九月，秋收时节。
晋国推行的新制迎来了第一次大考——赋税征收。按改制条款，六卿封邑需将当年税粮的五成上缴国库，这个比例比旧制高出两成。
邯郸城外的官仓前排起了长龙。一辆辆牛车满载新打的粟米，在执戟甲士的监督下过秤入仓。赵朔站在仓楼二层，看着下面川流不息的车队。
“到今日午时，已入库三万石。”猗顿捧着账册禀报，“按预估，邯郸及周边十八邑今年总产粟米约三十万石，上缴十五万石后，剩余部分足够军民用度，还有富余可入常平仓。”
赵朔点头。邯郸这几年推广铁制农具、兴修水利，亩产比十年前提高了近三成，这是他能爽快缴税的底气。但其他几家……
“智氏、中行氏、范氏那边如何？”
“智氏封邑已缴四万石，但据暗线回报，他们实际产量至少有十五万石，缴的不足三成。”猗顿低声道，“中行氏、范氏更少，各缴两万石左右，还派人哭穷，说今年歉收。”
“栾书什么反应？”
“正卿派了督税官去查，但被三家以各种理由搪塞。智跞甚至当面质问栾书：‘改制是共议，但也要量力而行。若逼得太紧，封邑庶民活不下去，闹出民变谁负责？’”
赵朔冷笑：“好一个量力而行。他们不是量力，是量胆——试探栾书的底线在哪里。”他转身下楼，“备车，我去新绛。”
“主上要插手？”
“不是插手，是加一把火。”赵朔登上马车，“栾书一个人压不住三家，需要有人帮他下决心。”
马车驶出邯郸，沿途可见金黄的田野。农人们正在抢收，孩童在田埂拾穗，一派丰收景象。但赵朔知道，这片祥和之下暗流汹涌——智跞敢在赋税上做文章，说明他已经准备好撕破脸了。
三天后，新绛政事堂。
六卿再度齐聚，气氛比上次更加凝重。栾书面前的案几上堆着六卷税册，他的脸色阴沉得能滴出水来。
“诸位自己看吧。”栾书将税册推到堂中，“邯郸缴税十五万石，韩氏缴八万石，智氏四万，中行氏两万，范氏两万。同样是一等封邑，同样的亩产，缴税为何差出数倍？”
智跞慢条斯理道：“正卿有所不知，邯郸这几年大兴水利，自然丰收。智氏封邑今年遭了蝗灾，能缴四万石已是竭尽全力。”
“蝗灾？”栾书盯着他，“我怎么听说，智氏封邑的蝗灾只‘灾’了缴税的那几块地，其他地块都好得很？”
“谣言止于智者。”智跞面不改色，“正卿若不信，可亲自去查看。”
眼看又要陷入扯皮，赵朔忽然开口：“我倒有个提议。”
所有人都看向他。
“既然各家都说自己产量有限，不如这样——”赵朔站起身，“六卿互派督税官，交叉查验。智氏查赵氏，赵氏查中行氏，中行氏查范氏，以此类推。查验结果公示于众，若真有冤屈，当场平反；若有人谎报……”他顿了顿，“按律，欺君之罪当削爵夺邑。”
堂内一片死寂。
交叉查验，这是把六卿互相制衡的规则用到了极致。谁去查别人都会往死里查，因为查出的问题越多，自己的压力越小。而自己若被查出问题，也怨不得别人——是你先去查别人的。
韩起第一个赞成：“此议甚公。韩氏愿意接受任何一家查验，也愿意查验任何一家。”
他这是表态支持赵朔。韩氏缴税足额，不怕查。
栾书扫视众人：“诸位意下如何？”
智跞盯着赵朔，眼中寒光闪烁。他知道这是个陷阱，但无法反对——反对就等于承认自己有问题。
“可。”智跞最终吐出一个字。
中行寅和范鞅对望一眼，也只能点头。
“那就这么定了。”栾书拍板，“十日后开始查验，一月为期。查验期间，各封邑账册、粮仓全面开放，不得有任何隐瞒。”
散会后，智跞在宫门外叫住赵朔。
“赵卿好手段。”智跞的声音压得很低，“但你要知道，狗急也会跳墙。”
赵朔微笑：“智卿言重了。我只是想让改制顺利推行，让晋国强大起来。难道智卿不希望晋国强盛？”
“强盛？”智跞冷笑，“晋国强盛了，赵氏自然水涨船高。但我们智氏呢？百年基业毁于一旦，这就是赵卿要的强盛？”
“时代在变，智卿。”赵朔正色道，“两百年前，晋国还是曲沃小宗与翼城大宗相争，那时谁能想到会有六卿并立？一百年后，谁又知道晋国会是什么样子？ 固步自封只会被时代抛弃。”
说完，他转身上车。智跞站在原地，望着远去的马车，双手在袖中握成了拳。
“父亲。”智申从阴影中走出，“赵朔这是要把我们往死里逼。”
“那就看谁先死。”智跞从怀中取出一块铜符，“派人去即墨，告诉田无宇：计划提前。我要在一个月内，看到齐国水师封锁渤海海峡。”
“可我们答应晋国要接受查验……”
“查就查。”智跞冷笑，“我们缴四万石是真，但粮仓里还有十万石，藏在地窖、山洞、民户家中。赵朔就是有天大的本事，也不可能一个月内查遍智氏每一寸土地。但一个月后……”他望向东方，“渤海被封，舟城船队南下受阻，赵朔的海上布局就会全乱。到时候，看他还有没有心思查税！”
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鄀邑城西，第一座高炉点火。
田无伤独臂持火把，在秦军匠人和晋国学徒的注视下，点燃了炉底的干柴。火焰顺着通风道向上蔓延，很快引燃了炉中的木炭。鼓风手开始拉动巨大的皮风箱，呼呼的风声响起，炉内火势勐涨。
“加料！”田无伤喝道。
学徒们抬着装满铁矿石和木炭的竹筐，沿着炉侧的台阶向上，将原料倒入炉口。浓烟和热气喷涌而出，在秋日的天空下形成一道黑色烟柱。
“田师傅，这要烧多久？”秦军工师问。
“三天三夜。”田无伤用湿布擦了擦脸上的烟灰，“灌钢法最耗时间的就是这一步——要让铁矿石完全熔化成铁水，还要让铁水吸收足够的碳，变成钢。火候不到，出来的是生铁，太脆；火候过了，出来的是熟铁，太软。”
他走到炉旁的工棚，那里已经架起了三座锻台。每座锻台旁都站着两名赤膊壮汉，手持重锤，等待着第一炉钢水的出炉。
“你们秦国人，以前是怎么炼铁的？”田无伤问。
秦军工师惭愧道：“多是块炼法——在地上挖个坑，堆上矿石和木炭，点火烧几天，得到的是海绵状的铁块，要反复锻打才能用。十斤矿石，出不了三斤铁。”
“那是浪费。”田无伤摇头，“灌钢法，十斤矿石能出六斤钢，而且质量好得多。等这炉钢出来，你们就明白了。”
正说着，一名秦军士卒匆匆跑来：“田师傅，公子来了。”
嬴渠梁和卫鞅走进匠作营。两人都换了短打衣服，像是普通工匠。
“不必多礼。”嬴渠梁摆手制止要行礼的众人，“我就是来看看。这就是灌钢炉？”
“正是。”田无伤引他到炉前，“现在炉温还不够，等明天这时候，炉口会喷出白炽的火光，那才是真正的高温。”
卫鞅绕着炉子走了一圈，忽然问：“田师傅，这炉子若是建在秦国本土，产量能提高多少？”
“至少三成。”田无伤道，“鄀邑缺好炭，用的是杂木炭，热值不够。秦国若有石炭矿，用石炭冶炼，一炉能出八百斤钢。”
嬴渠梁眼睛一亮：“石炭？秦国北地确实有黑石，可燃烧，但烟大味臭，很少人用。”
“那就是石炭。”田无伤肯定道，“冶炼要用好石炭，烟大可以加烟囱，味臭……忍着就是。比起出钢，这点苦算什么。”
卫鞅记下这个信息，又问：“田师傅，赵卿在邯郸，是不是已经在用石炭炼钢了？”
田无伤看了他一眼，澹澹道：“邯郸的事，我不清楚。我离开时，主上还在试验。”
这话避实就虚，但卫鞅已经得到了想要的答案——晋国在技术上的领先，恐怕比他们想象的还要大。
“公子。”一名信使匆匆进来，呈上密信，“雍城急报。”
嬴渠梁展开一看，脸色微变。他将信递给卫鞅，卫鞅看完，也是眉头紧锁。
“怎么了？”田无伤问。
“智氏与齐国联手，要封锁渤海海峡。”嬴渠梁沉声道，“晋国赵氏的海外贸易线，要被截断了。”
卫鞅补充：“更重要的是，舟城船队若无法南下，范蠡对中原的影响力就会减弱。这对赵朔是个打击，对秦国……也不是好事。”
田无伤若有所思。他想起离开邯郸前，赵朔的交代：若秦国局势有变，即刻密报。
“公子需要赵氏帮忙？”他试探问。
“不是帮忙，是提醒。”嬴渠梁看向东方，“你尽快给赵卿传个信。另外……告诉赵卿，秦国愿意提供一条替代路线——从鄀邑经陆路到洛阳，再从洛阳走黄河水运。虽然慢，但能绕过渤海。”
田无伤心中一震。嬴渠梁这是明确表态，要与赵氏站在同一阵线。
“我会尽快传信。”
炉火熊熊，映照着每个人凝重的脸。
而在渤海海峡，齐国水师的三十艘战船已经完成布防。海峡最窄处只有十里，设下三重拦截网，挂满倒钩的铁索横亘水面，岸上弩台林立。
即墨港内，田无宇站在楼船顶层，对身边的智申笑道：“令尊这一计，可抵十万兵。渤海一封，赵朔的海上手脚就被捆住了一半。剩下的一半……就看淮泗那边了。”
智申望着海天一色的远方，心中却没有多少喜悦。
父亲在晋国与赵朔正面抗衡，自己在齐国借刀杀人，这场赌注实在太大。赢了，智氏或许能阻止改制；输了，就是万劫不复。
海风吹过，带着深秋的寒意。
天下这盘棋，已经下到了中盘。每一手都关乎生死，每一步都再无退路。