诏狱特有的阴冷霉味，混杂着铁锈与陈年血污的腥气，像一条冰冷的毒蛇，缠绕着沈炼的脖颈，勒得他几乎窒息。沉重的脚镣在湿滑的石阶上拖出刺耳的刮擦声，每一次挪动都牵扯着肩胛骨被铁钩穿透的剧痛。押解的锦衣卫力士面无表情，动作粗暴，将他狠狠推进一间狭小的囚室。铁门在身后“哐当”落下，锁链绞紧的声音在死寂的地牢中格外清晰。
黑暗如同粘稠的墨汁，瞬间吞没了他。沈炼背靠着冰冷刺骨的墙壁滑坐在地，粗重地喘息，每一次呼吸都带着胸腔撕裂般的痛楚。陆炳那张写满痛苦与挣扎的脸，在眼前挥之不去，那句“他们抓了我娘”的嘶吼，如同淬毒的匕首，反复剜割着他的心。医馆冲天的火光，苏芷晴瞬间苍白的绝望，王德全脖颈上那片在火光中若隐若现的、泛着金属冷光的青灰鳞斑……所有画面在黑暗中交织、翻腾，最终化为一股几乎要将他吞噬的冰冷怒焰。
不知过了多久，当眼睛勉强适应了这极致的黑暗，一丝微弱的光线从高墙上巴掌大的透气孔渗入，勉强勾勒出囚室模糊的轮廓。沈炼的目光无意识地扫过四周粗糙的石壁，瞳孔骤然收缩！
借着那微乎其微的光，他赫然发现，目光所及的墙壁上，密密麻麻刻满了诡异的符号！并非寻常的囚徒刻痕，也非狱卒的标记，而是——符咒！
线条扭曲盘绕，似龙非龙，似蛇非蛇，夹杂着难以辨识的篆文和星斗图案。它们深深嵌入石壁，有些地方颜色深暗，仿佛曾被反复涂抹过朱砂或某种液体。沈炼强忍剧痛，挣扎着挪到墙边，指尖颤抖着抚过那些冰冷的刻痕。触感凹凸不平，带着一种难以言喻的邪异感。他屏住呼吸，凑近细看，发现符咒的布局并非杂乱无章，隐隐遵循着某种规律，核心处似乎都指向一个类似八卦的方位图，但方位颠倒错乱，卦象更是被刻意扭曲。
“乾位倒悬，坤宫移位……坎离互冲……”沈炼心中默念，冷汗顺着额角滑落。这不是普通的符箓，更像是一种……密码！一种用道教符咒和错乱卦象构建的、传递隐秘信息的密码！是谁刻下的？是之前被关押在此的修道集团成员？还是……某种警告？他猛地想起王德全脖颈的鳞斑，想起邵元节在铜镜中映出的同样痕迹，一股寒意从脊椎直冲头顶。这地牢，这符咒，莫非也与那诡异的丹毒有关？
西苑深处，炼丹房内炉火正炽。巨大的紫铜丹鼎被烧得通红，鼎腹上镌刻的云龙纹仿佛活了过来，在升腾的热浪中扭曲游动。空气中弥漫着硫磺、硝石以及各种矿石混合焚烧的刺鼻气味，还有一种若有若无的、令人作呕的甜腥。
邵元节身着杏黄道袍，手持拂尘，站在丹鼎前，面色沉静如水。他身后，苏芷晴低眉顺眼，穿着一身崭新的道童服饰，小心翼翼地用银匙将一小撮闪烁着金属光泽的粉末投入鼎中。粉末落入翻滚的赤红色药液中，瞬间腾起一股诡异的青紫色烟雾，烟雾中隐约有细微的爆裂声。
“此乃‘金液’，取自西方庚辛之精，最是凝练金丹之要物。”邵元节的声音平缓，听不出喜怒，目光却如同鹰隼般落在苏芷晴的侧脸上，观察着她最细微的表情变化。
苏芷晴的手几不可察地顿了一下，随即恢复平稳。她垂着眼睑，声音恭敬而温顺：“弟子愚钝，只觉此物光华夺目，非比寻常。不知这‘金液’炼制之法，可有何禁忌？”
邵元节嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，似笑非笑：“禁忌？呵呵，天道贵生，然欲夺造化之功，岂能无非常手段？此物性烈，需以‘王水’调和，方能化刚为柔，融于丹胎。”他看似随意地指点着，“王水者，硝强水合盐强水也，性极烈，能蚀金断玉。寻常器皿触之即毁，唯以特制琉璃器皿盛之。”
蚀金断玉！苏芷晴的心脏猛地一沉，几乎要从嗓子眼里跳出来。她强压下翻涌的惊涛骇浪，脸上依旧保持着学徒般的谦卑与好奇：“原来如此。弟子曾听闻，此物若处置不当，恐伤及人身……”
“哼！”邵元节冷哼一声，拂尘轻摆，“此乃炼丹秘术，岂是凡夫俗子所能妄测？用之得法，便是登仙阶梯；用之不当，自取灭亡罢了。”他话锋一转，目光陡然锐利如刀，紧紧盯着苏芷晴，“苏姑娘，你弃暗投明，献上医馆残卷，又精于药理，贫道甚慰。只是……你心中可还有疑虑？可还惦念着那身陷囹圄的沈大人？”
苏芷晴抬起头，迎上邵元节审视的目光，清澈的眼眸中恰到好处地流露出一丝被点破心事的慌乱，随即化为决绝的冰冷：“邵仙师明鉴。沈炼刚愎自用，不识天数，屡次阻挠仙师为陛下炼制长生仙丹，更陷弟子于险境。医馆被焚，弟子已无退路。如今只愿追随仙师左右，精研丹道，以求自保，更求……他日能亲眼目睹沈炼伏诛！”她的话语带着一丝不易察觉的颤抖，那是压抑到极致的恨意，在邵元节听来，却成了对沈炼彻底的背叛与怨恨。
邵元节审视了她片刻，眼中的锐利渐渐敛去，重新恢复了那种高深莫测的平静。他微微颔首：“识时务者为俊杰。很好。眼下正有一桩紧要事，需你出力。”
“请仙师吩咐。”
“陛下龙体欠安，需服‘飞升丹’固本培元，调和龙虎。此丹炼制已至关键，需一味‘冬至子时，紫气东来’的引子。你既通晓药理，便去药库，按此方将所需药材备齐，务必确保药材年份、成色无误。”邵元节从袖中取出一张折叠的黄纸，递给苏芷晴。
苏芷晴恭敬接过，展开一看，上面果然写着“冬至子时，紫气东来”八字，下方则是一列药材名称和分量要求。她心中雪亮，这看似普通的药方，正是传递信息的绝佳掩护！她强压激动，躬身道：“弟子遵命，定当竭尽全力。”
诏狱的黑暗仿佛凝固了时间。沈炼背靠冰冷的符咒石壁，肩胛的伤口在阴冷潮湿的环境下隐隐作痛，每一次呼吸都牵扯着撕裂般的痛楚。他闭着眼，强迫自己冷静，脑海中反复推演着墙上的符咒密码。乾位倒悬，指向西南；坤宫移位，暗合东北；坎离互冲，水火不容……这些错乱的卦象，似乎都在指向一个特定的时辰，一个特定的方位。
“冬至子时……”他无意识地低喃出声。这是否就是关键？就在这时，一阵极其轻微的脚步声由远及近，停在了他的牢门外。接着，一个压得极低、几乎难以辨认的声音响起，伴随着什么东西被塞进门下缝隙的窸窣声。
“沈大人……药……”
沈炼猛地睁开眼，忍着剧痛挪到门边。借着透气孔透入的微光，他看到门下缝隙塞进来一小包用油纸包裹的东西。他迅速抓起，入手是几块硬邦邦的、带着浓郁药香的黑色块状物——是炮制过的熟地黄，常用于补血，但此刻出现在这里，绝非疗伤那么简单！
他捏碎一块，借着微弱的光线仔细查看。在熟地黄粗糙的断面里，他赫然发现了一些极其细微的、闪烁着金属光泽的粉末！是金粉？不，更像是……某种金属被强酸溶解后残留的碎屑！联想到邵元节所说的“王水蚀金”，沈炼的心跳骤然加速。他立刻掰开另一块，断面同样嵌着细碎的金屑。
“金液……王水……”沈炼脑中灵光一闪，瞬间明白了苏芷晴传递的信息——她已确认，所谓的“金液”就是溶解黄金的王水！而“冬至子时，紫气东来”这八字，绝非简单的药引要求，这是行动的信号！是苏芷晴在告诉他，他们将在冬至子时，皇帝服用那所谓的“飞升丹”的关键时刻，动手揭穿这场惊天阴谋！
他将沾着金粉的熟地黄紧紧攥在手心，冰冷的金属碎屑硌着掌心，却带来一股滚烫的力量。他抬起头，目光穿透牢门的缝隙，望向那无尽黑暗的甬道深处，仿佛看到了西苑丹房那熊熊燃烧的炉火，看到了苏芷晴在刀尖上行走的身影，更看到了冬至子时，那场决定所有人命运的
最终对决。
紫铜丹鼎在熊熊炉火的舔舐下发出低沉的嗡鸣，鼎腹的云龙纹路在高温中扭曲变形，仿佛随时要破壁而出。鼎内赤红色的药液剧烈翻滚，升腾起混杂着硫磺、硝石与甜腥气的浓稠烟雾，将整个炼丹房笼罩在一片令人窒息的氤氲里。邵元节手持拂尘，立于丹鼎正前方，口中念念有词，步罡踏斗，宽大的杏黄道袍随着他的动作翻飞，在烟雾中若隐若现，恍若仙人临凡。
苏芷晴垂首侍立一旁，身着道童服饰，双手捧着一个盛满各色矿石粉末的琉璃托盘。她眼角的余光却如最精密的探针，无声地扫过丹鼎的每一个角落。邵元节方才那句“王水蚀金”如同惊雷在她脑中炸响，让她对眼前这尊象征长生希望的丹鼎充满了冰冷的审视。炉火映照下，鼎足与地面接触的阴影处似乎有些异样——那里的青砖缝隙颜色格外深暗，仿佛常年被某种液体浸润。
“苏姑娘，”邵元节的声音穿透烟雾，带着一丝不容置疑的威严，“取‘金液’来，此乃调和龙虎、点化丹胎之关键。”
苏芷晴心头一凛，面上却恭敬应诺：“是，仙师。”她放下托盘，走向角落一个特制的琉璃柜。柜中整齐排列着数只同样材质的琉璃瓶，瓶内盛放着色泽各异的液体。她小心翼翼地捧起其中一瓶，瓶身冰凉，内里是泛着诡异金属光泽的暗金色液体——正是那能蚀金断玉的“王水”。她走向丹鼎，每一步都走得异常谨慎。
就在她靠近鼎足，准备将“金液”递交给邵元节时，脚下似乎被什么东西绊了一下，身形一个趔趄。手中琉璃瓶脱手飞出，直直撞向丹鼎的基座！
“小心！”邵元节低喝一声，拂尘闪电般挥出，精准地卷住了即将坠地的琉璃瓶。瓶身险险悬在鼎足上方寸许。
苏芷晴惊魂未定地跪倒在地，连声道：“弟子该死！弟子一时失手，险些毁了仙师心血！”
邵元节收回拂尘，将琉璃瓶稳稳接住，目光锐利如刀，扫过苏芷晴煞白的脸。片刻，他眼中的厉色稍缓，淡淡道：“无妨。此物凶险，下次务必谨慎。”他不再看她，转身将“金液”缓缓倾倒入鼎中。
暗金色的液体落入翻滚的药液，瞬间腾起一股刺鼻的白烟，发出“嗤嗤”的腐蚀声响。苏芷晴伏在地上，额头紧贴着冰冷的地砖，心脏狂跳。就在刚才那一瞬间的混乱中，她的指尖已飞快地探入鼎足阴影处那道异常深暗的缝隙。指尖触到的并非砖石，而是一小块冰冷、光滑、可以活动的金属片！她强压住几乎要脱口而出的惊呼，用指甲在那金属片上极快地划过一道刻痕，随即若无其事地收回手，仿佛只是撑了一下地面。
鼎中异响渐歇，邵元节重新专注于控火念咒。苏芷晴慢慢爬起，垂手侍立，掌心却已是一片冰凉滑腻的冷汗。那暗格……里面藏的，就是每日混入皇帝丹药中的慢性毒药吗？
诏狱深处，死寂被一阵突如其来的喧哗撕裂。甬道尽头火光晃动，杂乱的脚步声、铁器碰撞声和太监尖利的呵斥声由远及近。
“快！都搬出去！王公公严令，这些东西必须立刻焚毁，片纸不留！”
“动作麻利点！泼上火油！”
沈炼猛地从符咒推演中惊醒，肩胛的剧痛让他瞬间清醒。他挣扎着挪到牢门缝隙处，向外窥视。只见甬道里，几个小太监正手忙脚乱地将一捆捆泛黄的纸张、簿册从隔壁一间堆放杂物的囚室里拖出来，粗暴地扔在地上。一个领头太监正指挥着人往纸堆上倾倒刺鼻的火油。
试药记录！沈炼瞳孔骤缩。王德全要销毁所有证据！
浓烟开始弥漫，火苗“腾”地一下窜起，贪婪地吞噬着那些记载着无数试药太监姓名、症状和死亡细节的纸张。焦糊味混合着霉味，令人作呕。领头太监见火势已起，催促道：“行了行了，烧干净了就撤！这鬼地方多待一刻都折寿！”
脚步声渐渐远去，甬道里只剩下火焰噼啪作响和纸张卷曲燃烧的声音。沈炼的心沉到了谷底。他死死盯着那堆越烧越旺的火，目光扫过边缘。突然，他眼神一凝！火焰边缘，一本厚厚的簿册被烧穿了线绳，散落开来，其中几页未被火舌完全舔舐的残页，正被热气卷着，翻滚着飘向他的牢门方向！
机会！沈炼屏住呼吸，强忍着肩胛骨被铁钩穿透的剧痛，将手臂尽可能地从牢门底部的缝隙中探出去。冰冷的石地摩擦着伤口，鲜血瞬间浸湿了衣袖。他咬紧牙关，指尖颤抖着，拼命向前够去。近了……更近了……终于，他的指尖触到了一张被热浪吹到门边的、边缘焦黑的残页！
他猛地将其攥住，迅速缩回手臂，紧紧将残页压在胸前。借着牢门外火光映照，他迫不及待地看向手中之物。纸张焦黄脆弱，大部分字迹已被熏黑或烧毁，但残留的半页上，几行触目惊心的记录清晰可见：
“……嘉靖二十一年，腊月初七，试药人张全（小指残缺），辰时三刻，服‘九转还魂丹’半丸，未时初，心脉剧痛，体表现金丝……初八，加服‘先天丹铅’一钱，酉时末，金丝噬心而亡……”
“……嘉靖二十一年，腊月十五，御前呈‘飞升丹’一丸，内含‘金液’三钱，辰砂二钱，汞粉……（此处烧毁）……陛下服后，鳞斑自颈蔓延至颌下，咳血丹三枚……”
沈炼的呼吸几乎停止。这残卷不仅印证了张全的死因，更清晰地记录了皇帝每日服用的毒物种类和分量！“金液”三钱！汞粉！辰砂！这哪里是长生仙丹，分明是每日定量投喂的催命符！邵元节、王德全……他们竟敢！
他小心翼翼地将这半页残卷折叠，塞入贴身衣物最深处。冰冷的纸张紧贴着滚烫的胸膛，仿佛一块烧红的烙铁。证据！这是铁证！他必须出去，必须将这染血的真相公之于众！
西苑斋宫，祭坛高筑。巨大的青铜香炉中，三柱儿臂粗的高香青烟笔直，直冲殿顶藻井绘制的漫天星斗。嘉靖皇帝身着斋戒礼服，面色蜡黄，眼窝深陷，在两名内侍的搀扶下，颤巍巍地立于祭坛中央。他脖颈处的青灰色鳞斑，在缭绕的香烟中显得愈发诡异狰狞。
邵元节手持玉圭，立于皇帝身侧，神情肃穆庄严。他口中吟诵着古老晦涩的祷文，声音在空旷的大殿中回荡。随着祷文的节奏，他开始缓缓起舞。步法玄奥，衣袖翻飞，拂尘在空中划出一道道神秘的轨迹，仿佛在沟通天地，接引仙灵。
“礼敬昊天，伏祈丹成！佑我圣主，万寿飞升！”邵元节的声音陡然拔高，带着一种摄人心魄的力量。他猛地一个旋身，宽大的道袍如同金黄色的云霞般铺展开来。
就在这旋身的刹那，道袍下摆被高高扬起！
一直紧盯着邵元节的苏芷晴，心脏骤然停止了跳动！
火光与香烟交织的光影中，邵元节那被道袍遮掩的左侧脖颈下方，一片刺目的青灰色鳞斑赫然暴露！那鳞片紧密排列，泛着金属般的冷硬光泽，边缘甚至蔓延到了耳根下方！其形态、色泽，与皇帝脖颈上的鳞斑如出一辙，只是范围似乎更大，颜色更深沉！
一股冰冷的寒意瞬间席卷了苏芷晴全身。他不是下毒者吗？他怎么会……也中毒了？！而且看起来，中毒的程度似乎比皇帝更深！
邵元节似乎毫无所觉，旋身之后，道袍落下，重新遮掩了一切。他继续着那充满韵律的舞步，神情依旧高渺出尘，仿佛刚才那惊鸿一瞥的恐怖景象从未发生。
祭坛下，苏芷晴强迫自己低下头，掩去眼中翻涌的惊涛骇浪。她捧着药盘的手指因为用力而指节发白。丹鼎暗格的毒药，沈炼手中的残卷，还有邵元节身上那同样致命的鳞斑……无数的线索碎片在她脑中疯狂碰撞、拼凑。一个更加庞大、更加黑暗的漩涡，正缓缓显露出它吞噬一切的轮廓。她悄悄抬眼，望向祭坛上那位仿佛已半只脚踏入仙门的国师，只觉得那飘然的身影，比诏狱最深处的黑暗，更加令人毛骨悚然。