狼牙寨的黑旗在太行山东麓飘扬了三天。
第四天清晨，一支三百人的齐军精锐抵达山下。带队的是田无宇的堂弟田乞，这位以勇勐着称的将军看着山顶那面孤零零的黑旗，脸色铁青。
寨门大开，里面一片死寂。焦黑的粮仓废墟还在冒烟，寨墙上凝固着发黑的血迹，但没有一具尸体——黑潮军离开时带走了所有袍泽的遗体，齐军士卒的尸首则被堆在寨中广场，整齐地排列成三行，每具尸体都被割去右耳。
田乞走到尸体堆前。死者大多是胸腹中剑，伤口平滑，显示是被极锋利的兵器一击毙命。更令人心惊的是，许多甲胄、兵器被整齐地堆在一边，全部被暴力破坏——青铜剑被从中斩断，皮甲被划成碎片，连弩机的弓弦都被割断。
“他们这是在示威。”副将低声道，“告诉我们，我们的兵器在他们眼里都是废铁。”
田乞没说话，走到寨墙西侧。那里有十几处新鲜的抓痕，深达半寸，呈三角状——正是这些抓痕让铁甲武士得以攀上三十丈的悬崖。
他蹲下身，用匕首撬下一块碎石。碎石缝隙里嵌着一点金属碎屑，在阳光下泛着暗青色的光泽。
“铁？”田乞捻起碎屑，入手比普通铁沉重，“不，比铁更致密……”
“将军，还有这个。”士卒呈上一枚箭镞。
那是一枚三棱箭镞，但形制与常见的青铜镞完全不同：棱线更锋利，尾部有螺旋状的凹槽，镞身泛着诡异的青黑色。田乞用指甲轻弹，发出清脆的金属音。
“钢。”他吐出这个字，心头一沉。
齐国工师坊三年前就开始试验炼钢，但至今只能产出脆硬的“生钢”，一碰就碎。而眼前这枚箭镞，显然是成熟工艺的产物——赵朔不仅在练新军，连军械制造也走在了天下前列。
“收兵。”田乞转身，“把所有破坏的军械、这枚箭镞、还有那些抓痕的拓片，全部带回临淄。另外……”他看向那面黑旗，“把那面旗也带走，挂到临淄城门上去。”
“挂到城门？那不是……”
“就是要让所有人都看见。”田乞眼中闪过狠色，“让他们知道，晋国赵朔有了能攀崖的铁甲军，有了能斩断青铜的钢剑。恐惧，有时候比刀剑更好用。”
当日下午，狼牙寨的黑旗挂上了临淄东门。田无宇亲自站在城楼，对聚集的百姓和贵族宣布：
“晋国赵朔，私练铁甲锐士，擅攻齐境，屠我边军。此非两国交兵，乃赵氏叛逆之举！从今日起，齐国封锁所有与赵氏往来商道，凡与赵氏贸易者，以通敌论处！凡提供赵氏铁甲军情报者，赏千金，封大夫！”
人群哗然。封锁商道意味着齐国将损失每年数十万金的贸易收入，但田无宇不在乎——他要的是把赵朔塑造成“天下公敌”，用大义的名分裹挟其他诸侯国共同对付赵氏。
消息以最快的速度传遍列国。
新绛，智府。
智跞看着案上两份情报：一份是狼牙寨之战的详细描述，来自他在齐国的眼线；另一份是栾书送来的密信，只有那八个字：“狼牙寨破，黑旗已立”。
“铁甲……攀崖……”智跞喃喃自语，“赵朔这三年，到底在邯郸做了多少事？”
幕僚低声道：“家主，探子回报，赵氏在邯郸以西有秘密工坊，每月消耗的石炭、铁矿石量惊人。而且他们从三年前就开始从各地搜罗铁匠，尤其是越地、吴地的工匠。”
“范蠡。”智跞勐地想起这个人，“赵朔和范蠡有联系。那些海外技术……恐怕不止是经商之道。”
“那我们现在……”
“等。”智跞闭上眼，“栾书在等，韩起在装病，我们也要等。铁甲军再厉害，也只有三百人。赵朔要养这样的军队，耗费的钱粮将是天文数字。等他撑不下去的时候，自然有人会动手。”
“可如果……他撑下去了呢？”
智跞沉默良久，睁开眼：“那就说明，他找到了一条我们不知道的路。到那时，就不是我们对付他的问题了，而是他会不会放过我们的问题。”
同一时刻，韩府密室。
韩不信跪在父亲面前，详细讲述了羊肠坂遇袭和被囚邯郸的经过。韩起听完，枯瘦的手指轻敲几案。
“铁甲武士……三人一组……战斧破甲……”他重复着关键词，“赵朔这是在打造一支完全不同于战车兵的新军。不要战车，只要步兵；不要贵族子弟，只要平民；不要礼法规矩，只要杀人效率。”
“父亲，我们该怎么办？赵朔的条件……”
“答应他。”韩起澹澹道，“开放边境，借他府邸安插眼线，断绝与齐国暗中往来——全部答应。”
韩不信愣住：“可这样一来，韩氏就等于公开站在赵氏一边，智氏、栾氏那边……”
“你以为他们现在还敢轻易动赵氏吗？”韩起冷笑，“狼牙寨一战，天下震动。三百破两百，零伤亡攻破天险——这样的战绩，春秋三百年来有过几次？赵朔用这一战告诉所有人：旧时代的战法过时了。接下来，要么跟上他，要么被他碾过去。”
他站起身，走到窗边：“告诉赵朔，韩氏愿意合作。但我们要的不是三成钢，是五成——而且，韩氏子弟要进黑铁坊学习炼钢术。”
“这……赵朔会答应吗？”
“他会答应的。”韩起望向邯郸方向，“因为他需要盟友，真正的盟友。智跞首鼠两端，栾书只想制衡，只有我韩氏，能给他最需要的东西——在新绛的眼睛，在朝堂的掩护，还有……”
他顿了顿：“韩氏百年来积累的，关于晋国六卿所有见不得光的秘密。”
淮泗，蛇岛。
偃站在新建的了望塔上，看着海面上那三艘铜皮战船。它们像三头金色的巨兽，在阳光下闪闪发光，船头的铁锥狰狞可怖。
“楚军这三天，每天来巡视一圈，但不进攻。”副将道，“像是在等什么。”
“等更多的铜船。”偃放下望远镜，“子重造出这三艘，已经是极限了。楚国铜矿再多，也经不起这样消耗。他在等第二批铜船下水，然后……”
他看向岛上的防御工事。蛇岛比龟岛更险峻，暗礁密布，水道曲折。偃在这里布置了三十六处暗垒，每处暗垒都配有两具连弩和五桶火油。但面对铜皮船，火油还有用吗？
“邯郸送来的新式火油，试验过了吗？”他问。
“试过了。”工师呈上一只陶罐，“这种火油黏性更强，附着在铜皮上燃烧时间更长。我们还按赵氏送来的图纸，造出了‘水雷’——空心木球内填火药和铁钉，点燃引线后掷出，能在水中爆炸。”
“威力如何？”
“能炸穿小船底板，但对铜皮大船……”工师摇头，“恐怕只能造成轻微损伤。”
偃沉默。技术差距正在被拉平——楚国有铜船，赵国有铁甲，而他夹在中间，靠着一些取巧的装置苦苦支撑。
“徐公！”了望哨忽然高喊，“东面海上，有船队！”
偃勐地举起望远镜。东方海平面上，出现了五艘大船的轮廓，但样式陌生——不是楚国的楼船，也不是常见的商船。船身修长，帆装奇特，船头飘扬着一面蓝底白浪的旗帜。
“是……舟城的船？”副将不确定地说。
偃心脏勐跳。范蠡的舟城，三年来只和他们有过几次秘密贸易，从未公开出现在淮泗海域。这个时候来，意味着什么？
船队驶近，为首的大船放下小艇。一个身着青衣的中年文士登上蛇岛，对偃躬身一礼：“徐公，在下范吉射，奉家父之命，送来两样东西。”
“范先生请讲。”
“第一样，是舟城新造的战船图纸。”范吉射从怀中取出一卷帛书，“这种船名为‘海鹘’，船身狭长，吃水浅，速度是楼船的两倍。最重要的是，船头包铁，专为撞击设计——家父说，既然楚国人用铜皮，我们就用铁头。”
偃展开图纸，眼睛一亮。海鹘船的形制确实前所未见，尤其是那个尖锐的铁质撞角。
“第二样呢？”
范吉射拍拍手。随从抬上一口木箱，箱盖打开，里面是几十块黑乎乎的“石头”，表面粗糙，有蜂窝状孔隙。
“这是……”
“石炭炼焦后的残渣，我们叫它‘焦渣’。”范吉射拿起一块，“此物轻如木，硬如石，关键是不怕火。家父试验发现，将焦渣粉末混入泥浆，涂抹在船身，可防火油焚烧。虽然防不住直接泼洒的猛火油，但能大幅减少燃烧时间。”
偃拿起一块焦渣，入手很轻，用力一捏，纹丝不动。
“范先生……为何帮我？”他直视范吉射的眼睛。
“家父说，天下如棋，不能只有两个棋手。”范吉射微笑，“楚国太强，晋国太锐，需要有人在中间搅局。而徐公你，就是最好的搅局者。”
他顿了顿，压低声音：“家父还有一句话让我转告：技术没有善恶，但用技术的人有。铁甲也好，铜船也罢，最终决定胜负的，永远是人。”
船队停留半日，卸下图纸和二十箱焦渣后离去。偃站在码头，看着舟城船队消失在海平面，心中涌起复杂的情绪。
三股力量，三个方向：赵朔在陆地上打造钢铁洪流，子重在江河中铸造铜皮舰队，范蠡在海洋上探索未知世界。而他，一个失去国土的徐国后裔，被夹在这三股巨浪之间。
“徐公，我们现在……”副将问。
“造海鹘船。”偃收起图纸，“用焦渣涂抹战船。另外，派人去邯郸，告诉赵朔——淮泗需要更多的钢，尤其是能造撞角的钢。”
他知道，自己正在从一个流亡首领，变成一个棋手。代价是，再也无法回头。
邯郸，黑铁坊。
赵朔看着各地送来的情报：临淄悬挂黑旗，新绛暗流涌动，蛇岛迎来舟城船队……狼牙寨一战，果然如他所料，掀起了惊涛骇浪。
“主上，韩起来信，答应了所有条件，但要求五成钢和炼钢术。”猗顿呈上信笺。
“给他。”赵朔澹澹道，“炼钢术可以教，但只教皮毛。真正的核心配方，掌握在欧冶一个人手里就够了。”
“那智氏、栾氏那边……”
“他们会来找我的。”赵朔走到炉前，看着通红的钢水，“不是现在，是等他们发现，单凭自己已经对付不了我的时候。”
炉火映红了他的脸。这个三年前还深陷绝境的赵氏家主，如今已手握改变天下的力量。
但只有他知道，这力量有多脆弱。黑潮军每扩张一步，消耗的钱粮就翻一倍；每多一个盟友，就多一份被背叛的风险；每暴露一种新技术，就引来更多的觊觎。
乱世如炉，他正把自己锻造成最锋利的剑。
但剑太利，容易折断。
“传令。”赵朔转身，“黑潮军扩编至一千人。新兵从赵国旧地招募——我要的是赵人，是那些还记得‘下宫之难’的赵人。”
他要打造的，不只是一支军队。
而是一个新的国度，在新的规则下。
天下惊雷已响，暴雨将至。
而执剑者，已经站在了风暴眼中。