傍晚，龙隐村东区，宇智波家的小院。
鼬和佐助并肩走在安静的街道上，沉默了片刻，佐助率先开口道：
“哥哥，要去木叶了。”
“嗯。”
“鸣人……”
佐助握紧了拳头，又缓缓松开：“他应该也会参加这次中忍考试吧。”
鼬的脚步几不可察地顿了一下，看向弟弟。
佐助的侧脸在傍晚余晖中显得格外坚定，那双黑色的眼眸深处，燃烧着不容动摇的火焰。
“会的，他一定在。”
鼬低沉回道。
这五年来，他们并非对木叶的情况一无所知。
通过龙隐村自身的情报网，以及某些特殊渠道，他们知道鸣人在木叶的处境依然特殊，被许多人疏远甚至敌视，但也知道他进入了忍者学校，有了同伴，也有了自来也这位老师，并在努力成为一名忍者。
只是，那个金发碧眼、曾经会围着佐助兴奋大叫“佐助佐助”，围着他撒娇叫“哥哥”的阳光男孩，记忆里早已没有了宇智波的存在。
“我们一定会接他回家的。”
佐助一字一句地说道，像是在立下誓言：“等我变得足够强，等我们找到办法解开那个封印……一定要接鸣人回家。”
鼬伸出手，轻轻按在佐助的肩膀上。
掌心传来的温度，让佐助微微一愣。
“啊。”
鼬看着他，永恒万花筒的图案在眼底深处一闪而逝，带着某种沉重的温柔与决意：“一定。”
这是他们对母亲的承诺，也是对那个被夺走了记忆和过去的“家人”的承诺。
晚风吹过，带来一丝凉意。
鼬忽然偏过头，以手掩口，极其轻微地咳嗽了两声，动作自然得仿佛只是清了清嗓子。
佐助似乎没有察觉，依旧沉浸在自己的思绪中。
鼬放下手，指尖悄然擦过嘴角，一抹猩红在袖口的遮掩下消失无踪。
……
五天后。
火之国，木叶隐村大门外。
宇智波鼬带领的龙隐村小队抵达了目的地。
队伍除了君麻吕、白、香磷、重吾、佐助五人外，还多了两位意外成员——兜，以及一位身姿婀娜、身着淡紫色和服的女子。
兜推了推眼镜，脸上带着惯有的温和笑容，只是眼底深处有一丝不易察觉的无奈。
他是被林泽“强行”派来的，虽然他已经十八岁，但也是下忍……
而且自从离开木叶孤儿院跟随林泽前往涡之国，他几乎把所有时间都泡在了登神岛的地下实验室里，连龙隐村的地面都很少踏足。
林泽的原话是：“轮回眼的进度不差这几个月，你也该出去透透气，顺便看看如今的木叶。”
兜知道这是林泽的好意，也明白自己确实需要接触外界，便顺从地跟来了。
至于那位身姿婀娜的女子，正是化为人形的湍津姬。
她步履轻盈，气质温婉，看起来像是一位随行的侍女，但林泽派她前来，名义上是辅助鼬护卫队伍，实则是对可能出现的意外准备的一张强力底牌。
三年前她或许还忌惮带土的神威，如今？
两年前，湍津姬与白蛇仙人先后化蛟，实力大增，成功跨入超影级，谁找麻烦还不一定呢。
“白蛇老登还是比我强，不行，我一定要比她先一步化龙才行！”
“主人与红小姐还没结婚，我还有机会！”
湍津姬看着面前的木叶大门，心中却是在想着如何“更进一步”。
木叶大门处，两名中忍正在执勤，正是林泽当年的同班同学——
钢子铁和神月出云。
看到一行人走近，尤其是那醒目的宇智波团扇族服，钢子铁和神月出云的神色都凝重了几分，他们显然认出了宇智波鼬和佐助，也看到了龙隐村的护额。
“来者请出示身份证明，并说明来意。”
钢子铁上前一步，公式化地说道，语气还算客气，但带着明显的警惕。
宇智波鼬面无表情，递上了宫本一郎签署的正式文书和参与中忍考试的队伍名单。
“龙隐村，应木叶邀请，前来参加联合中忍考试。”
神月出云接过文书仔细核对，目光在名单和面前几人身上扫过。
“核对无误。”
神月出云将文书递回，侧身让开通道：“欢迎来到木叶，请沿主道前往接待处进行详细登记，会有专人引导你们前往住宿区。”
“多谢。”
鼬淡淡应道，带领队伍走进木叶大门。
……
木叶接待大厅内颇为热闹。
由于龙隐村的参与，此次中忍考试的规模和重要性明显提升，五大国忍村全部派出了队伍，一些小忍村也闻风而来。
但独独少了原本的“音忍村”，毕竟大蛇丸都死了……
此刻，大厅里聚集着各式各样装束的忍者，嘈杂声中夹杂着不同口音。
龙隐村一行人进入时，引起了一阵不小的骚动，许多目光齐刷刷地投射过来，好奇、探究、忌惮、警惕……不一而足。
“那就是龙隐村的人？”
“宇智波的人居然还敢回来……”
“那个白头发、长角的，感觉好强……”
“那个红头发的女孩是漩涡一族的吗？”
低声的议论在人群中蔓延。
宇智波佐助微微皱眉，他不喜欢这种被围观的感觉。
君麻吕和重吾则完全无视，神色平静。
白保持着微笑，香磷则有些紧张地往君麻吕身边靠了靠。
兜推了推眼镜，目光平静地扫过大厅，仿佛在观察什么实验样本。
湍津姬更是眼观鼻鼻观心，仿佛一切与她无关。
在前往登记柜台时，他们与另一支队伍擦肩而过，那支队伍来自砂隐村，为首的少年有一头醒目的红发，周身散发着生人勿近的冰冷气息——正是我爱罗。
他的目光冷冷地扫过龙隐村众人，在宇智波鼬和佐助身上停留了一瞬，又在君麻吕和重吾身上顿了顿，眼中闪过一丝微不可查的波动。
君麻吕也看了我爱罗一眼，碧绿的眸子平静无波，随即移开。
重吾也对我爱罗身上那股隐隐的暴戾和不安定的自然能量略有感应，多看了一眼。
双方没有交流，各自走开。
登记过程很顺利。
木叶的接待中忍虽然态度有些公事公办的疏离，但手续齐全，很快便安排了一处相对独立、安静的和式院落，距离考试中心不远，显然考虑到了龙隐村的特殊性和可能引发的关注。