一辆黑色的双座四轮马车，车轮碾过苏州河韦尔斯桥，发出咯吱咯吱的呻吟。
车内坐着的是怡和洋行的丝业经理，苏格兰人詹姆斯·约翰逊。他穿着一件深灰色的英式双排扣长礼服，领口紧束，白衬衫领子立挺。
手中紧紧攥着一根手杖，手杖的银头被他掌心的汗水浸得温热。
“该死的雨，该死的苏州河，还有那个该死的杭州疯子。”
约翰逊低声咒骂。
随着马车逐渐靠近终点，开始渐渐闻到厂区周围的味道——那是煮茧的腥气，混合着燃煤的味。
虹口，美租界的核心。
远处，旗昌丝厂巨大的红砖烟囱正向阴沉的天空喷吐着浓黑的煤烟。
洋行联盟已经很久没有买进一两胡雪岩的丝了。
按理说，那个红顶商人早就该因为资金链断裂而跪在汇丰银行的门口求饶。
但他没有。阜康钱庄昨天突然开始陆续兑付银票，顿时缓解了人心。胡雪岩依旧态度强硬，甚至比之前更加强硬。
“除非有人在帮他。”
约翰逊的眼神阴鸷，
“除非有人在把他的土丝，悄悄吃进，用机器复摇，改头换面变成机器丝，然后绕过伦敦，直接卖给纽约的暴发户。”
这是四家洋行的丝业经理共同得出的结论，也是唯一的可能性。
马车在旗昌丝厂黑色的铁栅栏门前猛地停下。
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约翰逊推开车门，没等随从撑伞，便踩进了地面的水洼里。
他抬头看了一眼那块铜牌——RUSSELL & co. FILAtURE（旗昌丝厂）。
这里曾是远东最大的蒸汽巢穴。
虽然旗昌洋行将轮船业务卖给了那个李鸿章的招商局，但他们保留了最赚钱的地产和中国最大的蒸汽缫丝厂。
“开门！”
约翰逊的助手上前，对着门房里的人喝道，
“怡和洋行大班来访，要见你们丝厂的经理海斯先生。”
铁门很快吱呀一声开了。
一个高大的美国人正站在厂房门口的台阶上，嘴里叼着一根还没点燃的雪茄，似笑非笑地看着这一幕。
托马斯·海斯，旗昌洋行的合伙人之一，丝厂负责人，一个典型的扬基佬——精明、不讲究排场，但对利润有着狼一样的嗅觉。
他穿着一件略显宽松的粗呢西装，没有戴高顶礼帽，而是戴着一顶软呢帽，看起来就像个刚下码头的工头。
“稀客，约翰逊先生。”
海斯划燃一根火柴，护着火苗点燃了雪茄，“怡和的大班不在外滩的高级俱乐部里喝威士忌，跑到这满是臭虫和茧子味的地方做什么？”
约翰逊没有理会他的调侃，如非必要，他甚至懒得理这个穿着粗鲁，没有底蕴的美国人，他冷着脸走上台阶，用手杖指了指身后那轰鸣的厂房。
“我要进去看看。”
“这里是私人产业，美利坚合众国的资产。”
海斯吐出一口烟圈，挡在了门口。
“别跟我谈法律，海斯。”
约翰逊冷冷地看了他一眼，
“你知道现在的局势。胡雪岩在对抗整个文明世界的贸易规则。他囤积居奇，他在向我们宣战。如果我们发现旗昌在帮他销赃，在帮他维持现金流，那就是向整个洋行联盟宣战。不仅仅是怡和，还有汇丰、渣打、甚至法兰西银行。”
海斯的笑容僵了一下，随即变得更加玩味：“销赃？多难听的词。我们只是生意人。我们买茧，缫丝，卖丝。至于茧子是谁的，并不重要。”
“那让我进去。”
约翰逊逼近一步，两人的鼻尖几乎碰到一起，“如果你的仓库里没有那批新关印记的杭州土丝，如果你没有在帮那个清国佬洗丝，你就没什么好怕的。”
海斯沉默了片刻，
在这个节骨眼上，得罪整个英资财团确实不是明智之举。
“好吧。”
海斯侧过身，做了一个夸张的邀请手势，“请进，大侦探。如果你不怕弄脏你那双昂贵的皮鞋的话。”
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推开车间的大门，一股热浪夹杂着几乎让人窒息的腥味扑面而来。
约翰逊下意识地用手帕捂住了口鼻。
眼前的景象即便他看过多次，依然感到一种工业时代的野蛮震撼。
旗昌丝厂的地皮和设备比怡和自己正在筹建的丝厂大了许多。
巨大的厂房内，蒸汽弥漫，视线模糊不清。
数十个铁制的汤盆排成一眼望不到头的长列，沸水在盆中翻滚，冒着白气。
每一个汤盆前都站着一名身穿蓝布衫的中国女工，她们的手指已经被沸水泡得发白、浮肿，却依然机械而飞快地在滚水中搅动，寻找着茧丝的头绪。
头顶上，巨大的传动轴轰隆作响，皮带飞速旋转，将蒸汽机的动力传输到每一个缫丝车上。这声音震耳欲聋，掩盖了一切人声，只有女工们偶尔的咳嗽声和监工的呵斥声夹杂其中。
“这就是你要找的秘密？”
“看看这些，都是无锡和南京茧，不是胡雪岩那批陈年的杭州货！”
约翰逊没有说话，他眯着眼睛，穿过狭窄湿滑的过道。
他走到一个工位前，不顾女工惶恐的眼神，直接伸手从她身边的竹筐里抓起一把蚕茧。
茧子色泽洁白，颗粒饱满。确实是新茧。
“再往里走。”约翰逊冷冷地说。
他们穿过了缫丝车间，来到了复摇车间。
这里相对干燥一些，巨大的木制卷轴将湿丝拉直、烘干。
约翰逊仔细查看着丝条的色泽。胡雪岩囤积的是“湖丝”，色泽偏黄，韧性极佳；而这里的丝，色泽偏白，显然是江浙一带的新品。
“还要看吗？”
海斯弹了弹雪茄，神情轻松，“我们的机器每天都在吃钱，约翰逊先生。如果你找不到胡雪岩的幽灵，是不是该让我们继续工作了？”
约翰逊的眉头紧锁。难道猜错了？
难道胡雪岩真的是在用自己的老本硬扛？这不可能，一千多万两白银的盘子，每天的利息就是个天文数字，没有进项，胡雪岩就是有座金山也该塌了。
“仓库。”约翰逊吐出两个字，“我要看成品仓库。”
海斯的眼神里闪过一丝不易察觉的停顿，虽然极快，但被约翰逊捕捉到了。
“怎么？不方便？”
“仓库里有些客户订制的特种丝，涉及商业机密。”海斯有些迟疑。
“我只看包装，不看客户名单。”约翰逊不容置疑地说道，此时他更加确信，猫腻就在仓库里。
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仓库位于厂房的后方，是一座坚固的红砖建筑，即使是白天也点着煤气灯。
沉重的铁门被两名苦力缓缓推开。
约翰逊大步流星地走了进去。仓库很大，足以容纳数千包生丝。
然而，当他的眼睛适应了昏暗的光线后，他愣住了。
空荡荡的。
巨大的仓库里，只有角落里孤零零地堆放着几堆丝包。看起来不过百包的样子。
约翰逊快步走过去，近乎粗鲁地用手杖挑开其中一包的麻布覆盖物。里面露出了整齐的丝绞，上面盖着旗昌洋行特有的“金鹿牌”标记。
不是胡雪岩的招牌，也不是任何一家中国丝行的包装。这就是旗昌自己生产的厂丝。
“这就是全部？”
“旗昌关着一群女工六个月，你就给我看这几百包丝？”
海斯耸了耸肩，脸上露出一丝苦笑，
“这就是现在的行情，约翰逊。你以为只有你们不想买？我们也不想做赔本生意。欧洲那边丰收了，纽约那边的订单也砍了一半。
我想希契先生已经给你们解释过了，我们维持机器运转，只是为了不让这些熟练女工跑光，也不让机器生锈。这几百包，是我们这个月唯一的产出。”
海斯走到丝包前，拍了拍那紧实的包装：“实话告诉你吧，如果下个月行情再不回暖，旗昌丝厂也要停工了。我们也没钱了。”
约翰逊死死地盯着海斯的眼睛，试图从中找出谎言的蛛丝马迹。
但海斯的眼神里只有无奈和疲惫，
难道是真的？胡雪岩真的在孤军奋战？
“怎么样？大班先生。”海斯摊开双手，“如果没别的事，能不能让我的人把门关上？这里的丝很娇贵，受不了太多的湿气。”
“打扰了。”约翰逊整理了一下自己的衣领，恢复了英国绅士的高傲，
“看来是我多虑了。海斯先生，在这个时候，明哲保身是明智的。”
他转身向外走去，眉头紧皱。
这个看不见的对手到底是谁！
难道是汇丰大班嘴里那个美国女人，胡雪岩怎么会和什么狗屎美国慈善基金搞上关系？
不是旗昌在背后搞鬼，还能有谁？
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约翰逊站在门前，深吸了一口气，
“进来。”门内传来了怡和大班凯瑟克那特有的、带着浓重苏格兰口音的声音。
约翰逊推门而入。
房间里全是烟味，令他意外的是，凯瑟克并不是独自一人。
办公桌对面，坐着一个身形瘦削的东方人。
他穿着一套剪裁得体但略显僵硬的黑色西装，洗得雪白的硬领紧紧勒着脖子，留着典型的明治式分头，坐姿笔直得像一根钉子，只有半个屁股沾在椅子上。
“约翰逊，你来得正好。”
凯瑟克手里夹着雪茄，并没有起身，只是懒洋洋地指了指旁边的空沙发，
“坐。这位是来自日本横滨的田中先生，原善三郎商店的代表。你应该听过这个名字。”
约翰逊微微一愣，随即点了点头。
原善三郎，横滨生丝界的胡雪岩，控制着日本关东地区生丝出口的半壁江山。
“田中先生，”凯瑟克吐出一口烟圈，眼神玩味，
“这位就是我的丝业经理。你刚才说的那个提议，不妨当着他的面再说一遍。”
田中芳男立刻站起身，对着约翰逊深深地鞠了一个标准的九十度躬，动作机械、精准。
“哈伊！”
田中的英语带着生硬的口音，但还算熟练，
“约翰逊先生，鄙人此番前来，是代表日本横滨生丝同业公会。我们密切关注着上海这场伟大的战争——贵行与胡雪岩先生的战争。”
约翰逊皱着眉坐下，他不习惯日本人这种过度的礼貌，那笑容背后总藏着一种狼看到肉时的贪婪。
“我们经过精密的计算，”
田中继续说道，眼中满是崇敬的眼神，
“胡雪岩必败。他的资金链在下个月就会断裂。届时，怡和洋行将接管他手中那庞大的、被欧洲市场抛弃的土丝。”
田中顿了顿，声音变得急切：“鄙人希望能与怡和达成一项远期协议。我们想购买一批战利品，比市场价略高的价格转卖给横滨。
我们有最新的复摇技术，可以将这些中国土丝，加工成符合美国标准的复摇丝，可以流畅地在美国人的机器纺织机上运行。这将是双赢。”
凯瑟克没有说话，只是用一种看傻瓜，或者说是看一只不知天高地厚的猴子的眼神，盯着田中。
过了许久，凯瑟克发出一声短促的嗤笑。
“田中先生，你的算盘打得很精。但你的情报，似乎还停留在上个月。”
凯瑟克盯着眼前这个有些错愕的日本人：“你以为我们赢了？你以为胡雪岩的丝已经躺在我的仓库里任我宰割了？”
田中的笑容僵在脸上：“阁下……难道不是吗？我们的情报说……”
“你们懂个屁的上海！”
凯瑟克突然爆了句粗口，他抓起桌上的一份文件，狠狠摔在田中面前，
“就在前两天！汇丰银行扣押在吴淞口栈房的那八千包作为抵押品的生丝，被人买走了！”
“纳尼？”
田中惊得脱口而出日语，随即意识到失态，
“买走？这不可能！现在全上海的银根都抽紧了，谁拿得出三百万两白银的现金？沙逊洋行？还是太古？”
“都不是。”
约翰逊在一旁幽幽地插话，“买家是一个叫艾琳·科尔曼的美国女人。身份是美国教会派遣到上海的教士，英国传统落魄贵族，美国一个慈善基金会的代表，据说买丝是为了……为了支持纺织工人协会，和濒临破产的新泽西州帕特森的丝厂。”
“荒唐！”田中猛地站起来，“八千包丝！那能填满帕特森全部的丝厂仓库！至少够所有的丝厂用三四个月！这是洗钱！这是赤裸裸的代持！”
“坐下！”凯瑟克低吼一声，田中立刻像被鞭子抽了一样缩回椅子里，
“我们当然知道这有问题。但汇丰认了。那个女人拿出来的是花旗银行的本票，真金白银的先进。汇丰那个贪婪的经理根本不在乎丝去哪，他只要快速平账。”
“他甚至贪婪到不让他的盟友赚到合理的利润！”
凯瑟克站起身，脸上阴云密布，
“现在的局面是，那八千包丝消失了。连同其他银行，还有华资钱庄手里的至少七千包，一共一万五千包丝，在这个市场上蒸发了，找不到流通去哪了。
他们根本就没用我们的船，他们找的那些福建帮、潮州帮的短途船，分批分批地运走，甚至这一切都发生在我们控制之外的码头。他们的组织严密到连上海滩的掮客都没查探到足够有效的消息！”
洋行联盟的封锁令成了笑话。而且……”
凯瑟克猛地转过身，目光如刀：“而且，胡雪岩那个老狐狸，还在硬扛。他没破产，他的阜康钱庄今天早上还在正常兑换银票。有人在给他输血，大量的血。”
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办公室内再次陷入沉默。
凯瑟克重新坐回椅子上，他的情绪似乎平复了一些，重新评估这个来自东洋的矮个子男人的价值。
“田中先生，”
凯瑟克换了一副口吻，听起来像是审问，又像是闲聊，“既然买卖做不成了，我们聊聊别的。我对你们日本这几年的生丝发展很感兴趣。”
田中显然没料到话题转变得这么快，但他立刻调整了姿态，挺直腰板，脸上浮现出一种近乎狂热的自豪感。
“大班先生，这是大日本帝国的国策。”
田中微微昂首，“自明治天皇陛下维新以来，‘殖产兴业’便是吾等商人的天职。在生丝领域，我们发展得很快。”
“请你仔细讲讲？”凯瑟克明知故问。
“中国……”
田中轻蔑地从鼻孔里喷出一股气，对这个昔日宗主国发出毫不掩饰的鄙夷，
“中国的丝农还是小农经济。他们在自家那破败的茅草屋里，用炭火盆和手摇车缫丝。水温忽高忽低，手劲忽大忽小。出来的丝，粗细不匀，且多有‘大造’（竹节疵点）。这种丝，只能给欧洲的老式织机做纬线。”
说到这里，田中的语速加快，
“而我们日本，政府出资引进了法国的蒸汽缫丝机！我们在群马县建立了富冈制丝场。现在的横滨，到处都是冒着黑烟的烟囱。我们用温度计控制水温，用蒸汽机带动卷轴，用最严格的标准检查丝质！”
“除了能生产粗细均匀的高级机器丝，我们还能生产复摇丝，也就是手工生丝二次加工，交叉卷绕，清理茧衣、粗疙瘩等等，蒸汽烘干。
“我需要更详细的说明。”凯瑟克冷冷地打断他。
“哈伊。”
田中迅速报出一串早已烂熟于心的数据，
“五年前，日本出口生丝仅有中国的零头。但今年，1883年，我们的出口量已经接近了中国的五分之一，还在高速增长。更重要的是，我们的‘机器丝’比例，已经超过了七成。而中国，不到5%。”
约翰逊在一旁听得很是惊讶。作为丝业经理，他当然知道这些数据的分量。但他没想到日本人的追赶速度如此恐怖。
“还有，”田中接着说，
“松方大藏卿正在国内推行紧缩政策。现在的日本，米价暴跌，女工的工资……大班先生，恕我直言，我们的女工工资只有上海女工的一半。我们的蚕茧收购价，更是低得让中国丝商想上吊。”
“更低的人力成本，更高的工业标准。”
凯瑟克手指轻轻敲击着桌面，
“这就是你们快速抢占市场的秘诀？”
“不仅如此。”
田中补充道，“美国现在的帕特森丝绸城，全是高速动力织机。他们不需要丝有多光亮，但必须一定要均匀！中国的手工土丝不管品质再高也无法在机器上流畅转动，粗细不均匀。
一旦断头，机器就要停下检查，那就是巨大的损失。而我们的复摇丝和机器丝，标准无数倍，强韧无数倍。”
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“田中先生，你的专业令我印象深刻。”
凯瑟克缓缓说道，语气里带着试探，“既然你对市场如此了解，那么，请你帮我解开一个谜题。”
田中恭敬地前倾身体：“请阁下吩咐。”
“就在上半年，”
凯瑟克盯着田中的眼睛，不放过任何一丝微表情的变化，“纽约市场上突然出现了一批名为‘九州牌’的高级复摇丝。数量很大，第一批就有两千包。质量极高，规格完全符合美国标准，甚至比你们横滨的关八州牌、富冈牌还要好。”
田中的眼神明显愣了一下。
“这批丝卖出了顶级的价格。”
凯瑟克继续说道，“比往常的复摇丝市价高出10%。美国买家疯了一样抢购。我的纽约经理告诉我，卖方声称这是来自东方的顶级品质。”
“田中先生，这是不是你们日本人的新牌子？是不是你们在背着怡和，搞什么秘密销售？”
田中的脸上露出了毫无掩饰的茫然。
“九州牌？Kiu-chow？”
田中喃喃自语，眉头紧锁成了川字，“不可能……绝对不可能。横滨的所有出口生丝，我作为生丝行业的代表都会知道。凡是能出口两千包的大厂，我闭着眼睛都能闻出他们蚕茧的味道。富冈、三井、前桥、信州……没有一家叫九州。”
他抬起头，眼神中充满了疑惑和一丝受到冒犯的愤怒：“大班先生，日本商人最讲诚信。如果是我们的货，我没有理由隐瞒。而且，如果日本能造出比富冈更好的丝，政府早就登报表彰了，甚至给出巨额补贴了，怎么可能默默无闻？”
凯瑟克盯着田中看了足足一分钟。
他阅人无数，看得出这个日本人没有撒谎。那种对自己国家产业了如指掌的自信，以及听到有一个未知对手超越自己时的惊恐，是装不出来的。
“如果不是日本丝……”
凯瑟克靠回椅背，声音变得异常低沉，仿佛在自言自语，“那就只有一个解释了。”
约翰逊在一旁颤抖着声音接话：“大班，您是说……那是胡雪岩的丝？”
“除了他还有谁？！”凯瑟克猛地拍了一下桌子，震得桌上的墨水瓶跳了起来，“那一万五千包消失的丝！那个该死的美国女教士！这都是障眼法！”
凯瑟克站起身，在房间里焦躁地踱步。
“我们都错了。我们以为胡雪岩是在囤积居奇，是在守着一堆废烂的土丝等死。不……他在发展。或者说，有人在帮他发展。”
他停在田中面前，居高临下地看着这个日本人：“田中先生，看来你的提议要作废了。因为你的竞争对手，可能不是我，而是一个已经掌握了先进的机器复摇技术、掌握着全世界最顶级的生丝，并且打通了美国渠道的……新胡雪岩。”
田中的脸色变得煞白。如果这是真的，如果中国庞大的原料产量加上了先进的工业技术，那对于刚刚起步的日本生丝业来说，将是灭顶之灾。
“这不可能……”田中喃喃自语，声音里带着颤抖，“清国人……他们怎么可能懂工业？他们连螺丝钉都造不出来……”
“别傲慢了，日本人！”凯瑟克冷冷地打断他，“在这上海滩，只要有钱，魔鬼都能推磨。有人在帮他，一个懂技术、有渠道，有工厂，有钱，懂美国市场、而且极其狡猾的人。”
凯瑟克走到窗前，看着窗外那艘英国炮舰。
“约翰逊。”
“在，大班。”
“立刻给伦敦发报。停止做空。告诉董事会，远东的战局变了。我们可能正在面对一个前所未有的怪物——一个工业化的生丝财团雏形。”
凯瑟克的回头看了一眼依然处于震惊中的田中，嘴角勾起一丝冷笑。
“至于你，田中先生。回去告诉你们横滨的行会。如果不赶紧降价，你们在美国的市场，可能就要被这个‘九州’吃光了。看来，在这个野蛮的东方，我们这些文明人，也得学会联手了。”
“胡雪岩只是想霸占生丝的定价权，这个怪物…..”
“他想把我们所有人都吃干抹净，成为全世界最大的生丝巨头！”
“查！动用一切关系查！”
“这片土地上，绝不允许出现这样的人物！”