贞观十九年正月廿五的卯时，工部衙署的铜铃刚响过第一声，采办主事王仲就抱着一堆文书，气喘吁吁地冲进侍郎办公室。他身上的青色官袍沾着晨露，额角的汗珠顺着脸颊滑落，手里攥着一张皱巴巴的 “木材采办清单”，上面 “胡椒木：三千根（缺）” 的字样用朱笔圈了三道，格外刺眼。
“侍郎大人！出事了！” 王仲推开门，声音带着哭腔，“咱们要的三千根胡椒木，长安周边的木材商全说‘缺货’，连华州、同州那些偏远州县的商户，也说胡椒木被波斯商人提前订光了！这离登州造船厂开工只剩十日，没有胡椒木，龙骨根本没法做啊！”
工部侍郎卢承庆正俯身看着远洋舰的木料规格图，闻言猛地抬头，手里的炭笔 “啪” 地掉在纸上，晕开一团黑墨。他快步走到王仲身边，一把夺过清单，手指划过 “波斯商人” 四个字，眉头拧成疙瘩：“波斯商人？他们买这么多胡椒木做什么？胡椒木虽硬，却不如松木轻便，不适合造商船，这分明是借口！”
卢承庆久在工部，深知长安木材商的底细 —— 大半都和关陇门阀有牵连，尤其是长孙无忌的姻亲，控制着华州、同州的几处大木场。之前房玄龄公开支持远洋舰计划后，他就担心门阀会在物料上做手脚，没想到来得这么快。
“大人，属下也觉得不对劲！” 王仲急得直跺脚，“刚才去西市最大的‘兴顺木行’，掌柜的支支吾吾，说‘波斯商人给了双倍定金’，可属下追问波斯商队的名字，他又说不上来。还有华州的木场，之前说好了正月廿三交货，昨天突然传信说‘胡椒木被山洪冲毁’，哪有这么巧的事！”
卢承庆走到窗边，望着远处长孙无忌府邸的方向，眼神凝重：“这不是巧合，是有人故意卡咱们的脖子。你立刻去英国公府，把这事告诉徐世绩将军，就说门阀在胡椒木上动手脚，要断远洋舰的根基！”
王仲应声而去，脚步踉跄地跑出工部衙署。卢承庆看着桌上的木料规格图 —— 上面标注着 “龙骨需胡椒木，直径一尺二，长十二丈，需耐腐耐磨”，这是李杰和刘梅反复测试后定下的标准，普通硬木抗不住远海的风浪，只有胡椒木的密度和耐腐性达标。若真缺了胡椒木，造船计划怕是要延误，到时候不仅李杰要担责，连房玄龄的监审官脸面也不好看。
此时的英国公府军帐里，徐世绩正和几位校尉查看登州造船厂的图纸。帐外传来一阵急促的脚步声，王仲跌跌撞撞地冲进帐内，把胡椒木短缺的事一五一十地禀报。徐世绩听完，猛地一拍桌案，虎头刀鞘上的铜环 “哐当” 作响，怒声道：“好个长孙无忌！朝堂上争不过，就玩这种阴招！他们这是想让远洋舰胎死腹中，断我大唐强军之路！”
左武卫大将军秦叔宝皱着眉，沉声道：“将军，依末将看，咱们不能坐以待毙。不如派一队士兵去华州木场，强行征用胡椒木？”
“不可！” 徐世绩摆手，“长孙无忌就是等着咱们动粗，好弹劾咱们‘滥用兵权’。现在陛下虽支持造舰，却也忌讳军方干政，咱们得按规矩来。” 他转身对亲兵说：“你立刻去济世堂，告诉李杰，就说胡椒木被门阀垄断，让他想想法子 —— 这小子总能在绝境里找出路，或许他有办法。”
亲兵领命而去。徐世绩看着帐内的校尉，语气缓和了几分：“大家别急，李杰不是那种坐以待毙的人。之前波斯商人流言、保守派弹劾，他都能化解，这次也一定能找到替代方案。咱们先按原计划训练船员，等他的消息。”
而此时的济世堂药圃里，李杰和刘梅正围着几棵半大的槐树忙碌。槐树的枝干被削出斜面，刘梅手持一把特制的嫁接刀（用皂坊钢片打造，锋利耐用），小心翼翼地将胡椒苗的接穗嫁接到槐树上，动作精准得像在做外科手术。
“这里的形成层要对齐，不然接穗活不了。” 刘梅抬头对李杰说，额角沾着少许泥土，却难掩专注的神情，“之前测试过三棵，只有一棵存活，这次调整了嫁接角度，应该能提高成活率。”
李杰手里拿着一个陶壶，正往嫁接处涂抹胡椒树脂（用胡椒籽熬制的粘稠液体，有防腐保湿的作用）：“胡椒木生长慢，咱们培育的速生品种也得三年才能成材，远水难解近渴。但把胡椒苗嫁接到槐树上，槐树生长快，三年就能长到合用的粗细，而且嫁接后的木材，既有槐树的韧性，又有胡椒木的耐腐性，说不定能替代纯胡椒木。”
他顿了顿，补充道：“更重要的是，咱们公开培育这种‘槐椒木’，能断了门阀的念想 —— 他们以为垄断了胡椒木就能卡咱们的脖子，咱们偏要培育出更优质的替代木材，让他们囤的胡椒木变成废柴。”
刘梅点点头，手里的嫁接刀继续动作：“我之前测过槐树和胡椒木的密度，槐树密度是 0.6g/cm3，胡椒木是 0.8g/cm3，嫁接后的木材密度能达到 0.7g/cm3，虽然比纯胡椒木略低，但加上皂坊钢片加固，完全能满足龙骨的受力需求。”
两人配合默契，一个负责嫁接，一个负责涂抹树脂，药圃里的槐树上很快就接满了胡椒苗。张阿公带着几个学徒在一旁帮忙，看着两人忙碌，笑着说：“大人，刘姑娘，你们这法子真妙！以后咱们济世堂不仅能种胡椒，还能种‘槐椒木’，再也不用看木材商的脸色了！”
“张叔，这只是权宜之计。” 李杰擦了擦手上的树脂，“等槐椒木成材，还得三年。现在最要紧的是解决眼前的胡椒木短缺问题，登州造船厂十日就要开工，咱们得尽快找到替代方案。”
就在这时，徐世绩的亲兵快步走进药圃，把胡椒木被门阀垄断的事禀报。李杰听完，没有丝毫慌乱，反而对刘梅笑了笑：“你看，咱们担心的事还是来了。不过没关系，咱们之前讨论的‘钢木混合’方案，正好能派上用场。”
刘梅眼中闪过一丝了然：“你是说，用皂坊钢片做骨架，外面包普通硬木，再涂胡椒树脂防腐？之前计算的受力数据，应该能支撑龙骨的重量。”
“没错！” 李杰点点头，对亲兵说，“你回去告诉徐将军，就说我们有替代方案，让他不用着急，半个时辰后我们去英国公府详谈。”
亲兵领命而去。刘梅看着药圃里的槐椒木，轻声说：“虽然槐椒木要三年才能成材，但这次培育也不是白费 —— 至少让门阀知道，咱们不会被他们掐住脖子，以后他们再想垄断物料，就得掂量掂量。”
“说得对。” 李杰拿起一把尺子，测量嫁接后的枝条长度，“这不仅是解决眼前的问题，更是打破门阀对关键物料的垄断。以后远洋舰需要的铁矿、帆布，说不定他们还会搞鬼，咱们得提前做好准备，多培育几种替代方案。”
两人收拾好工具，快步走向研发室。刘梅从工具袋里取出一张龙骨受力分析图，上面用不同颜色标注着 “纯胡椒木”“钢木混合”“槐椒木” 的受力曲线：“之前算过，钢木混合结构的抗弯曲强度比纯胡椒木低一成，但成本能降两成，而且钢片可以回收复用，长期来看更划算。”
李杰接过图纸，补充道：“咱们再在钢木混合龙骨的外层涂一层胡椒树脂，不仅能防腐，还能增加表面硬度，弥补抗弯曲强度的不足。等下给徐将军看样品，他肯定会认可。”
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