陋得很，就几根木头撑着个茅草顶，摆着两三张破桌子。一个六十来岁、满脸褶子的老头正在烧水。
“就这儿了，歇歇脚，打听打听。”李铁头一挥手，商队缓缓停下。
茶棚老头一看来了这么大一支商队，吓了一跳，连忙迎出来，点头哈腰：“各位客官，喝茶？有粗茶，一文钱一碗。”
李铁头甩出一小串铜钱，大约二三十文：“老头，包了你的茶和桌子。再问问，这黑山县，最近有啥新鲜事没有？”
老头接了钱，喜笑颜开，一边麻利地擦桌子摆碗，一边絮叨：“新鲜事？那可多了去了！客官们是外乡来的吧？最近咱们这儿，可出了件天大的事儿！”
他压低声音，神秘兮兮道：“王家村那边，来了伙能人，立了个‘致富教’，发真粮，看真病，不要供奉，账本还贴在墙上随便看！把原来那净业教压得够呛！听说净业教的使者去谈判，被人当众打了脸，礼物都是假货，灰溜溜滚蛋了！”
老兵们互相交换眼色，有人忍不住问：“那致富教……什么来头？教主是谁？”
“嘿，说起那赵教主，那可神了！”老头来了劲，唾沫星子横飞，“长得高大威猛，说话……呃，比较直爽，但办事敞亮！他手下有个钱军师，算账一流；有个孙神医，活死人肉白骨；还有个招财童子，能通神呢！前两天净业教特使来，赵教主直接下了最后通牒，让净业教三天内放孩子还钱，不然就带人踏平他们总坛！霸气！”
李铁头听得眉开眼笑，一拍桌子：“好！这才对老子脾气！老头，那王家村怎么走？”
老头指了方向，又好心提醒：“客官，你们要是去做生意，可得小心点。这两天黑山县不太平，净业教的人到处晃悠，眼神都不对。听说他们总坛也在调集人手，怕是……要出大事。”
李铁头咧嘴一笑，露出白森森的牙：“出大事？好啊，老子就喜欢大事。”
喝完茶，李铁头让商队继续前行，在离黑山县城五里外的一个小镇上，找了家最大的客栈——“悦来客栈”。名字俗气，但院子够大，能停下他们三十辆马车。
客栈掌柜是个胖乎乎的中年人，看见这么一大队人马，先是一喜——大生意啊！再一看这些人那精悍的气质和马车上一看就分量不轻的货物，心里又直打鼓。
“客、客官，打尖还是住店？”掌柜搓着手，脸上堆笑。
“住店。”李铁头甩出一锭十两的银子，砸在柜台上咚的一声响，“包场。院子里所有房间我们全要了，闲杂人等清空。饭食我们自己解决，不用你们管。马喂上好的草料豆子。”
掌柜看着那锭银子，又看看李铁头那张凶神恶煞的脸，还有他身后那群沉默却压迫感十足的“伙计”，腿有点软：“客官，这、这包场……店里还有几位客人……”
李铁头又摸出一锭银子，放在旁边：“让他们换地方，房钱我们赔双倍。麻利点。”
掌柜咽了口唾沫，不敢再多说，赶紧让伙计去清场。不到一炷香时间，原本住店的几个零星客商，都被“请”了出去，客栈里里外外，全换成了李铁头的人。
老兵们动作麻利地把马车赶进后院，卸车喂马，分配房间，警戒放哨，一切井然有序，快而不乱。客栈的伙计们看着这群“商队伙计”那训练有素的做派，心里更犯嘀咕了：这哪是做生意的，这分明是行军扎营啊！