第四个方队走过去的时候，钱益谦终于忍不住了。他凑到萧战身边，压低声音，但声音里的心疼藏都藏不住：“萧国公，这阅兵花了多少银子？这礼炮、这服装、这乐队、这训练——臣在户部管账，不能不过问。”
萧战看了他一眼，笑了：“钱大人，您心疼银子？”
钱益谦说：“不是心疼。是——户部确实不宽裕。您这一场阅兵，够京营半年的军饷了。”
萧战没急，也没恼，声音不大，但周围的人都能听见：“钱大人，您觉得这银子花得值不值？”
钱益谦想了想：“臣不知道。臣只看见银子出去了，没看见银子进来。”
萧战说：“那臣给您算笔账。第一，阅兵之后，陛下高兴了。陛下高兴了，批预算就痛快。您明年要银子修河堤、赈灾、发俸禄，陛下不卡您。这值多少银子？”
钱益谦愣了一下。
萧战伸出第二根手指：“第二，阅兵的消息传出去，周边那些小国、北边的狼国、南边的土人，都知道大夏有了一支能上天的新军。他们害怕了，就不敢打了。不打仗，就不用花军费。不打仗，百姓就能安心种地、安心做生意。税收就多了。这值多少银子？”
钱益谦的嘴张了一下，又闭上了。
萧战伸出第三根手指：“第三，今天来的这些大臣、商人、记者，回去之后到处说——科学院的东西多好多好、天兵营多厉害多厉害。然后呢？自行车订单多了，纺车订单多了，留声机订单多了，造纸技术推广快了。这些赚的银子，进了谁的腰包？进了科学院的腰包，也进了户部的腰包——税啊，钱大人。卖一台自行车，交多少税？您比我清楚。”
钱益谦不说话了。他低头算了算，抬起头，脸上挤出一个笑容：“萧国公，您说得对。这银子花得值。臣不心疼了。”
萧战拍拍他的肩：“钱大人，您管钱，心疼银子是应该的。但有些钱，花了是投资，不是消费。投资有回报，消费打了水漂。阅兵——是投资。”
钱益谦点点头，退回去了。旁边的周明德听见了这段对话，捋着白胡子，意味深长地看了萧战一眼，没说话。
承平帝也听见了，嘴角翘了一下。
分列式结束了，五个方队重新列队，站在主席台两侧，跟两排城墙似的。主持人又开口了，声音比刚才更高亢：“下面请欣赏——战鼓战旗表演！”
乐队换了曲子。大鼓擂起来，咚、咚、咚咚咚，节奏越来越快，越来越急，跟万马奔腾似的。唢呐吹起来，呜哇呜哇的，声音尖利嘹亮，刺破长空。铜锣哐哐地敲，钹啪啪地响，整个基地都在震动。
场地中央，几十个士兵手持战旗冲了出来。旗帜是红色的，上面绣着金色的“夏”字，旗杆是铁的，旗面在风中猎猎作响。他们跑动、旋转、跳跃，旗帜在空中飞舞，画出一个个巨大的圆圈。阳光照在旗帜上，红得刺眼，金得晃眼。
忽然，鼓声变了节奏。从急促变成了缓慢，一下一下的，像是心跳。士兵们停下脚步，举起战旗，齐刷刷地指向天空。然后——冲锋号响了。
号声尖锐，像一把刀划破长空。那是萧战让人特制的铜号，音色嘹亮，穿透力极强，能传出去好几里地。承平帝浑身一震，不由自主地挺直了腰杆。张承宗的手按在了刀柄上，眼中闪过一丝杀气——他是武将出身，听不得冲锋号，一听就想往前冲。
周明德的白胡子又开始抖了。他不是害怕，是激动。他想起了自己年轻时跟着先帝出征，那时候也有号角，也有战鼓，但没有这么整齐、这么有气势。
号声停了，鼓声又变了。这回变成了“咚、咚、咚”，一下一下的，像是脚步。士兵们开始移动，战旗跟着移动，在场地中央摆出了一个巨大的“夏”字。
承平帝倒吸一口凉气：“这是……”
萧战说：“陛下，这是战旗摆字。几十个人，几十面旗，通过走位，拼出字形。这需要大量的训练，不能有一丝差错。一个人走错了，整个字就歪了。”
承平帝说：“他们练了多久？”
萧战说：“三个月。每天练四个时辰。练到脚底起泡、胳膊酸疼、吃饭拿不稳筷子。但没人喊苦。”
承平帝沉默了一会儿，然后说：“赏。每人赏银十两。”
萧战说：“臣替他们谢陛下隆恩。”
鼓声停了，号声停了，旗帜收拢了。士兵们站成一排，齐刷刷地向主席台敬礼。承平帝朝他们挥了挥手，眼眶有点红。
战鼓战旗表演刚结束，主持人就扯着嗓子喊起来：“各位领导，各位来宾！接下来是本次阅兵的重头戏——花式热气球升空！”
所有人的目光都转向了起飞场。
五个热气球已经准备好了，鹿皮袋子鼓鼓的，在阳光下泛着油光。每个热气球的袋子上都画着不同的图案——有龙、有凤、有猛虎、有麒麟，还有一个画着大大的“夏”字，用金线绣的，在阳光下闪闪发光。下面的篮子里站着学员，穿着崭新的军服，戴着白手套，腰杆挺得笔直。
铁蛋站在一号热气球的篮子里，手握着阀门，手心里全是汗。他的心跳得咚咚咚的，比鼓声还响。他看了看下面黑压压的人群，看见了主席台上的承平帝，看见了萧战，看见了二狗，看见了周师傅，看见了张文远。
“铁蛋，”承平帝仰着头喊了一嗓子，“飞稳点！朕看着呢！”
铁蛋深吸一口气，扯着嗓子喊：“陛下放心！臣一定飞得稳稳当当的！”
萧战朝起飞场挥了挥手中的红旗。铁蛋看见了，拧开阀门，炉子里的火“轰”地窜起来。热气球缓缓升空，五丈、十丈、二十丈、三十丈。五个热气球依次升空，在天上排成一排，跟一串糖葫芦似的。
然后，花式表演开始了。
一号热气球上升，二号热气球下降，三号往左飘，四号往右飘，五号在空中转了个圈。它们在天上摆出了各种队形——一字排开、人字形、圆形、品字形。每个队形都维持了几息，然后变换下一个。
承平帝仰着头，脖子都酸了，但舍不得低下来。他的眼睛瞪得溜圆，嘴巴张着，半天没合上。
“四叔，他们怎么配合得这么好？在天上又没绳子牵着。”
萧战说：“陛下，他们有暗号。每个热气球上都挂了不同颜色的旗子。一号举红旗，二号举黄旗，三号举蓝旗。队长在天上看旗子，指挥队形。练了好几个月，才练出这种默契。”
张承宗在旁边感叹：“这要是用在战场上，从天上往下看，敌人的部署一目了然。往下一扔火药包，敌人还没反应过来就被炸懵了。这仗还怎么打？”
周明德捋着白胡子，若有所思：“老夫当年在兵部，听说过‘天兵天将’，以为是传说。今天亲眼看见，才知道——传说都是真的。只不过以前的天兵是神仙，现在的天兵是人。人能做到神仙的事，这才是真正的强大。”
钱益谦仰着头，脖子也酸了，但他忽然想到一个问题：“萧国公，这热气球要是被风吹跑了怎么办？”
萧战说：“钱大人，您这个问题问得好。所以臣建了气象站。张文远每天测风向、测风速，判断能不能飞。风大了不飞，风小了飞。飞之前还要看云层、看湿度、看气压。科学飞行，不是蛮干。”
钱益谦说：“气象站？就是那个整天拿着量角器对着布条量的那个？”
萧战说：“对。就是他。您别看他瘦，他记了一年多的天气数据，一天没落。没有他，热气球不敢飞。”
钱益谦看了看站在高地上的张文远，张文远正举着量角器对着风向杆量角度，嘴里念念有词。钱益谦点点头，心想：科学院的人，个个都是怪人，但个个都有本事。