谷仓内的篝火噼啪作响，将莫妄德那张缠着纱布的侧脸映照得明明灭灭。
他用勺子搅动着锅里翻滚的肉汤：
“所以，老乡，恕我直言，你们这儿的生存逻辑令我费解。”
莫妄德缓缓开口：
“虽然我的魔物学学的很一般，但基本的常识告诉我，魔物是荒野的伴生品。
它们厌恶人烟，喜爱深邃的丛林与阴翳。
只要稍微动动手，进行基础的开荒，伐去过密的树林，清理周边的灌木，那些畜生自然会迁徙到更深的大山里去。何至于让它们猖狂到在家门口开宴会？”
牧羊人听闻此言，手中的木碗猛地抖了一下，滚烫的汤水溅在手背上，他却浑然不觉，只是用一种看外星人的眼神看着莫妄德。
“爵士大人……您来自的地方一定很和平？”
牧羊人苦涩地扯了扯嘴角，声音压得极低，仿佛怕惊动了风中的幽灵：
“您知道《狩猎法》吗？”
“略知一二。”
莫妄德点了点头，神色淡然：
“那是帝国通用的律法。所有的林地、山川皆是封地贵族的私产。平民若是在领主的林子里私自打猎，偷了一只兔子或是一头鹿，被抓到了是要上绞刑架的。”
“正是如此，大人。”
牧羊人深吸了一口气，像是要吐出什么沉重的秘密：
“在茂伊约法典里，不仅是鹿和兔子……就连这些吃人的魔物，也是领主神圣不可侵犯的私产。”
莫妄德搅动汤勺的手停住了。
他缓缓转过头，那只独眼微微眯起，眼神中闪烁着危险的光芒：
“等一下。你的意思是……如果这群畜生冲进你的羊圈，甚至想要嚼碎你的骨头，而你为了活命杀了它——这也算偷猎？”
“是的，大人。”
牧羊人绝望地点了点头：
“魔物的皮毛是上好的皮革，魔物的骨骼是炼金的材料，魔物的肉是肉食……如果我们杀了它，那就是窃取了领主的财富。轻则鞭笞，重则绞死。”
空气仿佛在这一瞬间凝固了。
莫妄德盯着那锅肉汤，突然发出了一声短促而尖锐的笑声。
“哈！”
那不是愉悦的笑，而是被荒谬现实气到极致后的冷笑。
“原来如此……原来如此。”
莫妄德摇着头，语气中满是嘲弄：
“在这片土地上，平民的命是草芥，而吃人的魔物却是老爷们散养的‘家畜’。
为了保护老爷的钱包，羊群得喂狼，人也得喂狼。妙，真是妙极了。”
他不再多言，只是默默地喝完了碗里的汤，将木碗轻轻放下。
“阿美兹堡离这里不远吧？”
莫妄德站起身，拍了拍大衣上的灰尘，声音恢复了那种令人心悸的平静。
“啊？是的，翻过前面那座山头就能看到。”牧羊人愣了一下，随即眼中燃起了希望的火花，“爵士，您是要去……”
“既然来了，总得去拜访一下主人家。”
莫妄德抓起一直倚在墙边的八面繁星剑，将其当作拐杖拄在手中：
“我去跟那帮制定规矩的家伙，好好地‘痛陈利害’。”
牧羊人激动得双手颤抖。在他单纯的认知里，眼前这位也是体面的贵族老爷，一定是去用贵族之间那种文雅的方式，在宴会上为他们这些苦命人据理力争，争取哪怕一丝丝的生存空间。
“太好了！太好了！”
牧羊人手忙脚乱地爬上阁楼，翻出了自己藏在最深处的一块风干奶酪和一小壶珍藏的果酒，像献宝一样捧到莫妄德面前：
“大人！您是大好人！这些您带着路上吃，一定要跟伯爵大人好好说说我们的苦处啊！”
莫妄德看着牧羊人那张满是风霜与希冀的脸，没有拒绝这份沉甸甸的心意。
他接过了干粮，却并没有看向牧羊人，而是低头凝视着手中那柄剑鞘冰冷的八面繁星剑。
剑身沉重，足以压垮任何虚伪的辩解。
“放心吧，老乡。”
莫妄德的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，独眼在昏暗的火光下闪烁着如星辰般锐利的寒光。
“我一定会跟他们把这其中的利害关系，讲得清清楚楚、明明白白。”
………
……
…
领主居所内的晚宴通常是优雅与享受的代名词。
然而巴特家族的餐厅内却弥漫着一股令人窒息的低气压，烛光虽暖，却照不进那如同坚冰般的人心隔阂。
女仆们低垂着头如同幽灵般在餐桌间穿梭，沉默而迅速地分发着餐食。
银质刀叉触碰瓷盘的声音在死寂的空气中显得格外刺耳，仿佛是兵刃相接的前奏。
巴特家族家主迪纳尔-达-巴特-冯-茂伊约侯爵，以及他的胞弟，麦鲍伯爵。
这两位老人须发皆白，身形却依旧魁梧，那是长期食用充沛肉食所堆砌出的体魄。
他们慢条斯理地切割着盘中带血的小牛肉，眼神阴鸷。
而在圆桌的另一端，坐着两位年轻人——迪纳尔的长子，巴特-达-巴特-祖-阿美兹，也就是人们口中的小巴特伯爵，以及麦鲍伯爵的女儿，一位眼神锐利的年轻女伯爵。
明明是一家人，中间却隔着一道无法逾越的鸿沟。
在几句毫无温度、仅为了维持贵族体面的寒暄之后，小巴特终于忍受不了这种令人作呕的沉默。
他放下了手中的刀叉，金属撞击盘子的声音打破了僵局。
“父亲，叔叔。”
小巴特的声音虽然疲惫，却透着一股不容置疑的坚定：
“无论要我重申多少遍，我的立场都不会改变。我们必须对领地进行彻底的开发了。
茂伊约行省不能永远依赖这原始的畜牧业，如今时代在动荡，外面的世界日新月异，我们不能就这样坐以待毙，守着金山去捡那点可怜的金屑。这种做法简直是蠢人笨人！”
“住口！小巴特！”
迪纳尔侯爵猛地抬起头，那双浑浊却依然威严的眼睛恶狠狠地盯着自己的继承人，手中的餐刀重重地顿在桌面上：
“你应该对你的父亲，对这个家族的传统保持最基本的尊重！
你知道你在说什么吗？
茂伊约行省之所以能屹立于帝国，区别于其他那些贫瘠的行省，靠的就是我们得天独厚的自然环境！”
一旁的麦鲍伯爵也冷哼一声，帮腔道：
“正是如此，我的侄子。看看你的盘子里，这是全帝国最鲜嫩的肉。
我们行省每年向帝国出口的肉制品冠绝全境，说句不好听的，我们就是帝国的肉仓。
整个帝国离不开我们。
你的意思是，你要亲手毁掉这天然的优势，去搞什么开荒？”
“叔叔！话不能这么说！”
小巴特激动地站了起来，双手撑在桌面上，身体前倾：
“睁开眼看看吧！看看隔壁的众星行省！那个曾经被视为帝国边陲的不毛之地，如今已是如日中天！他们的商队络绎不绝，他们的工坊日夜不息。我们拥有比他们肥沃百倍的土地，却活得像个守财奴！”
“众星行省？”
麦鲍伯爵发出一声嗤笑，眼神中满是不屑与忌惮：
“你以为开荒是动动嘴皮子就能成的？那些盘踞在荒野里的魔物怎么办？谁去解决？是你带着你那帮只会看账本的文官去，还是说——”
老人的目光变得如毒蛇般阴冷：
“你要花大价钱，去雇佣那群该死的繁星人过来，把我们的脸面丢在地上踩？”
争吵愈演愈烈，言辞如刀光剑影般在圆桌上方交错。
年轻人的激进与老人的固执激烈碰撞，几乎要将这顿晚宴变成一场真正的决斗。
就在这剑拔弩张之际，一位身着燕尾服的总管家如同影子般默默地走了过来。
他并未因争吵而失态，只是迈着无声的步伐走到迪纳尔侯爵身后，附耳低语了几句。
随后，他又走到圆桌对面，对小巴特重复了同样的话语。
大意很简单：一位自称莫德雷德家族成员的访客正在门外求见。
根据那人的深蓝色大衣、谈吐气质，以及胸口佩戴的那枚闪烁着星光的勋章，来者身份确凿无疑。
几乎是在管家话音落下的同一瞬间，两个截然不同的声音在圆桌两端同时炸响。
“快请我们远道而来的繁星朋友！”
小巴特眼中迸发出惊喜的光芒。
“让该死的莫德雷德家的人滚！”
迪纳尔侯爵怒不可遏地咆哮。
空气再次凝固。父子二人隔着圆桌对视，眼中的火花几乎要点燃桌布。
“父亲！”
小巴特深吸了一口气，语气中带上了一丝恳求与警告：
“哪怕是作为最传统的贵族，您也应该明白何为待客之道。将一位拥有正当身份的贵族访客拒之门外，这会让我们巴特家族沦为整个帝国社交圈的笑柄。”
迪纳尔侯爵的脸涨成了猪肝色，他死死地盯着自己的儿子，胸膛剧烈起伏。最终，贵族的体面还是战胜了私人的好恶。
“行吧。”
老侯爵将餐巾狠狠地摔在桌上，那是他最后的抗议：
“这顿饭我是没心情吃了。让一个莫德雷德家的人踏进我的城堡已经是极限，别指望我会和他同桌共饮。”
他站起身，椅腿在地板上划出刺耳的声响。
“麦鲍，我们去花园散散步，透透气。把这里的空气……让给这两个不知天高地厚的小鬼。”
两位老派贵族冷哼一声，带着满身的傲慢与怒气，拂袖而去。
随着那两扇沉重的橡木门在身后关上，小巴特仿佛被抽走了全身的骨头，颓废地瘫软在椅子上。
他长叹一口气，双手捂住了脸，声音中充满了疲惫与无奈。
“这种家庭氛围……真是令人窒息啊。”
………
……
…
在阿美兹堡那间装饰奢华却略显空旷的餐厅里，烛火在银质烛台上静静燃烧，将三人的影子拉得修长。
莫妄德依旧穿着那件沾染了些许风尘的深蓝色大衣，他的面容在跳动的烛光下显得深邃而不可捉摸。
“所以，你的意思是……”
莫妄德放下手中的酒杯，目光在对面那两位年轻伯爵焦虑的脸上扫过：
“如今这魔物泛滥的局面，也并非你们所愿？”
他微微前倾，将关于魔物是领主私产的说法，一五一十地转述给了小巴特。
小巴特听完，那张原本带着几分贵族矜持的脸瞬间垮了下来。
他烦躁地揉了揉额头，像是要把那些令人头疼的流言蜚语统统揉碎。
“啊……该死的，又是这种说法。”
小巴特无奈地呻吟了一声，语气中带着几分恨铁不成钢：
“这种荒谬的谣言总是在我们那些自由民中间传得有鼻子有眼。这帮没读过几本书的蠢货，也不动脑子想想，那些魔物才值几个钱！”
他指了指盘中那块切得整整齐齐的小牛肉，一脸嫌弃地比划着：
“魔物的肉又酸又涩，纤维粗得像麻绳。
它们的皮毛粗糙不堪，不仅硬还要花大价钱去硝制。
要不是你们众星行省那位基利安大师最近牵头搞了个什么猎魔公会，开始高价收购这些乱七八糟的素材，那些魔物在我们眼里跟垃圾没什么区别！”
“原来如此。”
莫妄德若有所思地摸了摸下巴，点了点头。
他那只独眼微微眯起，似乎在回忆这一路上的见闻。
“确实，我这一路走来，看到了不少像小型堡垒一样坚固的石砌谷仓。
基本上每个高坡都能见到几座，里面的羊群和牛群也是肥硕得惊人。
不得不说，你们这里的畜牧业确实发达得令人嫉妒。”
“这就对了！”
小巴特像是找到了知音，激动地拍了拍桌子：
“羊毛才值钱！那细腻的羊毛能织成最昂贵的挂毯。
羊皮才值钱，那是制作高档书籍和手套的原料。
牛奶才值钱，牛肉才值钱，牛皮才值钱！这些才是真正流淌着金币的产业，而不是那些满身臭气的魔物！”
莫妄德诧异地往高背椅上一摊，随手用刀叉切下一块带着血丝的小牛肉，放进嘴里细细咀嚼。
肉质鲜嫩多汁，确实是难得的上品。
“既然如此……”
他咽下牛肉，那只独眼中闪过一丝困惑：
“那为何不进行开荒？为何还要制定那么多严苛的领地法，禁止平民猎杀魔物，甚至禁止他们砍伐树木？”
小巴特叹了口气，脸上的表情变得有些复杂，既有无奈也有坚持。
“因为我们不仅是贵族，也是这片土地的管理者。”
他看着莫妄德，认真地解释道：
“茂伊约的生态很脆弱。
如果任由那些自由民毫无节制地去开发，为了眼前的利益去砍伐森林、开垦荒地，没过多久，树木就会被砍光。
而没有了树木的庇护，如果任由他们放养大量的牛羊，草场很快就会退化，甚至沙化。到时候，我们就得像那些喀麻人一样，被迫去过游牧的生活。”
“虽然这种完全禁止开荒一刀切手段确实过于粗暴，甚至有些愚蠢，但追根溯源确实是出于保护这片草场的考虑。
这也是为什么我虽然一直主张改革，却没少和家族里的老顽固们吵架的原因。
他们想守旧，我想有序开发，但我们都害怕这片土地被毁了。”
“哦~”
莫妄德摸了摸下巴，发出一声意味深长的感叹。
他点了点头，眼中那抹原本若隐若现的杀意逐渐消散。
既然问题的根源并非单纯的贪婪与压迫，而是出于一种对环境可持续发展的笨拙考量，那么单纯靠杀人显然是解决不了问题的。
“行吧。”
莫妄德擦了擦嘴角，将餐巾随意地丢在桌上。他指了指自己，语气轻松地说道：
“所以，你们解答了我的疑惑，我也吃饱了这顿不错的晚餐。既然误会解除了，我现在该走了。”
说着，他抓起那柄八面繁星剑，就像拄着一根普通的拐杖一样，准备起身离席。
然而，还没等他完全站起来，两道灼热的目光就死死地锁住了他。
对面那两位年轻的伯爵——小巴特和那位女伯爵，正用一种近乎于看着救命稻草般的殷切眼神盯着他，那眼神中充满了渴望、焦急，甚至还有一丝……诡异的兴奋。
这眼神硬生生地让莫妄德刚抬起的屁股又重新落回了椅子上。
“繁星的朋友，你不能走！”
小巴特几乎是扑到了桌子上，声音急切：
“既然来了，就说明这是命运的安排！我需要你帮我看点东西！真的拜托了！这关乎茂伊约的未来！”
“哈？”
莫妄德一脸懵逼，独眼中满是大大的问号。
但两位年轻伯爵显然不打算给他拒绝的机会。
晚餐草草结束后，小巴特和那位女伯爵就像是两只捕获了猎物的猎豹，一左一右地架着莫妄德的胳膊，连拖带拽地把他往城堡深处的书房架去。
“等等……这种架势是怎么回事？你们这是待客之道吗？”
“拜托了！就看一眼！真的就一眼！”
“哈？”
莫妄德拄着剑，被这两个热情得过分的年轻人架在半空中，双脚离地，一脸茫然地被拖进了那扇神秘的书房大门。