次日清晨，谯郡城门口聚满了围观的百姓。
七十三口人，从萧鼎七旬老母到他三岁的幼孙，被东厂番子一一核对身份后当众行刑。
刽子手的刀砍卷了刃，换了把新的继续。
叶展颜全程站在城楼上看着，脸上没有任何表情。
他知道这一刀下去史书上会怎么写他。
残暴、嗜杀、株连无辜，但每一个字他都在心里盘算过。
谯郡是豫州通往兖州的咽喉，萧鼎是李达康在豫州最后的钉子，这颗钉子必须拔得干干净净。
他要杀的不只是萧鼎一家，他要杀的是所有还在观望的人心中那点侥幸。
那些叛贼以为叶展颜不会杀全家，以为叶展颜会手下留情，以为叶展颜会顾忌史官的评价。
他要让所有人看清楚，站错队就要付出最沉重的代价，而这个代价不是一个人扛，是一家老小一起扛。
消息传开，中原大地再无叛乱之声。
那些还在犹豫要不要上表的地方官，吓得连夜派人补送效忠信，有几封信的落款日期明显是倒填的，叶展颜也懒得拆穿。
不到半个月，豫州、兖州、徐州全境归顺，所有郡县的城门全部对朝廷敞开。
那些当初在江陵会盟时，拥戴过李达康的宗室郡王们。
此刻争先恐后地表忠心，有人甚至在表文中痛斥李达康“蒙蔽宗室、图谋不轨”，仿佛当初那个在宴席上慷慨激昂的人根本不是自己。
叶展颜将这些表文一一过目，然后全部打包送往长安。
他知道武懿会妥善使用这些效忠信。
女帝刚登基，需要的不只是刀剑，还有这些雪片般飞来的臣服。
另一边，关凯围困樊城已经七天。
城墙上的楚州军旗帜被连日雨水打得湿透，蔫蔫地贴在旗杆上。
李达康坐在樊城知府衙门的正堂里，面前摊着一张被翻得起了毛边的地图。
许昌丢了，豫州全境归顺，中原各地纷纷上表向女帝表忠。
如今关凯率一万精兵堵在城下，叶展颜的主力还在许昌，但那不过是暂时……
等叶展颜腾出手来亲率大军南下，樊城就是第二个许昌。
他唯一的胜算就是死守樊城拖到雨季结束，利用长江水道的便利从楚州运来援兵和粮草与朝廷军长期对峙。
关凯连日攻城不下倒也不急，他的任务本来就是牵制。
但进入第七天时天色忽然变了，乌云从东南方向压过来，暴雨倾盆而下，汉水在城外奔腾咆哮，水位一夜之间涨了数尺。
关凯站在城外高地上望着樊城北面那条汹涌的汉水，沉默了很久。
他想起叶展颜临走时跟他说的话：“围城不是目的，歼敌才是。有机会就抓住，没机会就创造机会。”
他回头看了一眼身后被雨水浇透的营地，又看了一眼那条越来越宽的汉水，忽然叫来副将吩咐了几句。
当夜关凯派出一支小队摸到樊城上游的汉水堤坝。
这段堤坝年久失修早在几天前就被暴雨冲出了几道裂缝，守堤的十几个楚州兵缩在窝棚里躲雨，被关凯的人无声无息地抹了脖子。
士兵们在堤坝薄弱处埋设了数十斤火药，点燃引线。
天快亮时一声沉闷的巨响压过了雷声，汉水堤坝被炸开一道十余丈宽的缺口，汹涌的洪水像挣脱牢笼的猛兽朝樊城北门咆哮而去。
城北地势低洼，洪水灌入城内时巡逻的楚州兵，还没来得及发出警报就被齐腰深的激流冲得东倒西歪。
北门内侧的粮仓最先被淹，数千石粮草泡在泥水里变成了一堆废物。
紧接着是兵营，睡梦中的士兵被洪水惊醒。
有人连盔甲都来不及穿就抓着兵器往外跑。
但营门早已被洪水封死，无数人在浑黄的泥水中挣扎呼救。
李达康被亲兵从床上拖起来时水已经漫到了府衙台阶。
他披着蓑衣冲出府门看见满城一片汪洋，楚州军的营寨被冲得七零八落，士兵们有的抱着木板在泥水中漂浮，有的爬到屋顶上朝城墙上的人嘶喊求救。
城墙上的守军倒是没有被淹，但他们的退路被洪水截断了。
城门被洪水封死，城内的粮草泡了汤，援兵更是被洪水分隔在城南高地根本无法靠近城墙。
关凯的主力趁势从南门发起猛攻，城墙上的楚州军腹背受敌。
脚下是淹了半座城的洪水，前方是朝廷军密集的炮火，后方是泡在水里哭爹喊娘的自家弟兄。
城墙上的抵抗在不到一个时辰内崩溃，关凯的步兵冲上城头，将楚州军的旗帜一刀砍断，换上了朝廷军的玄色大旗。
李达康在亲兵护卫下拼死从西门杀出一条血路，李雅率许昌军残部断后，被关凯的追兵咬住脱身不得。
李雅身边的亲兵一个接一个倒下，最后只剩她一人一刀，退守在一处倒塌的民房废墟中，浑身浴血仍不肯降。
关凯亲自策马赶到阵前，看着这个在江陵会盟上慷慨激昂的女人，沉默了一瞬，然后下令放箭。
箭雨过后李雅被钉在残壁上，手中还攥着那把卷了刃的战刀。
李达康带着不到八千残兵沿汉水南岸狼狈逃窜，在襄阳渡口被赶到的楚州水师接应上船，仓皇撤回襄阳。
关凯没有渡江追击，他按叶展颜事先的部署在樊城就地驻扎修缮城防，同时派快马将捷报送往许昌。
叶展颜收到捷报时正在给徐州太守写回信，看完军报他放下笔，对身旁的程立说了一句：“李达康这次跑回襄阳，以后就没机会再出来了。告诉关凯，守住樊城，盯紧襄阳，没有我的命令不许渡江。”
安顿了樊城军务之后，叶展颜没有立刻返回长安，而是顺江而下，先去了吴州。
吴州是江东大郡，当初李达康在江陵会盟时吴州郡王也曾到场。
虽然后来被皇城司的密信吓了回去，但叶展颜很清楚吓回去不等于真心归顺。
他要在吴州官绅百姓面前露个脸，让他们知道朝廷的刀没有架在他们脖子上，至少现在还架在鞘里。
吴州大小官员在知府衙门前列队迎接，一个个笑容满面心里却七上八下，生怕这位摄政王是来秋后算账的。
叶展颜在吴州待了三天，第一天接见官员，第二天巡视江防，第三天在吴州最大的茶馆里跟几个当地士绅喝了壶茶，问他们今年茶价如何、雨水充不充足、子女在书院念书有没有什么难处。
那几个士绅受宠若惊，回去后四处宣扬摄政王如何平易近人如何关心民间疾苦。
程立问他要不要追究吴州郡王当初参加江陵会盟的事，叶展颜只说了一句：“他跑了就跑了。跑得了和尚跑不了庙，他现在比谁都怕朝廷找他算账。一个怕你的人，比一个恨你的人更好用。”
从吴州出来他又去了越州。
越州是水师重镇，陆乘风在南海截获罗塞蒂立了大功。
这次叶展颜亲自到越州水师大营慰问，给水师将士带去了长安御赐的美酒和银两。
水兵们围在码头上看摄政王亲自给他们倒酒，激动得差点把码头踩塌。
离开越州后他乘船沿江南下前往羊城。
羊城是八国联军入侵时受损最重的城池，城墙上的炮痕还历历在目，但港口已经恢复了往日的繁忙。
叶展颜登岸时特意换了一身素服，先去祭拜了张峥的衣冠冢，然后到水师衙门慰问。
羊城水师副将刘振是张峥的旧部，见到叶展颜时眼眶红了，跪在地上哽咽着说：“王爷，张大人死得惨。联军入城时他在城楼上殉国，被联军的炮弹炸得尸骨无存。属下只给他立了个衣冠冢。”
叶展颜扶起刘振亲手给他倒了一杯酒：“张峥是忠臣。羊城会重建，他的祠堂会建好，他的妻儿朝廷会供养。你替本督守好这座城，就是对他最好的告慰。”
在羊城停留期间叶展颜顺手处理了两个蠢蠢欲动的宗室势力。
南海郡王李忠国是李达康的远房堂弟，在八国联军入侵时私吞了一批朝廷拨给羊城水师的军饷，联军退后又暗中派人跟楚州联络想要响应李达康。
叶展颜派人查实后没有大张旗鼓地抓人，只是在离开羊城的前一天晚上，让合谷亮太去了一趟南海郡王府。