同一时间，襄阳。
蔡瑁坐在州牧府的书房里，脸色阴沉。桌上摊着两封信。
一封是朝廷的诏书，确认刘琮嗣位，重申对他的任命。
另一封是张允从新野送来的密报，说刘备态度暧昧，话里话外都在打太极。
“刘备这老狐狸，”蔡瑁啐了一口，“拿了咱们的好处，还不肯表态。”
蒯越坐在他对面，手里捧着茶杯，没说话。书房里就他们两个人。烛火跳动，在墙上投出晃动的影子。
“异度兄，”蔡瑁看向蒯越，“你说朝廷这是什么意思？虽确认了琮儿嗣位和我的官职，但都是虚衔，无开府之权。”
蒯越放下茶杯：“德珪，朝廷这是在试探。给你名分，是稳住你。不给你实权，是防着你。”
“我知道，”蔡瑁咬牙，“可咱们献出水军，表了忠心，朝廷还这么防着，未免太不地道。”
“乱世之中，哪有什么地道不地道，”蒯越摇头，“朝廷能接受咱们归顺，已经算不错了。德珪，你得明白——咱们现在处境不妙。
刘琦在江夏，黄祖有两万兵马。朝廷在北边看着，孙坚在东边盯着。稍有不慎，就是万劫不复。”
这话说得蔡瑁心里发凉。他何尝不知道处境危险？可走到这一步，没退路了。
“那你说，咱们该怎么办？”他问。
蒯越沉吟片刻：“第一，稳住襄阳。刘琮虽年幼，但名分已定。只要襄阳不乱，咱们就立于不败之地。”
“第二呢？”
“第二，尽快解决江夏。”蒯越眼中闪过寒光，“刘琦不死，终是祸患。黄祖那老匹夫，仗着手里有兵，敢跟咱们叫板。得想办法除掉他。”
“怎么除？”蔡瑁皱眉，“黄祖在江夏经营多年，城池坚固，兵精粮足。硬打，咱们讨不到便宜。”
“硬打不行，就来软的。”蒯越压低声音，“黄祖手下那些将领，未必都跟他一条心。
可以暗中联络，许以重利，让他们内讧。只要江夏内乱，咱们就有机会。”
蔡瑁眼睛一亮：“这主意好。江夏那几个将领，我都有接触。特别是那个苏飞，跟黄祖一直不和。”
“那就从苏飞下手，”蒯越点头，“但记住，要隐秘。事情没成之前，不能走漏风声。”
“我明白。”
蒯越顿了顿，又说：“第三，也是最重要的——得尽快取得朝廷信任。光献水军还不够，得拿出更多诚意。”
“什么诚意？”
“赋税，”蒯越缓缓道，“荆州今年该上缴的赋税，咱们主动送一半去洛阳。另外，再送一批粮草军械，就说支援朝廷北征。”
蔡瑁一愣：“送这么多？那咱们自己……”
“舍不得孩子套不着狼，”蒯越打断他，“德珪，现在不是计较这些的时候。
只要朝廷信任咱们，承认咱们的地位，往后什么都能赚回来。
可要是朝廷不信任，咱们就算守着金山银山，也守不住。”
这话说到蔡瑁痛处了。是啊，要是朝廷不信任，刘备从北边打过来，孙坚从东边打过来，他蔡瑁就是有三头六臂也挡不住。
“行，”他一咬牙，“就按你说的办。赋税送一半，粮草军械也送。另外，我让张允再去趟洛阳，当面跟朝廷表忠心。”
蒯越点头：“如此甚好。不过张允去洛阳，得带些‘礼物’。”
“什么礼物？”
“荆州的人才，”蒯越说，“朝廷最缺的就是人才。
咱们挑几个有真才实学的，让张允带去，献给朝廷。这样既能表忠心，又能安插些自己人在洛阳。”
蔡瑁抚掌：“妙！异度兄果然高见。我这就去安排。”
两人又商议了些细节，蒯越告辞离开。
走出州牧府时，天已经快亮了。东边泛起鱼肚白，街上有早起的贩夫推着车，“吱呀吱呀”地走过。
蒯越站在府门前，望着空旷的街道，忽然觉得有点累。
他今年四十多了，在荆州待了大半辈子。见过刘表单骑入荆州的豪气，见过荆州鼎盛时的繁华，也见过这些年渐渐衰败的迹象。
乱世啊，真是个磨人的东西。
他摇摇头，上了马车。马车缓缓驶过街道，消失在晨雾里。
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六月廿五，洛阳。
刘辩刚下朝，回到宣室殿，就看见荀彧和郭嘉等在那儿。
“陛下，”荀彧呈上一份文书，“荆州蔡瑁送来急报，说愿献上今年赋税的一半，另加粮草十万石，军械五千套，以表归顺之心。”
刘辩接过文书看了看，笑了：“蔡德珪这次是真下血本了。”
“不止这些，”郭嘉补充，“张允已经到了洛阳，住在驿馆。他说蔡瑁还准备了一批荆州人才，要献给朝廷。”
“人才？”刘辩挑眉，“哪些人？”
郭嘉从袖中取出一份名单：“都在这里。有零陵刘巴，南郡潘濬，还有几个年轻士子，据说都是才学出众。”
刘辩扫了一眼名单，心里有数了。蔡瑁这是想一箭双雕——既表了忠心，又往朝廷安插了自己人。
“文若，你怎么看？”他问。
荀彧沉吟：“陛下，蔡瑁所献，可收。赋税粮草，正是朝廷所需。
至于那些人才……也可收，但需仔细甄别。可用者用，不可用者闲置。”
“奉孝呢？”
郭嘉咧嘴笑：“收，当然收。送上门的肉，哪有往外推的道理？不过陛下，臣觉得，咱们可以再加点码。”
“加什么码？”
“蔡瑁不是要表忠心吗？”郭嘉眼中闪着狡黠的光，“那就让他表个彻底。
陛下可下旨，命他派一支水军，协助朝廷协防长江沿岸——比如，驻扎在江夏附近。”
刘辩一愣，随即明白过来。郭嘉这是要把蔡瑁的水军调到江夏，去跟黄祖对峙。
这样一来，蔡瑁和黄祖就得正面冲突，朝廷坐收渔利。
“奉孝，你这招够损的。”刘辩笑了。
“乱世之中，不损不行啊，”郭嘉摊手，“蔡瑁和黄祖打起来，不管谁赢谁输，都会元气大伤。到时候朝廷再南下，就容易多了。”
荀彧皱眉：“可蔡瑁会答应吗？把水军调到江夏，等于跟黄祖开战。他未必有这个胆子。”
“他不敢也得敢，”郭嘉说，“他现在最需要朝廷的支持。朝廷让他打黄祖，他要是推三阻四，那就是不忠。这个罪名，他担不起。”
刘辩点头。郭嘉分析得对。蔡瑁现在骑虎难下，朝廷让他往东，他不敢往西。
“那就这么办，”刘辩拍板，“文若拟旨，表彰蔡瑁忠心，准其所献。同时命他派水军一支，驻防江夏水域，以防江东孙坚来袭。”
等荀彧和郭嘉退下，刘辩独自坐在殿中，望着窗外的日头。六月的阳光很烈，照得宫殿一片白晃晃的。
他忽然想起很多年前，自己刚穿越过来时的情景。那时候他还是个孩子，坐在龙椅上脚都够不着地。
底下那些大臣，一个个心思叵测，十常侍虎视眈眈，何进、袁绍各怀鬼胎。
一晃这么多年过去了。十常侍没了，何进没了，董卓没了，袁绍没了。
北方平定了，益州拿下了，现在轮到荆州了。
可这路，好像越走越难。以前是明刀明枪地打，现在更多的是暗地里的算计、权衡、交易。
累。真累。但没办法。既然坐到这个位置上了，就得走下去。为了自己，也为了这天下百姓。
他深吸一口气，起身走到地图前。手指在荆州位置轻轻一点。
荆州啊荆州，这块硬骨头，该怎么啃呢？得好好想想。
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